В коридоре воцарилась тишина, нарушаемая всё теми же сдавленными рыданиями сидящего у стены мальчика. Придя в себя, Стёпа подошёл к нему и легонько дотронулся до его руки. Тот тут же вскочил и убежал прочь, скрывшись за книжными полками.

Стёпа медленно поднялся. «Вот и второй обитатель замка. Неужели ещё один монстр?» Он вышел из коридора обратно в библиотеку и осмотрелся. Всё те же старинные полки, всё те же разбросанные по всему помещению книги. Где-то в этом тёмном и жутком замке должен был быть выход. Или что-то, что могло бы его открыть. Молодой человек медленно двинулся к другом концу комнаты – туда, куда ранее побежал Андрей. Сейчас уже не было слышно никакой игры на фортепиано. Лишь отдалённые звуки борьбы этажом ниже. «Нет, помощь ему не нужна – у него ведь есть меч. Я буду только мешаться» – размышляя, Стёпа вошёл в следующую комнату.

Заметив в стене окно, молодой человек подошёл к нему и посмотрел наружу. На улице постепенно начинало светать, но солнце ещё не поднялось из-за горизонта. В предрассветных сумерках Стёпа смог разглядеть очертания внутреннего дворика замка. Но внимание его тут же привлекла небольшая каменная башенка, видневшаяся на другом конце замка. Под самой её крышей в окне горел свет. “Так вот где она обитает… Значит, есть где-то путь наверх”

Стёпа нахмурился и двинулся дальше. Он прошёл через комнату, пересёк все последующие помещения и действительно добрался до большой каменной лестницы, ведущей и вверх, и вниз. Снизу слышались звуки сражения и погрома, а вот сверху… с верхнего лестничного пролёта свисала вниз на ступени тускло светящаяся пряжа. Длинные тонкие нити, точь-в-точь как те, что он видел совсем недавно у тёмного зеркала. Словно горная река стекала по ступеням пряжа, запутываясь в извилистые колтуны и водовороты нитей. Стёпа аккуратно начал подниматься по лестнице, стараясь по возможности переступать через нити и не касаться их. Он знал, что вряд ли найдёт что-то хорошее или доброжелательное на конце пряжи. Но именно это в его план и входило: найти хозяйку этих нитей и попытаться с ней договориться. Даже несмотря на то, что она была жутким существом, прячущимся в зеркалах и душащим своих жертв волшебными нитями, она была кем-то вроде человека, а значит, наверняка была способна к разумной речи. Конечно, он понимал, что эта сущность наверняка предпримет попытку его прикончить. Но что ему оставалось? Ведь обычно у самых жутких тварей есть ответы на все вопросы и ключи ото всех дверей.

Юноша шёл вдоль расползшихся по полу светящихся нитей. Те привели его в очередной длинный коридор с колоннами, рыцарскими латами и парадными портретами. Он аккуратно проследовал вдоль пряжи к концу коридора, где виднелась слегка приоткрытая дверь, из щели которой слабо выбивался свет. Он тихо подошёл к двери и приложил к ней ухо.

– Входи, – раздался женский голос. Голос чем-то напоминал тот, что он слышал ранее – он так же расслаивался и слегка присвистывал, но был гораздо тише и мягче.

Решив, что раз уж загадочная обитательница этих покоев знает, что он здесь, то скрываться особо нет смысла. Убежать у него бы вряд ли вышло: жуткие нити были повсюду, поэтому Стёпа медленно открыл дверь и, с трудом натянув на лицо дружелюбную гримасу, зашёл внутрь.

Перед ним предстала большая и просторная комната. У дальней стены стояла огромная кровать с пыльным балдахином, рядом с ней красовался старомодный резной шкаф. У стен комнаты стояли разнообразные тумбочки и коробки, а весь пол был завален самыми разнообразными изделиями: пряжей, вышивкой, даже, кажется, было что-то вязаное. И всё оно тонуло в стелящихся повсюду и свисающих со шкафов, полок и даже с лампы золотистых тусклых нитях. Мельком осмотрев помещение, Стёпа приковал свой взгляд к сидящей за столом девушке в длинном чёрном платье. Та, не поворачиваясь к нему, усердно мастерила что-то в тёплом жёлтом свете настольной лампы. Время от времени она распахивала тот или иной ящичек в столе, доставая оттуда необходимые ей иглы, пуговицы и прочие швейные принадлежности. Сложно было сказать наверняка, что именно она делала, так как из-за спины её творение видно не было.

У девушки были длинные чёрные, словно смола, волосы, спадавшие с её головы чуть ли не до самого пола. Из-под чёрного платья слегка виднелись грязные босые ноги. Стёпа поморщился.

– Ещё один незадачливый путник, не так ли? – внезапно заговорила девушка. Её жуткий голос словно эхом отдавался от стен комнаты. Он и правда был мягким, но в то же время казался холодным и жестоким. Она, не поворачиваясь к Стёпе, продолжала усердно мастерить что-то. Лишь её бледные руки то и дело показывались из-за её спины. Туда-сюда сновали они, сжимая иголку с ниткой, выделывая что-то неведомое.

– Ты не такой, как они, раз зашёл в мои покои, а не попытался сбежать. Все, кто попадал в этот замок – жалкие трусы. Да все жители этого города – лишь стадо трусов и глупцов, – девушка насмешливо хмыкнула. – Готовы кого угодно отдать на растерзание, лишь бы самим тихо и спокойно сидеть в своих домах.

– Да…, – протянул Стёпа. – Принести в жертву кого угодно, чтобы самим уцелеть. Ни сильно лучше убивающего людей ради пропитания монстра, не правда ли?

– Он не монстр, он…, – она раздражённо огрызнулась. – Впрочем, какая тебе разница? Ты едва ли переживёшь этот день. Лучше просто беги. Пытайся выбраться из замка, как десятки других людей до тебя. Кричи, зови на помощь. Что тебе ещё остаётся? – девушка вновь принялась за своё шитьё.

Стёпа усмехнулся. Пока они разговаривали, молодой человек продолжал внимательно изучать комнату, рассматривая находившиеся в ней предметы и ища что-нибудь, что потенциально могло бы оказаться полезным.

– Если я чему-то и научился в своих путешествиях, так это тому, что бежать – попросту глупо. Едва ли бегство поможет, только лишит ответов на вопросы.

– Ты бы скорее предпочёл умереть с ответами, чем жить в неведении?

– О, нет, всё не настолько радикально. Просто убежать – не всегда значит спастись. И не всегда спастись – значит убежать. Порой спасти себя можно, лишь идя прямо в огонь. От некоторых вещей просто невозможно убежать. Но встретить их лицом к лицу и одолеть – вполне под силу человеку.

Девушка в чёрном лишь презрительно хмыкнула.

– А ты и правда не похож на тех, кто был здесь до тебя. Ведь ты сам меня нашёл. Намеренно пришёл в мои покои. Что