вокруг материальных объектов, включая и человека… Поэтому, нет! – инженер покачал головой. – Проблему со зрением в области с измененной изотропией мы решили при помощи звука.

– Не понял, – генерал машинально нахмурился. – Звука?

– Да, обычного звука.

Николай сделал знак ассистенту, стоявшему рядом со стендами с лазерами. Последний что-то взял со стола и двинулся к группе военных.

– Один из наших инженеров предложил очень простое, но изящное решение, – продолжал Николай. – В измененном прибором пространстве звуковые волны, в отличие от электромагнитных, распространяются практически так же, как и в нормальном: появляются лишь незначительные искажения в их колебаниях, но характер движения сохраняется прежним. При этом чем меньше длина звуковой волны, тем меньше она искажается, поэтому наш инженер предложил использовать в ультра-визорах ультразвук.

– В чем использовать? – машинально напрягся один из двоих мужчин в штатском.

В этот миг ассистент Николая подошел к нему с парой масок, похожих на водолазные – только сделаны они были из непрозрачного пластика. Инженер принял маски и показал их военным:

– Мы назвали их ультра-визорами. Принцип действия – как у обычного эхолота. Сбоку маски крепятся трубки – источники и приемники ультразвуковых колебаний. Ультразвук посылается из источника, отражается от предметов и попадает в приемник. Микрокомпьютер, установленный в ультра-визоре, анализирует отраженный сигнал и посылает его на внутреннюю поверхность очков, которые прилепляются к глазам человека как обычные линзы для глаз. В результате, преобразованный сигнал из маски проходит в зрачки в виде импульса света, и человек может «видеть»!

– Постойте! – генерал обменялся встревоженным взглядом с полковником. – Вы только что утверждали, что разглядеть в этом «облаке» ничего невозможно! А теперь говорите обратное?

– Не совсем так, поймите! – на губах Николая мелькнула усмешка. – Всё дело в деталях… В измененном прибором пространстве действительно нельзя разглядеть внешний свет, дифрагировавший вокруг человека. Однако внутри материальных объектов линии изотропии меняются на порядки слабее, чем в воздухе, по этой причине электромагнитные волны и внутри ультра-визора, и внутри человека распространяются практически так же, как в обычном пространстве. Внутренняя поверхность очков ультра-визора прилегает так плотно к глазной роговице, что глаза человека и эти очки образуют единое целое, между ними не остается «зазора», поэтому сильные световые сигналы посылаются ультра-визором непосредственно внутрь зрачков. Свет лишь слегка ослабляется, пока идет через нерв; тем не менее, мозг воспринимает его, что и дает человеку возможность ориентироваться в «темноте». Понимаете?

– Вот как! – генерал удивленно напрягся, но еще до того, как сумел сформулировать новый вопрос, инженер протянул ему «маску».

– Не хотите попробовать сами? Как говорят: лучше один раз увидеть!..

14

Два года назад. Санкт-Петербург

Фонтаны из мокрого снега вылетали из-под колес. Машина летела по скользкой дороге, опасно виляя на поворотах, но он сейчас словно не чувствовал скорости, сосредоточившись на мобильнике. Абонент был вне зоны уже четверть часа. Почему – он не знал, но его это крайне тревожило.

Конечно, он мог допустить, что брат в «экранированной камере», где связь не берет, только что-то подсказывало, что причина не в этом. И чем дольше сейчас он не мог дозвониться ему, тем сильнее росла в нем тревога…

Проехав последнюю улицу, он промчался вдоль нескольких секций забора, окружавшего производственный комплекс «ЗАСЛОНа», подлетел к КПП и почти прокричал, опустив стекло дверцы:

– Побыстрее, пожалуйста!

Как только охранник проверил спецпропуск и поднял шлагбаум, он снова нажал педаль газа – машина рванулась на территорию комплекса и быстро поехала по дорожкам, разбрызгивая воду и снег на бордюры…

Уже через четверть минуты он увидел вход в здание, где работал последние годы, – автомобиль его младшего брата стоял возле входа в Испытательный цех; других машин рядом не было.

Надавив педаль тормоза, он в заносе остановился на мокрой площадке. Быстро выскочив из машины, подбежал к металлической двери и придвинул лицо к автомату для распознавания лиц. Как только замок двери щелкнул, рывком распахнул ее и помчался вглубь здания, держа телефон возле уха и пытаясь опять дозвониться до брата…

На то, чтоб промчаться по первому этажу и спуститься на цокольный, у него ушло полминуты. Абонент был вне зоны. Оказавшись у двери того помещения, в котором последние несколько месяцев испытывали Прототип, он как будто забылся.

– Захар!

С силой стукнув по двери, он встал перед камерой, но на этот раз дверь почему-то осталась закрытой.

– Что за черт?! – он попробовал снова, но система распознавания лиц не сработала.

Придвинувшись к камере, он заметил, что индикатор системы светился не ровно, а странно мерцал – словно что-то мешало работе системы.

Внезапно тревога, заполнявшая подсознание последние двадцать минут, превратилась в уверенность: с братом что-то случилось!

– Захар! – он опять стукнул в дверь, а затем сорвал крышку с «ручного» замка и принялся набирать код на двери вручную…

Как только последняя цифра оказалась введенной, он ударил по «Enter», услышал щелчок и отчаянно потянул ручку двери.

Когда дверь открылась, он вновь потрясенно застыл – но теперь от того, что увидел внутри помещения. Зловещая «полусфера» занимала почти половину всей комнаты. Размер ее был обычным – всего лишь шесть метров у основания, однако вот цвет ее…

Он невольно сглотнул. Цвет «облака» был не пепельно-серым, каким он привык его видеть, а практически угольно-черным. Причем чернота начиналась от самого края – клубящийся «дым» колыхался над полом, как будто пытаясь распространиться на всё помещение. Из глубины этой угольной черноты то и дело всплывали светящиеся световые «жгуты», что «взрывались» каскадами искр по поверхности «облака». В комнате явственно пахло озоном, а кроме того…

Он почувствовал, как колени его стали ватными, – он увидел Захара! Тело младшего брата лежало на самой границе зловещего «облака», которое то и дело «лизало» его ядовитыми «щупальцами»…

15

День Х. Вашингтон

Попытавшись сориентироваться по голосам, Президент повернулся налево:

– Джонсон, сколько времени вам потребуется на проверку?

– Не больше пяти минут, господин Президент! – прозвучало над ухом. – Мы регулярно имитируем эвакуацию из Белого дома по пожарной тревоге, поэтому можем ориентироваться в здании буквально вслепую!

– Хорошо, проверяйте путь к Бункеру!

– Том, – резко выкрикнул Джонсон, – возьми с собой Стивена, и…!

Неожиданный звук, прозвучавший за стенкой, оборвал фразу Джонсона – обычный звонок телефона, чуть разбавленный «металлическим» эхом, перебил приглушенные выкрики на втором этаже и заставил агента умолкнуть.

– Это что – телефон? – нервно выдавил Мэтти.

– К нам пытаются дозвониться?! – Госсекретарь не сдержал облегчения.

– Где это?! – Президент машинально напрягся: услышать обычный звонок в темноте – в этом было сейчас что-то странно-пугающее. – Вы можете определить это, Джонсон?