Зафиксировав в руках свое оружие, я двинулась дальше вдоль стены, гадая, что окажется за ее поворотом. Но тут заметила движение. За мной кто-то наблюдал. Этот «кто-то» не боялся света. И уж явно был не снежным монстром.

За мостиком показались люди, одетые в белые маскирующие костюмы, с масками на лицах и странными фонариками в руках. Их было трое, и они явно заметили меня, ведь я светилась, как новогодняя ель.

– Великая, рады приветствовать вас на землях восьмого королевства! – воскликнул мужчина, склонив голову. А потом и вовсе грохнулся на колени.

То, что это мужчина, я поняла по голосу, ведь за их одеждами было невозможно рассмотреть ни лиц, ни фигур. Как ни странно, я понимала его речь, как свои собственные мысли.

– Встань! Скажи, где я нахожусь? Я заблудилась, – решила не портить легенды. Раз я тут великая, значит, нужно этим воспользоваться с умом.

Мой голос на незнакомом языке звучал вполне себе естественно.

– Откуда вы знаете, кто я такая? – спросила тут же, решив прояснить обстановку. Мало ли, кого едят эти люди… Или не люди?

– Прилетала вестница богини Фрионы. Она сказала, что в наш край пришла незнакомка, которой мы должны сегодня помочь. Мы тебя искали!

Эх… Если бы еще встретили потеплее!

Я снова поежилась от холода. И предводитель это заметил.

– Идем к нам в город. Там ты сможешь согреться.

Очень хорошее предложение. Очень хор-р-рошее! Кажется, у меня зуб на зуб не попадал. Неудивительно, если после такой прогулки слягу с пневмонией и умру. И никто не узнает, в каком сугробе меня закопали.

Я только молча кивнула головой. Значит, кто-то узнал, что я здесь нахожусь. Богиня… Что же, им сверху виднее. И уж точно не так холодно, как мне.

А еще незнакомец, который затащил меня в этот странный мир, – и след его простыл. Пусть только объявится, гад! Покажу ему, где раки зимуют! Сам бы походил почти голый в такой-то мороз!

Я смотрела, куда мы направляемся. Мы перешли мостик и удалялись от развалин по снежному полю. А потом я заметила в одном из сугробов нечто вроде замаскированного бункера. Мужчина открыл дверь, выполненную из странного материала, и мы вошли внутрь.

Конечно, не сказать, чтобы сразу стало теплее. Но ветра здесь не было. Мы двигались по коридору в сторону города – точнее сказать, под ним – и вскоре вышли в большое убежище, где находились и другие люди. Света хватало. Конечно, экономно… Но под потолком пещеры висели какие-то шарики – не то начиненные магией, не то выполненные из особого фосфоресцирующего материала.

Мои спутники сбросили с себя шлемы с масками, и под ними обнаружились приветливые лица. Светловолосый мужчина с бородой, который и разговаривал со мной, оказался старшим. Он тут же представился:

– Меня зовут Вастар. Это мои сыновья – Клим и Свэн.

– А я… Александра… – попыталась выговорить свое имя на местном языке, заметив недоумевающее выражение лиц, решила сократить: – Лекса…

– Лекси! – сказал Вастар и улыбнулся. Его сыновья, похожие почти как близнецы, переглянулись, повторяя за отцом мое имя.

Меня провели через убежище, внимательно рассматривала обстановку. Центральный коридор разделялся на несколько поменьше, где находились комнатки-квартирки. Были и общие помещения, там собирались жители подземного поселка. Из мебели – то, что когда-то наверняка считалось предметами роскоши: старинные стулья, деревянные столы, шкафы и комоды, местами даже картины – все это теперь стало достоянием общественности, а раньше, возможно, украшало замок какого-то местного лорда.

Детишки тоже были, они посматривали на меня и шушукались. А я вдруг поняла, что магия моего платья рассеивается. Она не вечна. Я прямо чувствовала ее угасание. Хоть бы не вышло, как в той сказке, где король предстал перед подданными голым.

– Мне нужна помощь. И одежда. Но я не знаю, как с вами рассчитаться, – осторожно попросила я.

– Сейчас мы доберемся до нашего дома. Моя жена подыщет тебе все необходимое, – отозвался Вастар.

– Спасибо. Скажите, а кто были те снежные монстры… Там, наверху?

– Тролли, – внезапно выдал мужчина. – Они боятся света. Ты же видела, что мы все ходим с фонариками. Тролли выходят лишь по ночам, пытаясь найти пищу. Но здесь они нас не достанут.

– Это магия? – указала я на светильники, все еще не понимая их свойств.

– Да, чары. Шары заряжают раз в год. Другие – раз в несколько лет. Мы покупаем их в столице седьмого королевства Нортала. Там есть маги – потомки драконов – которые промышляют созданием всяких полезных вещей.

– А где сами драконы? – удивленно выпалила я.

На меня внезапно устремились взгляды всех троих мужчин. Словно я сказала нечто кощунственное.

– Драконы – правители этого мира. Каждый из девяти кланов правит своим королевством. Они живут во дворцах.

– Логично. А маги – потомки драконов и людей?

– Не все потомки драконов – маги, как и не все маги – потомки драконов, – изрек Вастар, подняв кверху палец, будто указывал на небо.

– Мы уже пришли, – добавил его сын.

Из дверей комнатушки вышла седая женщина. Ростом ниже Вастара на целую голову, в шерстяной коричневой юбке до колен, кофте с длинными рукавами, перетянутой на талии пояском. Ее бледное лицо было приятным, но при этом озабоченным. Она с удивлением смотрела то на меня, то на своего мужа и сыновей.

– Мы нашли ее, Берта! Девушку, о которой сегодня просила позаботиться вестница Фрионы. Ее зовут Лекси. Оставим ее у себя. Она слишком устала и замерзла, чтобы говорить. Помоги ей.

– Хорошо, Вастар. С радостью. – Она посмотрела на меня и вдруг широко улыбнулась. – Проходи. Ничего не бойся.

– Мне нужно собрать совет общины. Мы с тобой поговорим, когда я вернусь, – сказал жене Вастар. Затем позвал сыновей, и все они скрылись в темном коридоре бункера.

Я остановилась в прихожей, действительно чувствуя какое-то облегчение и неимоверную усталость от всего, что на меня навалилось. Здесь была довольно комфортная температура, но мне казалось, что в помещении чересчур жарко. Симптомы обморожения налицо. Тело покрылось пятнами. Я почти не чувствовала ног и рук, все жгло огнем. Хотелось содрать с себя кожу. Я просто не могла идти дальше, не хотела ни на что смотреть. Лучше умереть, только бы не чувствовать этой отвратительной боли.

Мое состояние заметила Берта.

– Бедняга! Как же тебя угораздило попасть в Гард ночью? Иди сюда, не бойся! У меня есть отличное средство, Вастар привез с рынка три флакона магического снадобья от обморожения. Странно, что ты вообще смогла добраться до нас живой.

Действительно, странно! Почему-то показалось, что меня все же согревала изнутри моя магия, иначе я бы точно окочурилась и попала бы на ужин троллям. Но сейчас, кажется, даже мои мысли замерзли и не хотели приходить в голову. Кое-как я добралась до общей проходной комнатки, которая одновременно являлась кухней, гостиной и чем-то вроде склада. В этот момент Берта вынесла мне баночку с кремом.