Прыгая зараз примерно на десятую часть светового года и тратя около часа на зарядку вирт-привода перед следующим прыжком, беспилотник еще двадцать четыре дня пронизывал бездны пространства до звездной системы Троя. Именно от этой звезды более полутора лет назад «Ихневмон» ушел в свою последнюю экспедицию. И именно на возвращение в эту звездную систему была настроена навигация автоматического курьера.

Последний прыжок завершился особенно удачно. Беспилотник вынырнул на расстоянии шестнадцати астрономических единиц от газового гиганта Троя-7 или, как его называли колонисты, Гомера. Финишировать менее чем в двух с половиной миллиардах километров от «красной зоны» — хороший результат для навигационной программы беспилотника.

Используя маленький телескоп, компьютер курьера вычислил собственные координаты в пространстве и максимально точно развернул кораблик в сторону Гомера. Выжимая из реактора и накопителей всю возможную энергию, беспилотник начал долгую передачу информации. Передающая антенна проработала на пределе почти сутки. Для большей уверенности важное сообщение транслировалось, пока в накопителях не иссякли запасы энергии.

После этого бортовой компьютер беспилотника отключил антенну. Все, что ему осталось, это провести диагностику всех систем, включить радиомаячок и перейти в ждущий режим. Через пару месяцев дрейфующий автоматический курьер достигнет орбиты Гомера, и его обязательно подберут. А пока с чувством выполненного долга беспилотник погрузился в долгую спячку без снов.

Орбитальная станция связи на стационарной орбите Гомера «Вяз-4» приняла сигнал.

— Внимание оператору! Антенной дальней связи зафиксирована кодированная передача на частоте Корпуса изыскателей.

Капитан Самуэль Диего Альварес, дежурный оператор связи, включил запись, не глядя ткнув пальцем в сенсор. После вчерашней попойки ну никак не хотелось пользоваться голосовым интерфейсом. Антиалк снял основные симптомы похмелья, но неприятную тяжесть тела не смог убрать даже он. Да и никакое лекарство не в силах помочь, если пить до пяти утра, а потом ровно в восемь тридцать заступить на дежурство. А уж похмелье в невесомости издавна стало притчей во языцех. Но! Повод был уважительный.

День Военно-космических сил! Начальство с пониманием относилось к состоянию персонала на некритичных местах. Так что большую часть из двух уже прошедших часов вахты Самуэль банально продрых в удобном мягком кресле, лишь изредка приоткрывая один глаз при сигналах компьютера. Обычно он тут же засыпал снова, но на этот раз случай оказался особый.

Компьютер, расшифровав первую часть информационного пакета, выяснил, что тот является очень важным и предназначен только для лиц с особыми полномочиями. Дежурный оператор таковым не являлся, но строгая инструкция требовала уведомить и его.

— Внимание оператору! Код — «альфа красный»! Принимаемое сообщение содержит сведения государственной важности. Сообщение подлежит немедленной отправке правительству Земной Лиги автоматическим курьером.

Самуэль с недовольным бурчанием выпрямился в кресле и постарался поскорей привести себя в надлежащий вид. Код «альфа красный» означает, что скоро в тесном отсеке управления будет не протолкнуться от набежавшего начальства. Офицеры с кучей звезд на погонах станут толпиться, как стадо баранов, смотреть друг на друга с умными лицами и все равно не узнают ни слова! За двадцать лет службы Самуэль натыкался на «альфа красный» от силы пару раз. Правительственные сообщения и то имели более низкий статус.

Вряд ли о том, что сумели нарыть эти чертовы изыскатели, сможет узнать даже губернатор Трои. Все, что ему останется, — спрятать кристалл с записью в персональный сейф и захлопнуть дверцу с чувством собственного ничтожества.

Спустя сутки станция связи «Вяз-4», полностью приняв сообщение, перепроверила его два раза и выплюнула в космос одного из своих автоматических курьеров. На станции таких в полной готовности содержалось аж десять штук. И еще двадцать хранилось в консервации на складе. Иллион, колония людей в системе Трои, был старым, развитым миром, со значительным информационным трафиком до метрополии.

Автоматический гонец отлетел от Гомера всего на какой-то миллион километров, вынырнул из «красной зоны» газового гиганта и тут же ушел в прыжок.

Наконец еще через двадцать дней автоматический курьер со станции «Вяз-4» материализовался вблизи Солнечной системы. Как и беспилотник с «Ихневмона», курьер со станции выдал в эфир сообщение в сторону Юпитера. Но на этот раз не прошло и суток, как эта важная информация достигла того, кто все же обладал необходимыми полномочиями, чтобы наконец-то ознакомиться с посланием из-за границ обитаемого космоса.

Столь плотная завеса секретности выполнила свое самое главное предназначение: новость о встрече с братьями по разуму за пределами исследованного космоса надежно осела в пределах обширного правительственного комплекса в городе Прайм, столице Земной Лиги. В жадные до сенсаций уши массмедиа не проскочило и бита информации.

* * *

Расплатившись с таксистом и подхватив с заднего сиденья сумку, Денис направился к КПП. Еще с тротуара он заметил, что внешние двери, поверх брони декорированные пластиком под дерево, оказались закрыты. В принципе верно — время раннее, курсанты еще на завтраке, а посетители в училище пока не предвидятся. И наряду спокойнее, буде явится какой-нибудь офицер, то не застанет врасплох.

Денис поднес к считывателю персональный жетон и замер в неподвижности, давая охранной системе распознать его облик. Дверь открылась, но синтезированный голос охранного компьютера заставил замереть на полушаге:

— Курсант Демин, вам приказано прибыть к дежурному по училищу.

Денис оторопело взглянул на часы. Неужели он умудрился опоздать из отпуска? Да вроде нет, до указанного в документах времени оставалось еще добрых двадцать минут.

— Не понял, что за шутки?

Комп отрезал:

— Дополнительной информации не имею.

Денис переступил порог КПП и по привычке четко отдал честь дежурному старшине.

— Курсант Демин из отпуска прибыл. Имею приказание прибыть в штаб.

Незнакомый старшина, сам лишь года на три старше Дениса, равнодушно скользнул взглядом по протянутым документам.

— Если приказано, так прибывай.

— Есть!

Денис козырнул двум ребятам из комендантского взвода и пошел на территорию училища, пытливо ища изменения. Естественно, что за месяц отпуска все осталось по-прежнему. Точно так же росли тополя, на том же месте торчал постамент со свежевыкрашенным в песчаный камуфляж беспилотным танком времен Африканской войны. Даже строй первогодков привычно трусил на завтрак. Вот только Денис теперь был второкурсником и имел полное право спокойно шагать, а не бегать. Неписаное правило, чтимое даже командованием училища: отслуживший год — набегался достаточно.

Обогнув пару преподавательских коттеджей, Денис вышел к плацу, рядом с которым и расположился среди уже поблекших тополей двухэтажный особнячок штаба. На плацу гоняли первогодков, и зычный голос строевого сержанта гулко разносился в утреннем воздухе. Денис усмехнулся и про себя пожалел пропотевших салаг. Иные ощущения от первых дней учебы он забыл бы с непередаваемым облегчением.