– У меня в голове каша, прости. – Ящерка сдула с глаз челку. Волос ее я не видела, но вполне могла представить хитрую мордашку девушки в этот момент. – Я так и не смогла сегодня уснуть: все представляла, как мы выступим, что скажут о моей коллекции приглашенные кутюрье. Сам лэдледро Ловаль здесь, слышала? – с восторгом выдохнула она и тут же запаниковала: – Вдруг он сочтет мои платья недостойными?

– Все будет хорошо! – Я ей вернула ее же слова. – Ты безумно талантлива, Тай, я знаю. – Действительно знала, хотя и видела ее модели не глазами, а руками. А еще регулярно выслушивала поток гениальных идей, которыми фонтанировала мастерица. Ее непременно ждет блестящее будущее. Не золотая клетка в драконьем замке, как меня, а бесконечные показы мод и, возможно, собственное ателье или даже целая фабрика.

– Пора, – вздохнула саламандра, сжимая мое запястье. – Твоя очередь выступать. Ни пуха ни пера!

– К дьяру! – вслух ответила я, мысленно помянув черта. Впрочем, без разницы.

Вышагивая по ковровой дорожке, расстеленной на подиуме, я чувствовала себя механической куклой в витрине дорогого магазина. Каждый шаг был отточен до идеала длительными тренировками… каждое движение, каждый взгляд, каждый вздох. Внешне я казалась уверенной в себе и спокойной, и только глупое сердце испуганно билось в груди, предчувствуя беду.

За кулисами во главе с Таис стояли девчонки, которые сжимали за меня кулачки – их поддержка помогала сосредоточиться. А вот жадные взгляды толпы, напротив, мешали восстановлению душевного равновесия. Где-то тут был и глава Дома тысячи лиц, но я запретила себе искать глазами драконий силуэт, дабы не разволноваться еще больше.

Когда в зале воцарилась тишина, поглотив последние отголоски хлопков, я заиграла. Музыка быстро завладела мной, давая возможность отринуть тревожные мысли. Я, как это часто бывало, на время потеряла контакт с реальностью. Полностью отдавшись любимому занятию, перестала думать о плохом. Я жила песней, звуки которой формировались внутри флейты… нет, не так – они рождались в моей груди, в гулко бьющемся беспокойном сердце! Мелодия струилась по залу, завораживая затаившихся гостей. Народ слушал и наслаждался – я ощущала это кожей.

Хотя, быть может, толпе просто импонировала юная выпускница в роскошном алом платье, которое плавно колыхалось вместе с моими волосами в воздушных вихрях, наколдованных нашей с Таис однокурсницей. Наверное, это было красиво. Надеюсь, что так. Подвести подругу и леду Мору, выставив себя с неприглядной стороны, не хотелось. Да и нравиться окружающим для большинства девочек сродни инстинкту. Так что я стояла на сцене, прикрыв глаза, играла одну из самых красивых композиций всемирьяна и радовалась вниманию зрителей.

Потом мне долго аплодировали, выкрикивая восторженные комплименты, а я не могла сдержать глупую улыбку счастливой идиотки, выступление которой оценили. Забыв о решении не смотреть на жениха, скользила взглядом по толпе, выискивая силуэт дракона.

Как лэд Риль отреагировал на мою игру? А на меня?

Пока искала глазами его очертания, упустила момент, когда воздух стал сгущаться и тяжелеть, но едва он начал походить на холодное вязкое желе, я будто очнулась.

Улыбка сползла с лица. Я взглядом впилась в клубок магических нитей, которые закручивались на краю подиума. Бросилась бы прочь, да только ноги будто к полу приросли, тело оцепенело от тягостного ожидания. Неужели сон и правда оказался вещим? И отсутствие скрипки не помогло. Надежда, что все это – часть шоу, растаяла, едва из портала вышла черная тень. Это был не человек, а монстр с алыми прорезями глаз, устремленных на меня. Чудовище, сородичи которого убили мою семью, слуг, охрану – всех! Сам дьявол явился по мою душу!

Ну, здравствуй, Смерть. Я тебя, как ни странно, ждала…

Гости бросились врассыпную, но я не смотрела на них – взгляд был прикован к убийце, который явился, чтобы завершить начатое. Кажется, кто-то рвался меня спасти: в красноглазого монстра летели боевые заклинания, похожие на разноцветные молнии. Но все они разбивались о защитную стену, возникшую из-за портала, открытого на территории пансиона. Извне такое проделать невозможно, значит, мой убийца был среди приглашенных. Странно, что никто его не вычислил, несмотря на хваленую охранную систему.

Щелчок взведенного курка подействовал отрезвляюще. Я будто очнулась от транса и, не придумав ничего лучше, швырнула в черного дьявола флейту. Судя по удивленному «тахэ!»[8], произнесенному неожиданно приятным мужским голосом, – попала. Не тратя больше ни секунды, рванула прочь, петляя, как заяц. Вовсе не потому, что пыталась увернуться от пули – просто ноги путались в складках длинного платья, а каблуки плотно сидевших на ногах босоножек подгибались. Далеко я, естественно, не убежала – монстр оказался до противного метким стрелком. Лопатку на мгновение обожгло, но короткая боль, последовавшая за выстрелом, исчезла так же быстро, как и появилась.

Вместо нее пришло онемение. Как заморозка в зубном кабинете. И ладно бы только спины эта «радость» коснулась. Сделав еще один мучительно-медленный шаг, я застыла, не в силах сдвинуться с места. Тело перестало подчиняться, колени начали подгибаться. Я видела Таис, которая вырывалась из рук девчонок, чтобы броситься ко мне на помощь, видела маячивший за их спинами силуэт Морганы, сплетавшей какое-то заклинание. Видела, как все они безуспешно пытаются что-то сделать, когда оседала на каменный пол.

Я однозначно упала бы, не подхвати меня сзади сильные руки в тонких кожаных перчатках. У чудовища, как и предсказывал сон, были вполне человеческие ладони. Думала, он добьет меня прямо здесь, но убийца перекинул мое безвольное тело через плечо и нырнул вместе с добычей в портал.

Вот так просто! Посреди зала, полного сильных мира сего, в самом сердце закрытого от всех напастей пансиона… меня похитила какая-то красноглазая тварь!

Точно дьявол!

Только зачем ему раненая я? Не приведи боги, пытать начнет – из-за низкого болевого порога я сразу сдам ему все пароли и явки, даже те, о которых не имею не малейшего понятия.

В логове чудовища…

Илан Нэри по прозвищу Тень смотрел на сидящую на полу девушку, которую принес в свое логово, и никак не мог понять, что такого ценного в ней нашел глава второго по значимости Дома Шантарии[9]. Правили драконьей империей снотворцы, но иллюзионисты вполне могли составить конкуренцию Дому тысячи снов, откуда, собственно, и поступил заказ на убийство чужой невесты. И хотя личность заказчика пока оставалась загадкой, его местоположение Тень все-таки вычислил. Избранница Эртана Риля мешала кому-то из правящего клана, а может, и самому императору.

Когда-то Дом тысячи лиц был лишь третьим в списке самых могущественных драконьих Домов, второе же место по праву занимал Дом тысячи теней. Но двадцать лет назад ковен зрячих ведьм заподозрил черных ящеров в заговоре, после чего всех теней вырезали будто скот. Почти всех. Осталась группа отщепенцев под предводительством про́клятого Ивара, изгнанная из семьи много лет назад в другой мир за попытку переворота.