Что-то билось в окно: Рейна подняла взгляд и увидела Кассиопея, который стучал лапками по стеклу. Она быстро вскочила, сняла окно с предохранителя и открыла его. Зверек впрыгнул к ней, а за ним облако смога.

– Где ты был, Пи? – Рейна потянулась за полотенцем, чтобы очистить лисьего мангуста от пепла, скопившегося в его мехе.

Она когда-то высвободила его из охотничьей ловушки. С тех пор Кассиопей следует за ней, куда бы девушка ни направлялась. Рейна была уверена, что он не обычный мангуст, а мутант. Его мех был более пушистым и более ярким, чем у его диких родственников. Кроме того, у него были большие, почти как у фенека, уши. Зверек был слишком умен для обычного животного и любил красть блестящие вещи. Очевидно, кто-то изменил его генетический код – это было обычным делом.

Многих мутантов и химер создавали для того, чтобы они выполняли задачи, с которыми обычные животные не справлялись. В случае мутантов производились манипуляции с какими-то определенными свойствами животных, их делали умнее, сильнее, быстрее или послушнее обычного. Их внешний вид так же можно было изменить. Размер, фактуру шерсти, цвет – все можно было модифицировать. Но не всегда это было полезно. У богачей в Авентине был любимый мутант – Модель Миу, очень пушистая кошка, которая была не больше указательного пальца и, казалось, состояла исключительно из меха. В Сером округе тоже было несколько Миу, но они вскоре пали жертвами крыс-мутантов и вымерли.

Химеры являлись гибридом двух видов животных. Особенно популярны были собачьи медведи или бычьи лошади.

Рейна легла в свой гамак и уставилась в ТехДек, а Пи устроился у нее на животе и завернулся в свой пушистый хвост.

«…Скоро пройдет ежегодная акция. Некоторые из вас получат лучший шанс всей вашей жизни! Шанс подняться». – Сияющий ведущий смотрел на нее с экрана. Он был нормальным, обычным человеком. У него под глазами уже появились первые морщины, а на лбу было родимое пятно. Кроме того, его нос был кривоватым и слишком большим.

«Ты Единица? Возможно, даже Единица с плюсом? Тогда подай заявку и получи возможность, которая выпадает всего раз в жизни! Лучшие пройдут дальше».

За этим последовал видеоряд с радующимися людьми, которые сели в дирижабль и улетели прочь, чтобы начать новую жизнь. Тракс, так называемый смотритель Серого округа, пожал им руки. Он был человеком, Единицей с плюсом, и по совместительству контактным лицом Амигдалы в округе.

«Ты силен? Твои физические показатели выше среднего? Тогда получи образование часового, чтобы защищать нашу страну!» – В ТехДеке пролетали картинки, изображавшие внешние стены округа Черный Панцирь, где находились боевые укрепления. Там получали образование элитные солдаты. Камера скользнула далеко к границам страны, где стояла стена. Солдаты защищали их в вечной войне против соседних стран.

«А может быть, твое главное оружие – это интеллект?» – спрашивал ведущий.

«Тогда мы нуждаемся в твоей помощи в исследованиях. Ты можешь изобрести новые вакцины, помочь победить болезни или же поспособствовать техническому прогрессу!»

На экране появились изображения исследовательского округа Белая Жемчужина, где жили умнейшие люди страны. Они занимались разными исследованиями. Недавно им удалось создать животное, совмещающее в себе гены коровы и гены овцы. «Ковца» давала молоко и обладала теплым мехом.

«Или же гены сделали тебя кем-то более особенным? Ты Единица с плюсом? Тогда я тебя поздравляю. Ты настоящее благословение для нашего общества и можешь занять лидирующие позиции в нашей стране! Да, с твоими генами ты сможешь даже добраться до Авентина, чтобы жить рядом с нашими любимыми Благословенными».

Рейна смотрела видеообъявление, хотя она так часто слышала эти предложения, что уже почти запомнила их наизусть. Как бы сложилась ее жизнь, будь у нее номер? Кем бы она была, Единицей или Двойкой?

Кассиопей заскулил, требуя внимания. Когда Рейна почесала ему спинку, зверек спокойно заурчал. На самом деле он терпеть не мог, когда его трогают, но Рейне можно было его гладить. Ну, конечно, только тогда, когда он сам того хотел.

«Новое рабочее место, новый дом и новая жизнь ждут вас. Ваши гены – это благой вклад в общество».

3

Ларк открыл дверь и переступил через порог. Он был таким уставшим, что боялся заснуть на ходу. Его голова была засорена раздумьями, как труба, которую давно не чистили. Как серый туман, из-за которого нельзя было даже собраться с мыслями.

Он тренировался, ну, вернее, работал по вечерам. Когда его родители возвращались с дежурства, юноша отправлялся разгружать поезда, которые ездили с одного завода на другой. Эта работа была утомительной, но Ларк считал ее тренировкой, ведь он мечтал стать часовым.

Его гены были достаточно хороши для того, чтобы его выбрали на эту почетную должность. Главное – стараться изо всех сил и не допускать ошибок. Таких, как, например, драки с другими людьми.

Парень не знал, что на него нашло, когда он подумал, что за ним ходит слухач. Его нервы, которые и так были расшатаны, накалились до предела. Это было короткое замыкание, которое могло бы стоить ему будущего, будь Рейна настоящим слухачом.

Он снял свое пальто и начал стягивать неудобные сапоги и защитные брюки. Несмотря на защитную одежду, пыль все равно проникала внутрь. Майка, которую он надевал под футболку, была серой, как и его кожа. Парень развесил одежду и встал на решетку. Устройство под ним ожило и, зашумев, начало всасывать грязь, которую Ларк принес с улицы. Потом заработал и ПылеБот – пузатая машинка, круглосуточно очищавшая полы и стены от смога. Правда, квартира все равно никогда не выглядела чистой. Ларк протянул руку за ботом. Тот запищал, протестуя, и парень поднес его к голове, чтобы устройство отмыло его волосы от грязи. Он отпустил машину, и она, издав возмущенный звук, полетела к другой стене продолжать свою работу.

– Ларк, ты пришел поздно. – Его мать, Кнот, еще не спала.

Она сидела за кухонным столом и ждала сына, как всегда. Правда, отпечаток на правой стороне ее лица свидетельствовал о том, что она задремала.

– Ма, иди спать. Тебе нужно высыпаться, – они обнялись.

Несмотря на стройную фигуру и впалые щеки, она была способна защитить свою семью. Ларк почувствовал в ее руках силу, идущую от самого сердца. Кнот пахла машинным маслом, углем и чечевичным супом. И немного розовой водой: отец подарил ей эти духи уже давно, но она использовала их очень экономно, чтобы как можно дольше наслаждаться такой роскошью.

– Что с глазом?

– Это от рыбачки, ее зовут Рейна.

Пульсирующая боль под глазом напомнила ему о бурном столкновении.

– Не переживай, мам. Просто небольшая стычка.

– Ларк, что я тебе говорила насчет драк? Ты не должен вести себя так. Твоему отцу и так тяжело, а твоя сестра…

Кнот уперлась руками в бока, но она выглядела больше уставшей, чем сердитой. Под глазами залегли темные круги, которые никогда не исчезали.