– Видела я, как этот свободный кот в испуге метался по прихожей в поисках укрытия, – по-собачьи хихикнула она.

Я снова открыл и закрыл пасть, не зная, что и ответить. Уже в который раз наглая рыжая морда загоняет меня в тупик. А ведь она права, получается, не такой уж я и свободный.

Пуха отправилась исследовать сугробы, ныряя в них носом и что-то вынюхивая под снегом. Я все думаю: кого она мне напоминает? Так она же вылитая лиса – даже окрас один в один. Вот только хвост малость облезлый, на шапку не пойдёт. Смотрю на неё и удивляюсь: до чего же неугомонная собака, сама еле дышит, но всё равно продолжает рыскать по двору. Ей бы ищейкой в полиции служить, ни один преступник не прошёл бы мимо.

А я тем временем решил отправиться на разведку и выяснить, почему моя ненаглядная уже столько дней не выходит на связь, то бишь не появляется в окне. С лёгкостью перемахнув забор, я уставился в тёмные пятна окон соседского дома. Мои предположения оказались верными: по всей видимости, Беллу снова куда-то увезли. Я не знал, надолго ли она уехала, но почему-то предательски защемило сердце, будто я потерял что-то важное, жизненно необходимое. Мне не хотелось думать о плохом, но, как правило, в такие моменты в голову лезли самые дурные и пакостные мыслишки.

Чего уж греха таить, я сразу же подумал: а вдруг Беллу повезли к ухажёру на свидание? Она кошка породистая, наверняка её хозяйка хочет иметь красивое потомство. Не понимаю, чем я её не устраиваю. Знала бы она, что моими предками были камышовые коты, жившие у египетских цариц и фараонов, не называла бы меня бродягой. Согласен, я выгляжу как bad cat, но, насколько мне известно, дамы любят таких. Зато в душе я ласковый и нежный. Лучшего отца нашим котятам не найти.

Неожиданно вспомнилась глухая кошка Мелисса, возлюбленная Тарантино. Её первая хозяйка когда-то решила от неё избавиться, отвезла в другой район и оставила в чужом подъезде. Кошке несказанно повезло: она попала в добрые руки к своим нынешним хозяевам[10]. Но, в отличие от неё, моя Белла не глухая, да и хозяйка её хоть и баба-яга, но свою кошку любит.

А вдруг моя ненаглядная заболела? Ведь запросто могла чем-нибудь отравиться, как Пуха, и теперь лежать на ветеринарном столе при смерти. От одной этой мысли по спине пробежал холодок. Уж лучше пусть её везут на свидание с другим, ради её счастья и благополучия я всё стерплю, только бы моя Белоснежка была жива. А с ухажёром я потом разберусь.

С этими горестными мыслями я вернулся во двор и, понурив голову, побрёл к дому. Пуха нагулялась и теперь сидела на крыльце, ожидая, когда хозяйка запустит обратно. Через пару минут дверь отворилась, и на пороге появилась Татьяна Михайловна. Рыжий Ап мгновенно заскочила в дом, а я виновато посмотрел на хозяйку, всем своим видом давая понять, что я прошу прощения.

– Заходи, горе ты моё луковое, – сжалилась она, пустила в прихожую и закрыла за мной дверь.

Никогда со мной такого не было, но в тот вечер я даже от ужина отказался, чем привёл Татьяну Михайловну в полное недоумение. Не мог же я ей объяснить, что из-за мыслей о Белле мне кусок в горло не лезет. Вот что любовь с нами делает!

Прошло ещё несколько дней с тех пор, как я обнаружил, что в доме Беллы никого нет. С утра до позднего вечера я торчал на подоконнике в комнате Димки, боясь прозевать момент её возвращения. Если вы читали мои предыдущие истории, наверняка помните: именно там находится мой наблюдательный пункт, откуда открывается вид на кухню дома, в котором живёт Белла. Короткими зимними днями, когда на улице холодно и особо не погуляешь, окна наших домов превращались в место свиданий. Чем не шоу «За стеклом»? Даже на расстоянии мы чувствовали и понимали друг друга по взглядам и жестам. Стоило мне показаться в окне, как спустя какое-то время появлялась моя Белоснежка. Правда, в тёплое время года всё было гораздо проще. Когда люди уже готовились ко сну, для нас наступало время свиданий. Мы встречались на заборе и ночи напролёт гуляли по крышам домов и сараев, любуясь звёздами до тех пор, пока рассвет не начинал гасить небесные светила. А потом мы расходились по домам и отсыпались до самого обеда.

Теперь я не покидал свой наблюдательный пункт ни на минуту. Последнее время я стал плохо есть и похудел так, что бока ввалились, даже густая шерсть не скрывала торчащих рёбер. Естественно, моё непривычное поведение не осталось незамеченным. Хозяйка беспокоилась и спрашивала: «Котейка, ты, часом, не заболел? Совсем ничего не ешь, с тобой такого никогда не было. Надо срочно везти тебя к ветеринару».

Да, я болен, но, к сожалению, этот недуг ветеринар не в силах вылечить. Да и о какой еде может идти речь, если я не знаю, что с моей ненаглядной. Тебе, дорогая Татьяна Михайловна, тоже кусок в горло не полезет в такой ситуации.

В один из вечеров, когда семья собралась за ужином, я тоже отправился на кухню. Если поесть не смогу, хотя бы с родственниками пообщаюсь да на какое-то время отвлекусь от горестных мыслей. Пуха лежала на своём положенном месте – на границе между кухней и прихожей. Это же надо так выдрессировать собаку! Она даже в мыслях себе не представляла, как можно нарушить границу без разрешения. Правда, так она вела себя исключительно в присутствии людей, а вот когда никого не было, втихаря пробиралась на кухню и обследовала все углы. Приспособленка ещё та. Говорю же, хитрая рыжая морда. Она приподняла голову, когда я проходил мимо, и проводила меня завистливым взглядом, при этом грустно вздохнув.

– Мой хороший, ты покушать пришёл? – радостно спросила Татьяна Михайловна, увидев меня в дверях. Она вскочила со стула и махнула рукой. – Иди скорей, я покормлю тебя.

Хозяйка заглянула в холодильник, хотела достать упаковку корма, но вдруг передумала и снова захлопнула продуктовый клондайк.

– Корм потом поешь, а сейчас я лучше курочкой тебя угощу.

Она отрезала кусок мяса от аппетитной, зажаристой птицы, которая возвышалась на обеденном столе, и положила в мою миску, а затем обратилась к родственникам:

– Не пойму: что с нашим котом случилось? Который день ходит по дому, как неприкаянный.

– Как это – что случилось? – хмыкнул Димка. – Ты думаешь, почему он целыми днями торчит у меня на окне?

– Наверное, Белоснежка опять куда-то укатила, – предположила Катя, с улыбкой посмотрев на меня. – Прямо не кошка, а лягушка-путешественница.

– И как я сразу не догадалась! – воскликнула хозяйка. – Я же встречала соседку в магазине. Пока стояли в очереди, она рассказывала, что собирается навестить внуков, и даже попросила меня почту забирать. Местная шпана оторвала крышку на её почтовом ящике. Говорит, если вовремя не вытащить газеты, они размокнут от снега. Если она уезжает надолго, всегда кошку с собой забирает. Не бросишь же её одну дома.

– А Сократ-то этого не знает, – усмехнулся Димка. – Небось, накрутил себя так, что даже аппетит пропал.