Маринка была тихой, незаметной, скромной девочкой, очень застенчивой, и у нее не было подруг.

А с Ларисой ей было интересно, несмотря на то, что Маринка была моложе на пять лет. Вместе они иногда возвращались домой из школы. Разговаривала преимущественно Лариса, а Маринка с восторгом внимала ее рассказам.

Потом Лариса окончила школу, и встречаться они с Маринкой почти перестали. Иногда та звонила, чтобы сообщить, как у нее идут дела, потом Лариса обзавелась семьей, а еще через некоторое время узнала, что и Маринка вышла замуж…

Маринка прислала приглашение на свадьбу, но Лариса была в то время в отъезде, а когда вернулась и обнаружила открытку, оказалось, что свадьба давно прошла.

Она, конечно, позвонила, чтобы поздравить ее; они немного поболтали, и с тех пор Маринка больше не напоминала о себе. Видно, у нее прибавилось своих забот, а может быть, заполнилась ниша, которая до брака была свободной и которую в какой-то мере заполняла Лариса, — неизвестно. Но теперь, узнав о том, что у Марины неприятности, Лариса слегка встревожилась.

— Пожалуй, ты права, — задумчиво проговорила Лариса, глядя в Светкино лицо. — Мне стоит заняться этим делом. И завтрашний день начну прямо с похода к Марине.

— Так ты согласна? Ну вот и здорово! Я знала, что ты согласишься, Ларочка!

На следующее утро Лариса проснулась довольно поздно — около десяти утра, и все из-за Светки, которая засиделась у Ларисы до двух ночи. За это время еще успела сбегать в магазин за сигаретами, а потом еще Лариса ходила ее провожать до машины.

Неудивительно, что будильника Лариса не услышала. Вернее, что-то такое слышала сквозь сон, какой-то очень неприятный и навязчивый звон, но постаралась изо всех сил убедить себя, что это не будильник вовсе, а вообще неизвестно что, да и неважно, главное, что спать можно еще до-олго; и после того, как звон стих, с чистой совестью снова погрузилась в объятия Морфея. И теперь, глядя на то, как противные стрелки наглядно доказывают, что уже одиннадцатый час, Лариса чувствовала, что на душе у нее не совсем комфортно.

Тяжело вздохнув, она спустила ноги на пол, наугад попадая в тапочки, и пошла в ванную, чтобы хоть немного взбодриться. На счастье, горячая вода уже имелась в наличии, и утро не было испорчено окончательно.

Через полчаса, когда Лариса, умытая, причесанная и даже накрашенная, сидела в кухне и пила первую чашку кофе, чувствовала она себя уже лучше.

Вспомнила, что собиралась с утра ехать к Маринке Калининой, адрес которой узнала у Светки, и утешила себя тем, что даже и хорошо, что она проспала: Маринка тоже наверняка не просыпается в шесть утра. Уговорив себя таким образом, Лариса налила себе еще чаю и даже приготовила трехъярусные бутерброды. Время приближалось к одиннадцати.

Лариса прошла в комнату, взяла со стола оставленную вчерашним посетителем визитку и взглянула на нее. На ней было вытеснено: «Фирма „Атлант“, генеральный директор Варфоломеев Вадим Викторович». Ниже значился номер телефона вышеуказанного Вадима Викторовича.

Лариса набрала номер, и почти тут же услышала знакомый мягкий баритон:

— Варфоломеев слушает.

— Доброе утро, — поприветствовала Лариса. — Это Котова.

— Добрый день, Лариса, — откликнулся он, словно тоже, как и будильник, хотел напомнить ей, сколько сейчас времени. — Рад вас слышать. Ну как, у вас есть чем меня порадовать?

— Есть, — слегка помедлив, ответила Лариса. — Я берусь за ваше дело. Мне стало известно от Светланы, что жена вашего Кости — моя старая приятельница. Именно поэтому в первую очередь я берусь за это дело, я очень хорошо отношусь к Марине и сочувствую ей. Словом, я приступаю к делу и обязательно позвоню вам, если у меня возникнут вопросы или же мне нужно будет что-то вам сообщить.

— А… — Варфоломеев слегка замялся, потом вкрадчиво продолжил:

— А не хотите ли вы встретиться и обсудить все поподробнее?

— Я позвоню вам, — повторила Лариса, — если мне необходимо будет что-нибудь обсудить. Я знаю, чем мне заниматься в первую очередь. — И, пока слегка обескураженный Варфоломеев думал, что ответить, повесила трубку.

Поразмыслив, однако, она подняла ее вновь и, набрав номер ресторана, попросила к телефону Степаныча.

— Да, — послышался твердый голос этого уверенного в себе мужчины.

— Дмитрий Степанович, принимай командование, — как можно более бодрым голосом проговорила Лариса. — Меня сегодня не будет.

— Я бы еще понял, Лариса Викторовна, если б вы, как нормальная женщина, завели себе любовника и по этой причине отсутствовали в ресторане… — проскрипел Городов. — Но когда вы впутываетесь в очередное дерьмо, а все остальное посылаете к чертовой матери — это, простите, уже ни в какие ворота… Я даже подозреваю, что у вас проблемы с сексуальностью.

— За хамство я лишаю тебя премии, — ледяным тоном ответила Лариса, вешая трубку. И тут же посмотрев на себя в зеркало, неожиданно произнесла вслух:

— Неужели Степаныч прав?..

Отвечать на этот вопрос она не стала: отринув ненужные в данный момент мысли, облачилась в брючный костюм темно-бирюзового цвета, заколола волосы на макушке, накинула куртку, взяла сумочку и отправилась к Маринке Калининой. Собственно, как выяснилось, уже не Калининой, а Мартыновой.

Выйдя на улицу, Лариса вновь почувствовала наплыв дурного настроения — она вспомнила, что ее машина находится в ремонте. Пришлось выйти на дорогу и поднять руку. Почти сразу возле нее остановилась синяя «шестерка».

Лариса назвала Маринкин адрес и откинулась на подголовник, решив сейчас не думать ни о чем, кроме дела. «Шестерка» довольно быстро домчала Ларису до девятиэтажного Маринкиного дома, расположенного в одном из центральных районов.

Котова расплатилась с водителем, вычислила, в каком из подъездов должна находиться квартира под номером сто тридцать шесть, поднялась на нужный этаж и позвонила в дверь. Она открылась довольно быстро, и на пороге Лариса увидела Маринку.

Она сильно изменилась с тех пор, как Лариса с ней виделась в последний раз, стала гораздо привлекательнее, ярче; в ней появились какая-то изюминка и сексапильность, напрочь отсутствовавшие в юности. Это было заметно, даже несмотря на то, что лицо у нее было бледным и слегка припухшим от слез, а под глазами залегли синяки.

Лариса отметила также, что Маринка носила короткую стрижку, отчего выглядела совсем молодо и свежо. Особенно это подчеркивал светло-салатовый халатик, высоко открывавший ее стройные ноги.

Словом, Лариса была сильно удивлена, увидев перемены, произошедшие в облике своей когда-то весьма невзрачной приятельницы.

— Лариса? — изумленно вскинула брови Маринка. — Господи, какими судьбами?

— Ты меня впустишь? — улыбаясь, спросила Лариса.