– Лимми! – надулась Айлани. – Я спешу сообщить Его Величеству о том, что счастлива услышать о его любви ко мне не из-за того, что желаю занять трон Королевы! Я люблю его!

– Это превыше всего! – немедленно закивала Лимми. – Но занять трон тоже лишним не будет! Вы подходите на роль Королевы много лучше любой другой особы. Опять же, Сокровищница Эдрионгов, что вырублена глубоко в скалах под Белым Дворцом, не доступна никому, кроме Его Величества. Несметные богатства, каких не каждое Королевство видывало, совлечены туда поколениями Эдрионгов. И рожденное вами королевское дитя унаследует их. Это ли не прекрасно?!

– Разве любовь упирается в деньги? – Принцесса недовольно нахмурилась. – Разве Королева Арилла выходила замуж за отца Его Величества исключительно ради богатств? Не ты ли рассказывала мне историю их любви, которая стала любимой сказкой девочек Редонии?

– Разумеется, любовь не зависит от богатств, я всегда об этом говорила! – сей же миг воскликнула старушка. – Никто ни единого удара сердца не сомневается в чистоте ваших помыслов! – Она наживила ниткой несколько стежков и негромко добавила: – А вообще, Королева Арилла, будучи замужем, не бедствовала. Да и с богатой казной творить добрые дела куда сподручнее, нежели с пустой сумой… Это я к слову, Ваше Высочество! – поспешила объясниться старушка, увидев грозный взгляд Принцессы. – Просто болтаю всё подряд, дабы работа спорилась!

Айлани собралась отчитать фрейлину, но в этот момент ощутила мощный сдвиг магических потоков. От Залы Портала потянуло мёртвой магией Детей Богов, и Принцесса вспомнила, что эльфийский артефакт так и лежит на столике в углу спальни. Вскоре явился Наставник и с изрядной долей удивления поведал о прибытии во дворец Великого Князя Элефендила Эльфийского. Со свитой и охраной из множества Стальных Големов. Эльфы заявили, что прибыли посетить Белого Мага, и проследовали в Тронный Зал, игнорируя всех подряд. Теперь могущественные старцы находятся там в ожидании появления Принцессы, а по этажу вышагивают Големы и пугают слуг угрожающим гудением и вращением боевых жезлов. Пришлось отложить всё и отправиться в Тронный Зал. Покидая покои Королевы Ариллы, Айлани едва не столкнулась с парой эльфийских Големов, явно намеревающихся вломиться в двери. Заметив Айлани, они остановились, перемигиваясь друг с другом огоньками волшебных артефактов, и последовали за ней, грохоча железными ногами по каменным полам.

– Ваша Светлость, я надеюсь услышать, на каком основании ваши Големы расхаживают по дворцу, ломают двери и пугают подданных Редонии? – холодно осведомилась Айлани, входя в Тронный Зал. – Возможно, я не осведомлена о неких изменениях, кои претерпел дипломатический этикет за дни, прошедшие с момента нашей последней встречи?

– Ваше Высочество! – Великий Князь выполнил легкий поклон, и его свита последовала примеру своего повелителя. – Все мы несказанно рады видеть вас в добром здравии! Магические потоки сообщили нам о череде перенесенных вами недомоганий, и мы не смогли остаться безучастными!

– Разве для проявления участия необходимо столь большое число Железных Големов? – Принцесса позволила себе легкую иронию. – Разве Эльсириолл не испытывает затруднения с волшебной энергией? На мой взгляд, менее затратным явилось бы применение того артефакта, что вы обязали меня носить при себе.

– Но вы оставили его в спальне, – возразил Элефендил Эльфийский. – Что мы должны были подумать? Сначала вы надолго теряете сознание посреди одной кровавой бойни, позже посреди второй и вовсе едва не погибаете! Наша попытка оказать вам медицинскую помощь натолкнулась на глухую стену полнейшего непонимания, вы по-прежнему в небытии, а сегодня с самого утра артефакт не чувствует вашего присутствия! Мы столь сильно обеспокоены состоянием вашего здоровья, что вторично презрели всякую экономию энергии! Но как ещё мы могли отреагировать? Надеюсь, могущественный шаман Трэрг, безмерно уважаемый нами Орк в обличье Человека, не примется жечь наших Големов и здесь? Его неприязнь к нам до неприличия откровенна.

Эльфов в свите Великого Князя и вправду было немало, Айлани насчитала двенадцать Детей Богов в доспехах, увешанных боевыми жезлами и артефактами. Железных Големов, расхаживающих по дворцовому этажу, было вдвое больше. Айлани скользнула сознанием по сохраненным в магических потоках результатам исцелений, что проводились ею в Элеарэбиле. Выходило, что Элефендил Эльфийский взял с собой всех наименее дряхлых магов-практиков. Однако же вибрации пронизывающего мироздание волшебства неожиданно обратили её внимание на ложь, кроющуюся в его словах. В целом Великий Князь вещал правдиво, но не во всём. Понять, в чем именно он солгал, Принцесса не успела, ибо подозрительные вибрации прекратились слишком быстро.

– Его Величества в настоящий момент нет в Арзанне, так что вашим Големам ничего не угрожает, – успокоила Айлани эльфийского владыку. – Что же до неприязни, то посмею вас огорчить, Ваша Светлость: после того, как вы отказали Человеческим Королевствам в защите от истребления, вряд ли в Эфрикке есть кто-то, кто не разделяет сие чувство с Королем Трэргом. И ваши заявления о желании оказать мне медицинскую помощь не добавляют вам искренности! Мне ли не знать, что исцелить меня не сможет ни один Эльф?

– Наши намерения продиктованы заботой о Белом Маге, уникальном человеческом разуме, единственном на весь Парн! – возразил Великий Князь. – Мы опасались вашей случайной гибели, коварного похищения и даже трагического несчастного случая! Артефакт перестал чувствовать ваше присутствие, и мы устремились на помощь!

– Весьма благородно с вашей стороны, Могущественные Милорды, – Айлани выполнила реверанс согласно всем правилам дипломатического этикета. – Однако в настоящий момент мне ничего не угрожает. Вам, насколько я ощущаю, мои услуги также пока не требуются. Посему не смею более обрекать вас на трату столь драгоценной волшебной энергии. И велите Големам прекратить пугать слуг, люди боятся злобного воя, который издают ваши железные гиганты!

Но выпроводить Эльфов оказалось весьма непросто. Великий Князь тянул время, изобилуя изощренной риторикой, и всячески убеждал её стать гостьей Эльсириолла хотя бы на несколько дней. Он ненавязчиво настаивал, что вояж в исполненное изысканной гармонии и вечного мира Эльфийское Княжество благотворно скажется и на её самочувствии, и на настроении, и на работоспособности, и вообще на всём. Весь народ Эльфов, как один, будет счастлив, если она почтит их своим присутствием с неофициальным дружеским визитом всего на неделю. Князь Элефендил сулил массу прелюбопытнейшей информации из невообразимо древних фолиантов, великолепные пейзажи, одним своим видом исцеляющие утомленное сознание, и клялся не задержать Принцессу в Эльсириолле ни на минуту сверх оговоренного срока. В итоге Айлани пришлось сослаться на необходимость обдумать столь заманчивое предложение и вскоре известить Детей Богов о своём решении. Иным способом избавиться от бесконечно вежливых и обходительных старцев она не смогла. Наконец Эльфы покинули Белый Дворец, пообещав в ближайшее время прислать послов за ответом Белого Мага, кои сочтут за честь сопроводить её в Элеарэбил в случае согласия. Последний из топающих в арку портала Железных Големов, проходя мимо Айлани, торжественно вручил ей тот самый артефакт, что был забыт ею в спальне.