раз придирчиво осмотрела меня и, удовлетворённо кивнув каким-то своим мыслям, присела в положенном придворном поклоне.

— Моя принцесса, позвольте сопроводить вас к Его Величеству.

Переход к официальному общению выбил меня из колеи. Я моргнула, непонимающе глядя на няню. Но она молчала, не сменив ни позы, ни выражения лица, и терпеливо ожидала моего ответа.

— Дозволяю?..

Одобрительный кивок показал мне, что я отреагировала правильно. Именно так, как от меня ожидали.

В этот раз Сима не давала мне руки, а вела меня, идя чуть впереди. Совсем как охранники отца, когда его сопровождали. Теперь мне стала чуть понятнее смена её поведения — няня просто уже начала меня учить «как следует быть принцессой». От этого внутри стало теплее. Пусть меня лишили Астер, но хотя бы няня по-прежнему со мной.

Спустившись на второй этаж, мы прошли парой галерей и вышли к массивным дверям королевского кабинета. Стражи не обратили на нас никакого внимания, а я удивилась, поняв, что за дверьми находится не сам кабинет, а его маленькая копия. С личным слугой отца в качестве ещё одного оплота обороны, видимо.

— Принцесса? У Его Величества сейчас магистр Виарно. Вы можете подождать здесь, пока они закончат.

— Думаю, магистр не будет против тоже поучаствовать в обсуждении предстоящего принцессе обучения, — в тон ему отозвалась Симона.

Пара минут игры во взгляды, и слуга уступил. Согласно прикрыв глаза, он встал из-за стола и постучал в дверь, негромко оповещая короля о моём приходе. А получив ответ, с недовольным видом пригласил нас внутрь.

Я поспешно присела в придворном поклоне, склонив голову. Хотя получилось крайне далеко от идеала и я почти физически почувствовала недовольство отца, вызванное этим фактом. А магистр поднялся с кресла и отошёл в сторону окна, не отводя от нас заинтересованного взгляда.

— Что вы хотели на этот раз, Симона? — король соизволил поднять голову от бумаг, и в его голосе мне почудилось… Смирение?

— Ваше Величество, Мие пора начинать обучение.

— Рано.

— Но Ваше Величество!..

— Это не обсуждается, — синие глаза отца сверкнули холодом, заставляя няню осечься.

— А я считаю, что она права.

Магистр отошёл от окна и, обойдя стол, остановился посередине между королём и нами. Словно не желая выбирать ничью сторону в этом споре.

— Всему необходимому её обучат позже, — король даже не посмотрел в мою сторону. — А пока она может наслаждаться беззаботной жизнью принцессы.

— Ваше Величество!..

— Хороша же у тебя будет наследница, — маг хмыкнул. — Ни манер, ни простейших знаний. Какое мнение о ней сложится у народа? И какое — о тебе? — в его голосе отчётливо слышалось неодобрение. — Если даже Лонесия умеет больше.

Отец поднял тяжёлый взгляд на магистра, но тот даже не дрогнул.

— Хорошо, — король поморщился, словно что-то вспомнив, и посмотрел на меня. — В середине лета, как ты знаешь, состоится приём в честь моего дня рождения. Если к тому моменту ты научишься всему необходимому, что изучает твоя сестра в башне, я позволю и тебе поучаствовать в представлении «принцессы Астерии» двору.

Я растерянно моргнула. Слова задели, но обдумывать времени не было. Судя по всё тяжелеющему взгляду отца, каждый миг промедления играл не в мою пользу.

Медленно, я выполнила придворный поклон, тщательно стараясь сделать всё идеально.

— Я приложу все силы, чтобы не разочаровать Вас, отец.

Глава 3.

Уроки танцев

Я была уверена, что с учителем танцев меня познакомит отец или его личный слуга. Или вообще, что учитель придёт непосредственно ко мне, чтобы познакомиться здесь, в знакомой мне обстановке.

Но, после короткого стука в дверь, не дожидаясь хоть какого-то ответа, в комнату вошла тетя Шона. Хотя очень хотелось сказать, что тётя в комнату вплыла: плавно и величественно. И даже её наряд сегодня выглядел почти как нормальное платье — с пышной юбкой, и тонкой вышивкой по подолу.

Я замерла с булочкой в руках, удивлённо глядя на столь необычный вид леди Шонель. А по её лицу словно судорога пробежала — на пару ударов сердца её улыбка показалась мне кукольной и совершенно безжизненной. Наваждение прошло, стоило мне только проморгаться. Прошло, но не забылось.

— Ты уже готова? Тем лучше.

Я медленно кивнула, не понимая, зачем оглашать очевидное, и с сожалением отложила недоеденную булочку обратно на поднос. Сомневаюсь, что тётя готова ждать, пока я закончу завтрак.

— Идём.

И вновь — повелительные интонации, не допускающий возражений.

Я осторожно скосила глаза на Симону, но, видимо, сейчас ситуация как-то отличалась от той, что пару дней назад, когда они общались почти на равных. Сейчас Сима всем своим видом демонстрировала кроткость и послушность, как и подобает слугам её статуса.

Расправив платье, я послушно пошла следом за тётей. От нетерпения хотелось идти быстрее, а от волнения подрагивали пальцы и пересохло во рту. Но говорить об этом леди Шонель было бессмысленно — это понимала даже я.

Мы спустились на второй этаж, и прошли назад — наш путь лежал к комнатам, расположившимся под покоями моих сестёр.

Музыку было слышно практически от самой лестницы. Она плыла по коридору неспешная, тихая и нежная, словно сказка на ночь, читаемая заботливой нянюшкой.

— Здравствуй, Корнелия, — в голосе тёти слышалось что-то похожее на нежность.

Я удивлённо подняла голову и поспешно сделала реверанс, лишь теперь заметив старшую сестру. Вот уж кто-кто, а она была самой всамделишной принцессой. И даже домашнее платье — всего с одной нижней юбкой, — смотрелось на ней величественно, подчёркивая красоту.

Сестра скользнула по мне равнодушным взглядом и, на миг неприязненно поджав губы, повторила мой поклон, но уже по отношению к тёте.

— Дня, леди Шонель.

— Как сухо, — Шона усмехнулась.

— Извините. Меня ждут занятия, — на лице Корнелии не дрогнул ни единый мускул.

Я лишь тихонько вздохнула, глядя как царственно удаляется сестра. Вот он — идеал принцессы. То, на что стоит равняться. Я посмотрела на Симу, но не решилась задавать вопрос в присутствии тёти. Не хотелось выглядеть совсем уж несмышлёной неумехой. К тому же, если вдруг прогулка Корнелии в одиночестве действительно что-то из ряда вон, то своим вопросом я лишь привлеку внимание тёти к этому факту.

Дверь танцевальной залы нам с поклоном открыл слуга. Музыка стала громче, буквально выливаясь в коридор и завораживая своей нежной простотой.

Просторная комната была отделана в светло-персиковых тонах, и казалась просто огромной — одна из стен была полностью