Но вот, как говорится, была без радости любовь, разлука будет без печали. Да и как тут любить, если в последнее время даже в общую постель он ложился больше по обязанности, не испытывая к жене ни малейшего влечения, — залез, как кролик быстренько потерся и тут же отвалился в сторонку, подальше, давить на массу. А сейчас, когда она в положении, и подавно…

Не пропадет женушка — пенсию ей оставят до конца жизни, по случаю потери кормильца.

Его берет и удочку найдут, наверняка обшарили весь берег, ну а так как он здесь, то там его на все сто считают утопленником и уже вычеркнули из списка живущих на той грешной земле.

Теперь в семье его большой рот исчез, правда, добавится маленький, но так как Андрей откровенно бездельничал, супруге хлопот резко убавится.

И Никитин решительно выбросил из головы немного тяготившее его семейное бытие — оно уже в далеком прошлом или… будущем, ничего не попишешь, ничего не изменишь. Баста!

Как ему надоела за эти два года прозябания пресная гражданская жизнь, когда адреналин впрыскивается в кровь только на сеновале с чужой бабой, когда ее муж с топором по двору бегает и орет, что «всех покрошит в мелкую стружку».

Один раз в сельском райцентре он не выдержал таких воплей очередного несчастного рогоносца и внятно тому объяснил, что поздно кричать, когда жена давно стала прожженной шлюхой, а в большом селе не спал с ней только очень ленивый тунеядец или законченный импотент.

Бабы порой действительно такие суки, что муж зачастую узнает о своих рогах, когда в дом соседа зайти не может, калитку ими цепляет. Но сложившийся веками ритуал — вещь обязательная, потому осквернять мордобитием традицию нельзя, вот и приходилось от всякого дохлого сморчка через плетень сигать и огородами уходить.

Как тогда он скучал о войне, навеки отравленный ее трупным ядом. Вот это была, по его мнению, настоящая жизнь — могут убить, конечно, но такова жизнь солдата. Зато сам опередить врага сможешь, и тогда по тому молитвы читать будут.

В те времена Андрей был очень доволен, все еще впереди, и хорошее, и дурное — жизнь ведь еще только начинается, вот так-то, господа!

— Вот только что сейчас мне делать прикажете?!

Миновав очередную дубовую рощицу, раскинувшуюся на добрых полкилометра, Никитин прекратил помахивать дубиной и насторожился, как старая овчарка при запахе волка.

Впереди простиралось изрядно заросшее поле с половину гектара размером. Вне всякого сомнения, в прошлом, примерно лет десять назад, это была пашня. На противоположном краю что-то чуть белело, Андрей, осторожно ступая, неспешно пересек заросли.

— Твою мать!

В густой траве лежал скелет лошади, причем не обглоданной хищниками, что удивительно — все кости животного были целы и не разгрызены.

На копытах коня имелись ржавые железные подковы, что свидетельствовало о его домашнем происхождении.

Причину смерти копытного установить было легче легкого — бедного конягу буквально нашпиговали стрелами, как дикобраза иголками.

— Да кто ж так стреляет, мать вашу за ногу?! Руки бы вам поотрывать за такую меткость! — в сердцах бросил Андрей, приглядевшись.

Никитин насчитал восемь попаданий, но, возможно, некоторые древки пропали, так как в крестце торчали два железных наконечника. Острия стрел были с широкими краями.

Он тщательно осмотрел один из них, насвистывая, забыв про свою дурную привычку. И одновременно вспоминая, что ему известно о луках и арбалетах.

— Древки стрел от лука, ведь арбалет стреляет металлическими стержнями, которые называют болтами, — Андрей старательно напрягал память, говоря вслух. За эти дни он часто беседовал сам с собой, боясь, что просто сойдет с ума от безмолвия. — И деревяшки не использует. Трехгранные гвоздеобразные наконечники предназначены для пробивания железных панцирей, своеобразные бронебойные пули. Если края очень широкие, то они только у противопехотных стрел, предназначенных для поражения воинов, не имеющих доспехов. Когда такие стрелы падают, то своими острыми краями секут людей, а с такими ранами, да еще с обильной потерей крови, много не навоюешь. Стрелы с раздвоенным наконечником предназначены для пернатой дичи, а вот такие на четвероногую скотину.

Следовательно, стреляли по бедному коню не профессиональные воины, к тому же выстрелов сделано много, будто селяне в запарке били, да и сами стрелы не военного образца.

Одно стало ясным для него с полной определенностью — это не современность, раз лук со стрелами здесь используется для подобных дел, ведь огнестрелом намного проще.

Возможно, Средневековье, может, вообще самая глубокая старина, ведь луку тысячи лет. Скорее, верна первая мысль — наконечники стрел железные. А в древности, насколько он помнил военную историю, даже римляне и греки воевали медным оружием.

Миновав с осторожностью рощицу, оглядываясь по сторонам и сжимая в руках оружие, Андрей вскоре остановился — перед ним снова простиралась заброшенная пашня, а вот потом…

Из одного края поля до другого на земле тянулась заросшая, но еще угадывавшаяся борозда, чуть поодаль торчал так и не вынутый из нее потемневший плуг, около которого знакомо белели большие кости. Там нашла свою погибель парная упряжка.

«Опахивали вокруг деревни?» — промелькнула смутная догадка.

Вне всякого сомнения, эти места были заброшены из-за поразившего людей мора или эпидемии.

«В Европе ведь чума свирепствовала! А тут?»

Андрей внимательно разглядывал добротный дом с различными пристройками, надежно огражденный по всему периметру то ли забором, то ли частоколом.

«Прошло столько лет, но люди сюда не вернулись. Уходили в спешке. Свою скотину бросали и добивали. Но животные здесь ходят, олени те же. Гляну одним глазом, может, будет во что переодеться, да и настоящее оружие мне совсем не помешает».

Осторожно ступая, хоронясь за деревьями, Никитин неспешно пошел к усадьбе. С опушки он еще раз тщательно осмотрел строения и пришел к выводу, что самое малое забросили их лет семь назад, никак не раньше.

Часть частокола была чуть светлее остальных бревен, и если предположить, что эти колья поставили за год до ухода, то так потемнеть они могли не раньше чем через пяток лет, не меньше. А скорее и больше, уж больно потрепаны временем другие сооружения.

Крепко сжимая дубину, он подошел к распахнутым настежь створкам ворот. Петли его сильно удивили — они были выдолблены из дуба и закреплены на толстых столбах, поверх которых шло бревно с коньком на верее.

Но, самое главное, огроменные воротины были перевешены вверх ногами, вырезанные тщательно узоры на лицевой стороне об этом явно свидетельствовали.

«Однако! — только и подумал Андрей, разглядывая замысловатых животных — помесь коня и утки и странные фигурки женщин в треугольных больших платьях с поднятыми вверх большими руками-граблями. — Это кого же хозяева поджидали подобным образом? Или защититься от кого-то хотели, раз ворота перевесили…»