– Поторапливайся, Адам! – крикнула с вершины холма Элиз.

– Я уже… Уже иду… Почти забрался. – С каким-то жалостливым оттенком выговорил мальчик. – Ещё чуть-чуть.

Забираться вверх по крутому склону было для него задачкой не из лёгких. Он еле как поднимался, руками и ногами цепляясь за траву.

– Ох, почти добрался. – продолжал он. – Слышишь… Только жди меня, ладно? Никуда не убегай! Нельзя бросать друзей в лесу.

"Да никто не собирается бросать тебя, лишь ползи поживее! Тягомотина". – думала Элиз, протягивая руку Адаму.

Наконец-то он взобрался. Отдышавшись, он, раскрыв рот, и смог лишь произнести что-то наподобие протяжного "Вау". По глазам было видно, что он ещё не видал такой красоты. Уходящее солнце залило долину реки красным светом, а река внизу негромко пела свои вечерние песни.

От вершины, до низменности, где протекала речка, расстояние было где-то в метров двести, может сто пятьдесят. Северный склон холма не был покрыт кустарниками, поэтому они спускались к реке спокойно, ничего не задевая и не царапая ноги разными колючками.

Мелкая речка, кристальными водами тянулась, наверное, через всю падь. Но больше всего внимание привлекала большая старая хижина, косо опрокинутая на бок. Она стояла на камнях, будто её кто-то перенес сюда. Из больших квадратных окон, полностью лишившихся стекол, веяло старостью и тьмой.

Девочка сняла обувь с носками и аккуратно пошла по камням через речку.

– Эй, ты это куда? – тут же спросил Адам, немного запоздав со спуском. – Куда собралась?

– К хижине. – ответила Элиз и, сделав последний шаг, вступила на другой бережок. – Ты идёшь?

– Да-да… Конечно. – запинаясь ответил мальчик. – Подожди минутку, я сейчас.

Адам снял свои зелёные сланцы и направился вслед за Элиз. Один раз он чуть было не плюхнулся в торопившуюся воду, все из-за мха на камне, который попался под ногу.

– А где дверь? – дрожащим голосом спросил Адам, рассматривая гнилые доски хижины. – Ты хочешь зайти внутрь?

– Не знаю… – отрезала Элиз. – Подожди, может она с другой стороны?

– Может. Я туда не полезу. Нужны клещи и пауки? Валяй.

Девочка вздохнула.

– Ладно стой здесь. – приказала она.

Мальчик застыл на месте, пугливо заглядывая в окна.

Элиз направилась прямиком к тыльной стороне хижины. Эта часть дома была хорошо освещена уходящим солнцем, в отличии от западной стороны, которая полностью была в тени. Тяжёлая дверь скрипя болталась на ржавых петлях.

«Прямо как в курятнике» – подумала девочка.

Она потянула руку, чтобы открыть дверь, ей не терпелось узнать, что же находится в старом доме. Ещё никогда она не спускалась сюда, вниз к речке, девочка лишь молча глядела на хижину, стоя на вершине холма, и та давно засела в ее планах. Что же находится там за дверью? Элизабет продолжала медленно тянуть руку. Порыв леденящего ветра будто прошептал что-то на ухо.

– А-а-а-а! – послышался чей-то пронзительный вопль.

Это был Адам.

Элиз ринулась к мальчику, быстро обогнув широкую стену.

– Что ты орёшь? Что случилось? Ты вообще в курсе, что нельзя так громко орать в лесу?!– с вопросами нахлынула девочка.

– Т-т-ам… Я что-то видел, что-то т-т-емное. – еле как выговорил Адам. – В окнах кто-то был. В этих окнах кто-то был! Я видел его!

– Погоди, не выдумывай. – начала успокаивать Элиз.

– Нет, Элиз, ты не понимаешь… Кажется, он шел к тебе.

– Что?

– Он шел открывать дверь.

Элизабет взглянула в темные окна хижины, настолько темные, что увидеть в них ничего нельзя было. Наверное, Адаму показалось. Но как насчёт курятника? Ведь и там что-то было, чьи-то очертания.

– Бежим! – громко крикнул Адам и кинулся сломя голову бежать по речке, разбрызгивая воду в разные стороны.

Элиз некоторое время стояла, окаменев от страха. Но потом ринулась вслед за мальчиком.

Элизабет побежала по воде… Но вот, она случайно наступила на большой камень, покрытый мхом и с криком упала в шумные воды. Она обернулась в сторону хижины – никого не было, но жидкий мрак, будто был готов вытечь из окон. Чей-то яркий хвост медленно скрылся в кустах шиповника, заставив девочку обратить на него внимание.

– Стой, Адам! – не выдержала Элизабет, увидев, что мальчик уже скрылся за склоном. – Стой! Подожди меня, слышишь? Как же насчёт друзей, которые не бросают в лесу? А?

Девочка ринулась к склону, назад она не оглядывалась.

То, что заставило Адама испугаться явно не сидело в кустах, махая своим хвостом. Нет. Но оно, кажется, любит места потемнее, чем заросли шиповника.

Солнце медленно садилось за горизонт. Вот-вот должно было стемнеть. Зловещий ветер гулко расхаживал по лесу, который будто был пропитан загадкой и тайной. Несомненно, что-то происходит… Но что же?

Вообще-то с Элиз всегда происходили какие-нибудь странные вещи, но как только начался новый год, они участились, стали явными, а до этого будто скрывались из виду.

Все началось с Рождественских каникул. Элиз проснулась посреди ночи из-за странного звука. Когда она открыла глаза, то увидела, что все книги, стоявшие на полке в её комнате, были разорваны в клочья и валялись на полу. Свалила девочка все на кота мистера Слигла. Якобы это он залез ночью в приоткрытое окно и устроил погром.

В феврале Элиз как обычно гуляла с Джозефой на лужайке. Около фонтана она неожиданно нашла какие-то странные золотые часы, но, как оказалось они вовсе не показывали время. На них, конечно, был циферблат и все такое, но это были часы явно не для измерения времени. Элиз положила находку на комод в своей комнате, но когда пришла обратно, её уже там не было. Виновным вновь стал кот мистера Слигла. Только он мог так нагло врываться в окна и воровать чужие вещи!

Но одним весенним вечером случилось то, чего никто не мог даже представить: Элиз как всегда сидела около окна на своей кровати и любовалась закатом, как вдруг из-за дерева показалась туча оранжевых светлячков, устремившихся к небу. Некто просто стоял за деревом, а потом растворился в ярких огоньках. Как хорошо, что есть мистер Слигл и его котяра…

Казалось, что странными силуэтами в курятнике и в старой хижине, её уже не удивишь. А если, что и случится, то за пазухой всегда был кот мистера Слигла да и другие варианты того, на что можно было свалить.

Но Адама в тот вечер Элиз все же догнала. Если бы мальчик от страха не спрятался в кустах терна, то девочка не успела бы его переубедить, что никаких "чудовищ" за ним не гонится. Он бы просто рассказал все миссис Кларкс и начался бы скандал, и очень хорошо, что он не начался, ведь Кларксы умеют их развозить, прям как грязь, честное слово.