– Идиоты, – вздохнул, сдаваясь, седой. – Поехали!

– В соответствии с ранее намеченным планом? – уточнил Рэмбо. – Сопровождаете нас через КПП, потом доводите по городу до Следственного управления?..

– Ладно! – Видимо, седой умел проигрывать. Скомандовал подчиненным: – Прячьте свои балалайки… И по местам, быстренько!

Усаживаясь вслед за автоматчиками в милицейские «жигули», он уточнил:

– Без глупостей только, понял? И поаккуратнее, чтобы не рвануло на ближайшей кочке.

– Постараемся, коллега, – помахал ладошкой через опущенное стекло Рэмбо. – Не обижайтесь, работа наша такая!

Выругавшись почти беззлобно, руководитель «встречающей» делегации захлопнул дверцу:

– Чего стоишь? Поехали… Потом разберемся.

Пост ГАИ миновали в сопровождении эскорта, без неприятностей. Да и в дальнейшем, по городу, ехали с полным комфортом.

– Тоже мне, верблюд! Нашел чем плеваться. – Левый сосед пассажирки, пыхтя и постанывая, шарил под ногами у себя и сидящих рядом. Действовать приходилось вслепую, к тому же он пару раз больно стукнулся щекой об обтянутую капроном коленку.

– Ищи, братан, ищи… А то придется ее прямо у Большого дома выбрасывать. Могут не понять! – обернулся Рэмбо.

Водитель хихикнул:

– А я думал, вы блефуете. Думал, учебная…

– Хочешь подержать? – ласково поинтересовался их спутник с гранатой.

– Козлы вы, мальчики! – сглотнув слюну, поставила диагноз виновница инцидента.

– Ради вас, между прочим, старались, мадам! – обиделся пассажир справа.

– Нашел, – прокряхтел, разгибаясь, его напарник. Машина как раз притормозила перед светофором.

Совместными усилиями сидящих сзади, при полной индифферентности дамы и консультационном участии водителя, гранату удалось привести в начальное, относительно безопасное состояние.

– Подъезжаем!

Действительно, оставалось не больше квартала. Все, за исключением пассажирки и сидящего за рулем, натянули на лица то, что в спортивных магазинах кокетливо именуется «маской лыжника» – черный вязаный чулок с прорезями для глаз и ротового отверстия. Лыжников в таком облачении мало кто видел, зато подобными типажами пестрят кадры хроники об операциях боевиков и многочисленных в наше криминогенное время силовых структур.

– Ого! – На тротуаре перед служебным подъездом томно покуривало несколько предусмотрительно задействованных хитрым Санычем спецназовцев. Помимо их закованных в бронежилеты и увешанных устрашающей амуницией фигур наблюдались: наряд патрульно-постовой службы, дюжина штатских корреспондентов и сам Владимир Александрович Виноградов, к которому собеседники в зависимости от своего социально-профессионального статуса обращались либо «товарищ майор», либо «коллега». – Цветов не надо…

При виде такого скопления заинтересованных лиц гаишная машина с седым и его автоматчиками, не снижая скорости, миновала опасное место. И скрылась за поворотом.

– С Богом! – Водитель вывалился из потока транспорта, припарковался вплотную к поребрику. Собравшиеся встрепенулись: за считаные мгновения три выскочившие наружу безликие фигуры выволокли на тротуар легко одетую женщину, подхватили ее и внесли в открывшиеся двери Следственного управления.

Самые везучие успели щелкнуть редакционными фотоаппаратами.

Теперь уже не торопясь, соблюдая правила, водитель влился обратно в поток автомобилей. Тот, кто попытался бы по номеру определить принадлежность используемого им транспортного средства, вряд ли преуспел бы в этом. Тем более что уже тем же вечером в одном из пригородных полулегальных гаражей машину разбирали на запасные части.

Следует добавить, что задержавшиеся на журналистском посту корреспонденты так и не дождались появления скрывшейся за массивными дверями четверки. Рэмбо с помощниками покинули казенный дом через другой, не известный широким массам выход, затерявшись среди многочисленных клерков главка. А их подопечная так и осталась в холодной и неуютной камере на втором этаже…

* * *

– Вряд ли подобное упрямство будет способствовать нашему дальнейшему сотрудничеству! – В голосе посетителя недвусмысленно зазвенел оружейный металл. – Элементарное мальчишество, игра в принципиальность…

Он был тучен, на грани нездорового излишка веса – и в своем тысячедолларовом костюме напоминал рассерженного бегемота. Нога в ботинке из некоего экзотического материала нервно подрагивала, галстук переливался матовыми бликами.

– Надеюсь, вы не хотите обидеть моего молодого коллегу? – Собеседник, напротив, упрятан был в серый пиджак и такого же цвета отечественные брюки из расположенного неподалеку универмага. Без особых примет: профессионал выделил бы только излишне оттопыренные уши. Нельзя сказать, чтобы и эта реплика сочилась нежностью.

Третьим в комнате присутствовал Владимир Александрович Виноградов, тот самый – считавший основным местом своей службы должность заместителя редактора «Криминального обозрения».

– Я никого не хочу обидеть, – справившись с собой, веско провозгласил толстяк. При этом он исподлобья взглянул на Виноградова. – Мы все деловые люди… Представляете, во сколько теперь обойдется доведение акции до логического завершения? Придется вытаскивать дамочку из тюрьмы или беседовать с ней… особыми методами прямо там! Это очень хлопотно.

– Да, вероятно. – Всем своим видом Владимир Александрович демонстрировал, что проблемы гостя их практически не волнуют. С точки зрения ушастого, партнер несколько переигрывал, но толстяк уже поддался на провокацию.

– Напрасно улыбаетесь! – Если бы не комплекция, он уже давно бы вскочил и ходил из угла в угол по комнате. – Напрасно… Мы вынуждены будем из-за ослиного упрямства ваших людей тратить огромные суммы. Видимо, стоит их вычесть из оставшейся части гонорара, как считаете?

– Не советую.

– Вот как? Почему же это? – Гость воинственно тряхнул подбородком. Но сделал он это, скорее, по инерции, уже осознав невыгодность и зыбкость своей позиции.

– Просто – не советую.

Ушастый произнес свою реплику так, что некоторое время все трое молчали. Потом заговорил Виноградов:

– Мы продолжим беседу? Или расстанемся.

– Извините. Погорячился… – Чувствовалось, что подобная капитуляция далась толстяку с огромным трудом.

– Ничего, бывает! – Уши старшего коллеги Виноградова примирительно пошевелились и замерли.

– Давайте определимся. Во избежание, так сказать… – Владимир Александрович явно говорил с гостями без особого почтения. – Мы не бюро услуг по подготовке разборок. Мы даже не берем на себя функции правосудия! Мы просто помогаем этому правосудию осуществиться.

– Это я слышал. Еще при первой встрече, – поморщился толстяк. Он уже забыл, когда с ним разговаривали подобным тоном. Даже вице-премьер не позволял себе, а этот сопляк!..