Тысячекрылый, задумавшись над словами нага, на миг застыл в воздухе. Крохотные полупрозрачные крылья, покрывавшие всю поверхность тела лесного дракона, безостановочно работали, удерживая того в воздухе, золотистые же чешуйки естественной брони были полураскрыты, позволяя потокам воздуха охладить разгоряченное тело, давая возможность главе Дома хоть немного успокоиться и принять непростое решение. Слова нага сильно его разозлили, указав на горькую правду – он до последнего надеялся, что сведения о плачевном положении их Дома еще не успели разойтись по Двойной Спирали. Прежде чем возможные союзники узнают об этом, дракон рассчитывал успеть подтвердить имеющиеся и заключить новые договоры, получив клятвы если не о взаимопомощи, то хотя бы о нейтралитете. А тут!.. Он с трудом сдержал себя, чтобы не разнести еще одну колонну. Наг, видимо сумев угадать его мысли, с участливой улыбкой уточнил:

— Об истинном положении дел знаю пока только я, но времени у тебя осталось немного. Поторопись, пока возможные союзники не передумали поддерживать вас или вовсе не переметнулись к Ящерам. Если мы заключим союз, то я также готов предоставить информацию, которая облегчит тебе переговоры с колеблющимися Домами.

А вот это ценно! Слова нага открылись теперь в ином свете: оказывается, в цену, назначенную им, входит и молчание, и результат работы лучшей в Игре разведки! Недооценивать возможности проклятого нага было бы просто глупо. Тысячекрылый сейчас бы дорого дал, чтобы узнать, как наг сумел пронюхать о тщательно скрываемой проблеме Летящих, а, точнее, кто ему сообщил о ней.

Тысячекрылому сейчас было очень нелегко. Груз принятия решений давил на него, и он просто не был готов к такому. Дракон был лидером Великого Дома уже больше двух сотен больших циклов и успел к этому привыкнуть. Решать судьбы тысяч Игроков, заключать союзы, вести политические игры, интриги, распутывать заговоры, бесконечно бороться за власть внутри собственного Дома — обычная кухня любого из Великих Домов Игры, ставшая рутиной для его главы. Но все поменялось в предверии войны: к большой войне с Ящерами лидер Летящих не был готов и чувствовал себя десятником, которому поручили командовать армией – все от него ждут приказов, смотрят в ожидании судьбоносных решений, а он просто не знает, что делать дальше.

К сожалению, однозначный вывод, сделанный аналитиками Дома, не оставлял ему выбора – прогноз наиболее вероятного исхода противостояния был неумолим: если не ударить сейчас, а продолжить медленно сдавать позиции, то в будущем шансы на победу отсутствуют вовсе. Доминирование Дома Ящеров станет абсолютным, Летящие же скатятся до второстепенного уровня, потеряв и статус Великого Дома, и все свое влияние. Это и подвигло руководство Дома к досрочному принятию решения о начале войны...

— Но миллион жизней!!! Это слишком много за помощь клана, в котором нет и полусотни бойцов!

На эту претензию наг лишь невозмутимо пожал плечами:

– А пару дней назад у нас не было и дома.

Это аргумент. Тысячекрылый с уважением взглянул на цепь с кулоном в виде атакующей змеи. Того, что Шепчущий сумеет вернуть Знамя Дома, не ожидал никто. Многим это казалось в принципе невозможным – ну не штурмовать же главную цитадель Рыцарей Порядка, в конце концов!

Так и не придя к однозначному решению, глава Дома взял паузу:

— Мне нужно обсудить твое предложение со своими советниками.

— Как пожелаешь, — наг скучающее окинул взглядом Зал переговоров, посчитав оставшиеся в нем колонны.

«Пожалуй, еще на пару встреч хватит, а потом либо летуны согласятся на его условия, либо придется искать новую комнату для встреч», – то, что летуны примут его условия, Шепчущий даже не сомневался. Конечно, миллион жизней он не получит, но тысяч семьсот он вырвет, плюс будет дополнительная плата помимо смертных. А это серьезно упрочит его позиции, как лидера Дома.

Наг повернул каменное кольцо, висевшее над выходом, и по полу и стенам в центре комнаты пробежали искры. Спустя миг Зал переговоров распался на две половинки, которые, отдалившись друг от друга, повернулись вокруг своей оси, и каждый из переговорщиков оказался внутри собственной цитадели в Двойной Спирали. Очень удобно: чужие глаза не увидят ничего из того, что должно оставаться тайной.

Возле Зала переговоров главу своего Дома терпеливо поджидал Саа-Шен:

– Владыка, Вас уже ждут в Зале встреч.

- Кто? – как-то за обилием дел он уже подзабыл, кому на это время назначил встречу.

– Наши друзья по прогулке в склепы Беренхеля. Также прибыли Габриэль и мастер Джормбар, их я разместил в Малой гостиной.

– Хорошо! – наг направился к Залу встреч, попутно продолжая разговор с Саа-Шеном: – Сколько к нам пришло новых кандидатов?

– Шестеро. Уровни с десятого по восемнадцатый. За них поручились те, кому можно относительно верить. Еще три десятка тех, кого отобрали в прошлые дни. Они готовы присоединиться, но тут нужно Ваше одобрение, Владыка.

Наг, не останавливаясь, кивнул, соглашаясь с помощником:

– С каждым кандидатом я встречусь и поговорю лично. В скольких из них течет кровь Великой матери?

– У десятерых.

– Хорошо, но все равно мало.

– Мы делаем все, что можем, – торопливо заговорил, оправдываясь, ю-а-нти – но многие не готовы оставить свои Дома и кланы, где они уже многого сумели добиться. Нужно время, Владыка.

– Знаю, потому и не виню.

«Когда переговоры с летунами завершатся, союзники отстоят свои позиции, и после Парада Планет я получу обговоренную плату от Дома Летящих, будет необходимо поднять уровень бойцов Дома Змеи. Нужно еще как минимум пять полководцев – лидеров ударных звезд, и Саа-Шен станет первым кандидатом на возвышение. У возрожденного Дома осталось достаточно ресурсов для того, чтобы подготовить и снарядить бойцов. А большая жатва и быстрый рост в уровнях для первых пришедших в Дом привлекут новых бойцов»,– задумавшись, наг почти не заметил, как вполз в Зал встреч, где его уже ожидали девушка-кошка и Рэнион.

Саймира явно нервничала – хвост выбивал барабанную дробь. Мы ждали уже около часа, когда же наг наконец-то появится. Я, предвидевший нечто-то подобное, предпочел отдать должное угощениям, которые щедро были выставлены на небольших столиках в комнате переговоров. Сейчас я как раз потягивал что-то зеленое, подозрительно шипевшее в моем бокале. Сотни пузырьков появлялись и исчезали, активно булькая за тонким стеклом. Странный напиток, если смотреть на внешний вид, оказался весьма приятным на вкус соком, кисло-сладким и прохладным. Выпив бокал, я потянулся к большой грозди желтого винограда, когда небольшой колокольчик над дверью негромко зазвенел, а следом в приоткрывшуюся дверь вполз наг в сопровождении Саа-Шена.

Шепчущий практически не изменился с нашей последней встречи, разве что символ Владыки Дома Змеи, висевший на его груди, притягивал к себе взгляд. Пожалуй, это одна из самых дорогих вещей во вселенной, что мне довелось видеть, учитывая, какую цену наг заплатил, чтобы ее получить. Хотя для таких как он жизни обычных смертных – пыль и прах. Что для него сожженные города, разрушенные судьбы? Лишь очередные ступеньки на лестнице безумия и власти. Впрочем, сейчас об этом лучше не думать – я все равно ничего не могу изменить, а мои мысли могут помешать переговорам. Наг тем временем внимательно рассматривал товары, выставленные нами на продажу. Согласно условиям договора он получил право первой покупки всего, что мы готовы продать. И сейчас я наблюдал, как наг изучает принесенное.