Конфликт между Румынией и Венгрией по поводу территорий в 1938–1940 годах был разрешен под давлением Гитлера и Муссолини в рамках двух так называемых Венских арбитражей. От одних государств к другим были переданы значительные территории, кроме того, выросла зависимость как Венгрии, так и Румынии от Берлина. Венгры получили спорные румынские и чехословацкие территории. Больше всех проиграла от арбитражей Румыния.

Ожидалось нападение Гитлера на СССР на основном, южном направлении, и первоначальные планы Гитлера были именно такими. В силу этого Венгрия и Румыния как союзники имели для Берлина особое стратегическое значение.

В Румынии потеря значительных территорий и населения по результатам Венских арбитражей была воспринята как национальное унижение. Король и его правительство потеряли поддержку и доверие народа. На этой эмоциональной националистической волне Антонеску, популярный военачальник и политик, договорился о политическом союзе с влиятельными румынскими фашистами – так называемой «Железной гвардией» во главе с Хорией Симой. Это были настоящие фашисты – открытые поклонники Гитлера и его программы. Они выступали за радикальное решение «еврейского вопроса», национализацию, левую экономическую политику, защиту классовых интересов рабочих и крестьян и пр. За радикализм их не раз объявлял вне закона румынский король. Его не устраивало, что «Железная гвардия» открыто требовала ввести в Румынии те же порядки, что в нацистской Германии.

Легионеры «Железной гвардии» сговорились о совместной борьбе за власть с Антонеску, который фактически стал их главным политическим лицом. Летом 1940 года СССР забрал себе Бессарабию, что только усилило реваншистские настроения в Румынии. В сентябре 1940 года король бежал из страны, и было сформировано фашистское правительство во главе с Антонеску. В ноябре 1940 года Антонеску официально вступил в военно-политический союз с Германией. В стране были размещены немецкие войска. Гитлер активно подталкивал Бухарест к территориальной экспансии на восток.

В начале 1941 года легионеры «Железной гвардии» предприняли военный мятеж против Антонеску, но были разгромлены правительственными войсками. Гитлер поддержал в этом противостоянии Антонеску, который объявил себя кондукэтором – вождем Румынии при номинально правящем короле Михае. Он стал также главнокомандующим румынской армий. Его бывший соратник легионер Хорея Сима бежал в Германию. А с самими «железными гвардейцами», которые фактически привели Антонеску к власти, румынский фюрер жестоко расправился – одних посадил в тюрьмы, других расстрелял.

22 июня 1941 года румыны вошли на советскую территорию вместе с немцами. Участвовали в оккупации советской территории, боевых действиях (в том числе под Сталинградом), политическом терроре и уничтожении евреев. Румынская армия была в итоге разгромлена, румыны потеряли на советском фронте почти полмиллиона своих солдат и офицеров. В августе 1944 года, когда Красная Армия шла на запад по территории Румынии, Антонеску был арестован по приказу короля Михая Первого. 24 августа 1944 года Румыния вышла из войны, а на следующий день объявила Германии войну. Король Михай получил от Сталина орден Победы за переход Румынии на сторону Советского Союза по статуту «За действия, в результате которых стратегическая обстановка изменилась в пользу Красной Армии».

Антонеску никуда не бежал, был арестован и заключен в тюрьму. Его судили в 1946 году. На суде Антонеску повел себя храбро – отказался писать прошение о помиловании и не признал себя виновным, заявив: «Я требую смертного приговора и не буду просить о помиловании». Он потребовал, чтобы его расстреляли как генерала, маршала Румынии не полицейские, а солдаты. В этой просьбе ему было отказано, и перед расстрелом он крикнул: «Сволочи!» До самого конца он вел себя как офицер. Йон Антонеску был жестоким, незаурядной храбрости человеком, навеки замаравшим себя политическим террором и участием в Холокосте. Лично он выдал румынских евреев немцам на уничтожение. И оставался союзником Гитлера до конца.

С 1920 по 1944 год единоличным авторитарным правителем (регентом) Венгрии был вице-адмирал Миклош Хорти. Политик и человек совершенно другого склада, чем Антонеску, но также герой Первой мировой войны. Если Антонеску и Румыния вышли из войны в стане победителей, то Миклош Хорти и Венгрия оказались в числе проигравших. Венгрия после поражения в войне и развала Австро-Венгрии потеряла две трети территории и более половины населения.

Адмирал австро-венгерского флота Миклош Хорти во время войны действовал на Адриатическом море, воюя с итальянцами и англичанами. В целом его флот справился со своими задачами. Итальянцы понесли большие потери. Хорти командовал успешно, стал вице-адмиралом, приобретя при этом широкую известность и авторитет в стране.

Хорти возглавил Венгрию в начале 1920-х годов, после того как его войска жестоко подавили коммунистический мятеж (Венгерскую революцию 1919 года). Хорти оказался во главе Венгрии как известный в стране герой войны и при этом аристократ. Он хорошо понимал, что Венгрия – проигравшая, бедная аграрная страна, зажатая между враждебными ей соседями. Он пошел на союз с Гитлером в расчете на то, что, содействуя решению немецких проблем, Венгрия сможет с помощью Германии вернуть себе потерянные территории. Так отчасти и получилось: при посредничестве Гитлера и Муссолини у румын отобрали и вернули Венгрии Трансильванию.

Хорти мыслил и действовал по-своему рационально. Ему не с кем было больше договариваться, кроме как с нацистской Германией. Союз с Советами был невозможен ни при каких обстоятельствах по идеологическим причинам. Англичане были далеко и при этом тоже являлись старыми врагами. Немцы же были союзниками по первой войне и, как и венгры, жаждали взять реванш, отказаться от положений невыгодного Версальского договора. Кроме того, у Венгрии сохранялась мечта получить выход к морю через Далмацию, для чего также необходим был союз с немцами, ведь никто кроме них не мог обеспечить венграм выход к Адриатике через Хорватию. Хорти до конца жизни ходил в адмиральском мундире. Для него это было принципиально важно, ведь он считал себя прежде всего военным моряком. Для него было делом всей жизни – вернуть Венгрии выход к морю.

Венгры как нация имеют глубокую историческую память и прочную государственную идентичность. В Средние века Мадьярское королевство было великой державой Восточной Европы. Венгры хорошо помнят героев своей истории. В стране сильна мечта о возрождении национального величия. Венгерский язык не похож на соседние славянские языки, будучи совершенно особым. Венгры всегда ощущали себя своего рода пришельцами, чужаками в этом регионе Европы. Страна на протяжении всей истории находилась в опасном окружении – воевала с турками, татарами, славянами. Это сформировало из них замкнутую нацию жестоких и храбрых солдат.

Венгрия вступила в войну против СССР на стороне Германии 27 июня 1941 года. На советском фронте венгерская армия, как и соседи-румыны, понесла катастрофические потери: небольшая страна потеряла более 800 тысяч человек.

В ходе войны у Хорти обозначились принципиальные разногласия с немцами по еврейскому вопросу. Пока Хорти оставался у власти (до смещения Гитлером в октябре 1944 года), венгерские евреи немцам не выдавались. После попытки сепаратного перемирия с СССР Хорти был арестован немцами и вывезен в Германию. К власти в Будапеште был приведен ставленник Берлина Ференц Салаши, венгерский нацист, который немедленно выдал сотни тысяч венгерских евреев и цыган немцам на уничтожение. В лагерях смерти погибли более 500 тысяч венгерских граждан.