Казалось, что Руслан, ожидая Виктора, любовался фонтаном в виде птицы Феникс, откинувшись на спинку стула. Вот только фонтан в это время года уже был выключен. Журналист быстро проследовал по безлюдной аллее и подошел к загадочному кавказцу.

– Не замерзли, уважаемый? – весело спросил украинец.

Ответа не последовало. Лавров подождал несколько секунд и, догадываясь о чем-то, обошел ученого полукругом. Место под капюшоном пустовало. У Руслана не было головы…

Виктор машинально сделал два шага вперед и увидел, что карманы ветровки, в которые были спрятаны руки кавказца, были в разводах крови. Лавров, надев перчатку, осторожно вынул из кармана еще не успевшую остыть руку убитого. На пальцах руки не было ногтей. Украинец почувствовал, как у него задрожали корни волос.

– Что это, Господи?.. – произнес он.

Из состояния шока его вывел звук захлопнувшейся форточки в доме где-то за деревьями. Виктор резко развернулся и почти побежал от страшного места бегом.

…Прыгнув в трамвай, он доехал до станции метро «Академическая» и там слился с толпой.

– Макс, привет! Девчат моих забери на время… – Виктор стоял в вестибюле аэропорта Шереметьево-2 и общался по мобильному телефону с генеральным продюсером телеканала Радуцким, с которым сотрудничал уже добрых 15 лет.

– Что, оп-я-ять? – протянул в ужасе Макс. – Куда ты уже вляпался?

– Если бы вляпался, старичок… Я влип по уши! – засмеялся Лавров.

– Больше никуда не поедешь! Это твоя последняя поездка, так и знай!

Радуцкий обедал в ресторане и от волнения забыл о горячей солянке, которую ему только что подали.

– Ты уже как тот Абрам! – кричал Радуцкий. – Вечно куда-то вступишь!..

Радуцкий осекся. Неподалеку от него сидел старый еврей в очках и ждал своего заказа. На слове «Абрам» он посмотрел на Макса, как будто действительно куда-то вступил, и продюсеру стало неловко.

– Ладно, – продолжил Макс разговор с Лавровым. – Когда ты будешь в Киеве?

– Пока не знаю. Но эксклюзивчик привезу из Южной Америки.

– Отку-у-уда? Знаешь, Лавров, иди ты со своими эксклюзивчиками… Девчонок, конечно, заберу, – добавил Макс после паузы. – У меня как у Христа – за каменной стеной, ты же знаешь.

– За пазухой, Макс, за пазухой, – поправил Виктор.

– Иди ты! – обиделся Радуцкий.

– И тебе всего хорошего, – отвечал Виктор. – Позвоню на досуге. Все. Пока!

Оставаться Лаврову в Москве было опасно. Да и в Киев, по крайней мере, сразу, ехать было бы крайне рискованно. Руслан видел его паспорт, и что он, вымаливая себе жизнь, рассказал обезглавившим его людям – совершенно не известно. А рассказал он, судя по вырванным ногтям, все, что знал, и все, о чем только догадывался.

Билет в столицу Аргентины уже был взят, и Виктор прошел на регистрацию.

Еще до всех этих событий с Лавровым связался известный публицист из Буэнос-Айреса Абель Касти. Он просил помочь разобраться с ребусом, который он получил «от какого-то Сергея Кремня». Виктор не придал бы особого значения этому сообщению, если бы в том странном письме не было сигнала SOS. Но события последних дней выключили журналиста из повседневных дел, и он начисто забыл о письме. Так совпало, что статья Боровина о Третьем рейхе и просьба Абеля Касти касались одного и того же региона – Южной Америки.

– Вот и разберемся на месте, – пробормотал Лавров, пристегиваясь ремнем в самолете Air Europa. – А пока посижу-ка я в кресле прямо в небесах, часов так с пятнадцать…

Аэробус натужно, как бы нехотя, взял разгон и взмыл ввысь. Виктор улетал в Аргентину – страну зимнего солнца. «Зимнее солнце» звучало и в его наушниках, как память о безвременно ушедшем друге Артеме Боровине…

* * *

Сергей Кремень, снаряжая свой акваланг, напевал любимую песню своего деда – бывалого моряка, прошедшего две войны и не одно кругосветное путешествие. До погружения оставались считаные минуты. Обливаясь потом под солнцем провинции Рио-Негро, Сергей поднял голову и, по своему обычаю, посмотрел на океан.

В 1945 году одна таинственная фройляйн, бежавшая из капитулировавшей Германии в сопровождении шестерых мужчин, транзитом миновала фашистскую Испанию генерала Франко и причалила к этим берегам на субмарине. Важную особу сопровождали две подводные лодки Третьего рейха. Конечным пунктом этой процессии была бухта Калета-де-лос-Лорос. Здесь немцев, которые пересекли Атлантику, с почестями встретили офицеры вице-президента Аргентины Хуана Перона. Сейчас уже никто не вспомнит подробностей этой встречи, как и момента затопления трех субмарин нацистской Германии. Известно только одно: в 2010-х украинская съемочная группа во главе с Виктором Лавровым благодаря боевому пловцу и специалисту по военному и подводному морскому транспорту Сергею Кремню обнаружила три «сигары»[3] на дне Атлантики.

Было ясно, что так просто подводные лодки в конце проигранной войны никто не затопит. На борту одной из субмарин, а может быть, и не одной, находилось золото. Виктор Лавров и Сергей Кремень, которые в той экспедиции подружились, были готовы к очередному погружению, как вдруг у эксперта-подводника пошла носом кровь. Уже в госпитале врачи определили предынсультное состояние, и в этот раз экспедицию пришлось отложить до лучших времен.

Открытие сокровищ немецких субмарин вызвало бы эффект разорвавшейся бомбы в среде ученых и военных историков, но исследования так и не были продолжены. Финансирование проекта все откладывалось и откладывалось. Затем в Украине сменилась власть, и всем уже стало не до экспедиций. Улетучилась возможность Виктора сделать научное открытие. Уплыла мечта Сергея найти один из кладов на дне Атлантики. Да. Были времена, и было, что вспомнить…

– Давай быстрее, неверный! – послышался сердитый окрик на английском языке за спиной Кремня. – Ты специально тянешь время, чтобы разыгрался шторм?

Высокий, сухощавый и, должно быть, очень сильный физически араб в гидрокостюме и с большой рыжей бородой стоял в пяти метрах от Сергея.

– Оставь его в покое, Салех, – смеясь, одернул товарища такой же бородатый «ныряльщик». – Ему еще вспоминать, где эти чертовы «сигары».

Второй подмигнул Сергею с недоброй улыбкой, пристегивая к ноге хромированный нож. Кремень, совершенно без эмоций, соответствуя своей фамилии, стал складывать вещи в рюкзак: серую толстовку с надписью на груди SING UP, темные штаны армейского кроя, высокие черно-белые кроссовки Adidas с ярко-зелеными вставками.

Все так же, как и год назад, – то же яркое солнце и шум прибоя, та же укромная бухта на побережье Атлантики, только вот рядом – не друзья, а арабские военные.