Внутри, не издавая звуков, копошились жуки. Не сказать, чтобы Лока совсем этого не ожидал, тем не менее увиденное его потрясло. У каждого крошечного существа — размерами с большой грецковый орех — было по нескольку голов и по две четверки лап: одна сверху туловища, другая снизу.

— Где мой лук? — раздалось во второй раз. Лока не обратил внимания. Решившись, он сунул руку в горшок и чуть надавил… крепкие тельца с готовностью освободили для него место. Зачерпнув, Лока выбросил горсть в сторону топи. Жуки попадали в воду, выбив с десяток небольших фонтанчиков. Теперь что?

— Ну… идите… — произнес он не очень уверенно.

Как же их заставить? Сайта ведь проснулась, когда он попросил… или все-таки она сама?

— Давайте уже! — чуть прикрикнул Лока.

— Чего давать? — спросила Сайта.

Лока пропустил мимо ушей ее слова. Побросав жуков в воду, он успокоился, но ненадолго. А если не получится? Если охотники пострадают? Не может ведь Сахайя такого допустить…

— Ну что же вы…

Может, перед тем как выкидывать, нужно было их как-то по-особому помять или повертеть? Он должен заставить их, должен… В этот момент над болотом раздался жуткий треск: с таким молния раскалывает старое дерево. Лока присел от неожиданности.

— Что это было?! — вскрикнула Сайта. В этот раз она увязла в болоте не с головой, а всего лишь по пояс. Волосы успели подсохнуть на солнце, но от этого только позеленели.

— Что, нравится воевать? — спросил он, не удержавшись.

Вместо ответа Сайта бросила в него грязью. Он нагнулся, чтобы тоже зачерпнуть побольше, когда невероятный треск раздался во второй раз. Лока замер на секунду, пережидая… и тут же новый удар, да такой сильный, что стало больно ушам. Грохот шел откуда-то снизу, где охотники должны были встречать серцев, но с такого расстояния, конечно, не разглядишь. Вскоре удары зазвучали один за другим. Лока упал ничком и закрыл голову руками. Когда-нибудь это кончится? Вот удалось бы ему все сделать, как надо: ничего бы не случилось. Наверняка ведь весь этот шум — дело рук Сахайи.

Над головой продолжало греметь.

Лока не мог точно сказать, сколько времени прошло: вряд ли больше нескольких минут. В ушах гудело, он боялся пошевелиться.

— Ох…

Лока поднялся на ноги. Сайта еще не пришла в себя, он присел проверить, в сознании ли она…

В сантиметре над его макушкой просвистела стрела. Лока распластался по земле, не смея двинуться. Откуда стреляли, он сразу понял: да что толку?

— Что?.. — Девочка пошевелилась.

— Тихо!

— Что?! — Она попыталась встать, а когда Лока ее удержал, стала царапаться.

— Да успокойся ты! Там лучник на берегу!

— Чем докажешь?!

— Ладно, — Лока отпустил ее, — встань, сама проверишь.

— Так ты не врешь? — произнесла она с сомнением. Лока насупился. Можно подумать, он только и делает, что обманывает.

Сайта куда-то поползла. Лока попробовал ее удержать и тут же получил локтем в живот. «Сама будет виновата», — тут же решил он, но, как будто наперекор, Сайта замерла. В руках у нее были зажаты лук и одна стрела.

— Сейчас я его сниму, — произнесла она уверенно.

— Кого? — Лока не совсем понял, о чем она.

— Лучника, дубина! Посиди в сторонке пока: женщины и дети в битве не участвуют…

Она стала прилаживать стрелу к древку.

— Нам нужно только охотников дождаться! — судорожно зашептал Лока. — А если ты выстрелишь, нас обнаружат!

— Трус, — натягивая тетиву, произнесла Сайта презрительно и удивительно весомо. Лока так не умел. Он решил сделать, что угодно, только не позволить ей выдать их. И…

— Он приближается.

— Что? — Сайта замерла на мгновение.

— Стрелок приближается, — повторил Лока, откуда-то зная, что не ошибается.

— Ну… тут бы и Создатель иного не сказал, — произнесла Сайта, чуть выглядывая из-за кочки. — Гм… хорошо бежит…

Лока чуть приподнялся над землей. В отличие от охотников дрекови, на серце был не вороненый кожаный доспех, а одеяние, сшитое из кусков шкур. Череп почти полностью скрывали длинные скрученные волосы и густая борода. До него было еще метров сорок, но приближался серц быстро.

— Поближе… — шептала себе под нос Сайта, — еще поближе…

Лока не считал себя трусом. Более того, он бы подрался с тем, кто так сказал (если бы это не была девчонка), но таким хладнокровием похвастаться не мог.

— И уже совсем близко… Оп!

Тетива щелкнула.

— Эх!

Удивительно, но промахнулась Сайта совсем на немного. Еще полметра левее…

— Поправку на ветер не взяла. Жаль у меня больше стрел нет… Что ты там предлагал, я не расслышала?

«Не стремиться к смерти!»

— Может быть, он нас в плен хочет взять, — предположил Лока вслух. — Хотя бы живы останемся.

— Вряд ли бы у него тогда слюна с подбородка капала, — заметила Сайта, и Лока мысленно ее поддержал. Уж до чего в Снежной Синку боялись, когда он лишнего выпьет, но и тот настолько кровожадно не выглядел.

Лока попытался сообразить: как он может справиться со взрослым охотником? Ничему подобному Сахайя его не учил. Правда, о чем бы ни шла речь, дедушка всегда говорил, что главное — дышать… Тогда ты как минимум будешь ближе к ответу. Впрочем, что еще ему оставалось? «Звать», так, как это делал Сахайя, сам он пока не научился… Мысль оборвал жуткий грохот — всего метрах в двадцати перед ними. Тут же ударило во второй раз, Локу прижало к земле. Сверху чем-то брызнуло, будто прошел крошечный дождик, затем все стихло.

— Поднимайся первый, — спустя пару секунд проговорила Сайта.

— А почему я-то?

— Ну… ты же шаман, — произнесла она проникновенно. — В твоей власти повелевать природой, заботиться о племени, указывать путь и… гм… что там еще? В общем, ты укажи, а я тут пока проверю все…

— Что проверишь?

— Да мало ли…

Она неопределенно махнула рукой и стала потихоньку отползать назад, прочь с островка. Лока прислушался… но ничего, кроме шуршания травы, не разобрал, а поднявшись, увидел, что из буро-зеленого болото превратилось в приторно-красное. И никаких следов серца. Куда мог деться?

Впереди него вдруг зашевелилась одна из кочек. Ветер…. или какой-то зверек. Что-то вроде тушкана или зайца, только без шерсти и от того блестящее на солнце. «Тушкан» зевнул… и оглушительно треснуло. Создание укусило красную землю под самим собой, да с такой силой, что грязью осыпало и их с Сайтой. Лока попятился, и тут же «тушкан» то ли прыгнул, то ли как-то перетек по воздуху, приблизившись к мальчику сразу на десяток метров. Через секунду рядом с первым существом откуда-то появилось еще одно — точно такое же.