– Если я буду посвящен в детали операции, я уже не смогу отказаться от участия. И вообще, вы же сами говорили при нашей прошлой встрече: «Меньше знаешь – крепче спишь»…

– Наверное, вы правы, – Вячеслав Сергеевич опустил глаза, – это действительно непростое дело, непростое и очень опасное. И для вас это – только чужая головная боль. Но для меня ваше согласие – вопрос жизни и смерти. Буквально…

Он на какое-то время замолчал и снова поднял на Маркиза взгляд. Лене показалось, что за прошедшие с начала их разговора минуты его собеседник постарел на добрый десяток лет. Видимо, он действительно очень рассчитывал на Ленину помощь и теперь утратил почву под ногами.

К столику подошел официант с заказом, и Вячеслав Сергеевич настороженно замолчал. Официант поставил на стол чашечки. Леня обратил внимание на его грубые, слишком крупные для официанта, поросшие густыми рыжими волосами, руки. Они казались особенно нелепыми по сравнению с крошечными кофейными чашечками. Седовласый мужчина дождался, когда служитель отойдет, проводил его равнодушным взглядом и продолжил:

– Я очень рассчитывал на ваше согласие и даже приготовил кое-какие материалы, которые могли бы помочь вам в работе.

Он вынул из внутреннего кармана небольшой плоский ключ и положил его на стол перед Маркизом.

– Вы уверены, что не передумаете?

Леня медлил с ответом и не сводил глаз с Вячеслава Сергеевича. Он видел, что для того ответ действительно важен, но тем не менее он не унижается и не пытается давить на собеседника.

– Там же и аванс, – продолжал седовласый, поднося к губам чашку, – уверяю вас, очень значительный…

Леня колебался. Вячеслав Сергеевич нравился ему, но он обещал себе, а главное – Лоле, больше никогда не браться за сомнительные дела, в которых ему не все ясно и от которых исходит вполне определенный запах опасности. Да и с Лолкой будут большие проблемы, она не хочет устраиваться работать секретаршей. Леня прекрасно знал, что его партнерша упряма, как ослица, и если что-то втемяшилось ей в голову, то ни за что ее не переубедить. Разумеется, у Лени был в запасе специальный арсенал методов для убеждения Лолы. В конечном счете с ней он справится, но страшно подумать, скольких нервов это будет ему стоить!

Леня поднял свою чашечку, но неожиданно вспомнил волосатые руки официанта, и его передернуло от отвращения. Он поставил чашечку обратно, не прикоснувшись к кофе.

– Подождите с авансом, – ответил он, – для начала я хотел бы побольше узнать о том, что меня ждет, если я все-таки приму ваше предложение…

Вячеслав Сергеевич тоже поставил чашку на стол и собрался что-то ответить, но вдруг его глаза округлились, как будто он увидел за спиной у Лени что-то ужасное. Леня инстинктивно оглянулся. Позади него не было ничего особенного. Снова взглянув на своего визави, он испуганно привстал. Глаза Вячеслава Сергеевича по-прежнему смотрели на что-то невидимое, но они остекленели и утратили всякое выражение. У живых людей не бывает такого невидящего взгляда. Тяжелые ухоженные руки упали на стол и начали покрываться мертвенной восковой бледностью. Полупустая чашечка кофе опрокинулась, и напиток растекся по столу, образовав неровное коричневое пятно, отдаленно напоминающее карту Европы. Напротив того места, где угадывались очертания Италии, лежал плоский ключ.

Леня быстро огляделся по сторонам. Никто пока не смотрел в его сторону. Официанта, который их обслуживал, тоже нигде не было видно. Осторожно, стараясь не делать резких движений, Леня взял со стола ключ, сунул его в свой карман, протер салфеткой все, к чему прикасался, положил на стол несколько крупных купюр и встал, стараясь не привлекать к себе внимания. Встреча с полицией и разговоры о том, что связывало его с покойным, не входили в его планы. Осторожно лавируя между столиками, Леня покинул зал.

Его машина была припаркована на другой стороне улицы. Маркиз огляделся и ступил на проезжую часть. В ту же минуту из-за угла на бешеной скорости вылетела темно-зеленая машина. Все решали доли секунды, и сработали рефлексы, приобретенные когда-то давно в цирковом училище: Леня в самое последнее мгновение подпрыгнул, как на пружинах, и отскочил в сторону. Приземляясь на тротуар, он успел разглядеть в проносящемся мимо автомобиле перекошенное яростью лицо и напряженно вцепившиеся в руль большие, грубые руки, поросшие густыми рыжеватыми волосами.

Леня торопливо перебежал улицу и сел в свою машину, пока убийца не предпринял еще одну попытку убийства. Только захлопнув за собой дверь и включив зажигание, он позволил себе перевести дыхание и подумать, что же произошло. Тем более что после случившегося руки у него слишком дрожали, чтобы вести машину. Но думать это не мешало.

Кто-то очень не хотел, чтобы Маркиз взялся за дело, которое предложил ему Вячеслав Сергеевич. Настолько не хотел, что, не задумываясь, пошел на убийство. Точнее, даже на два убийства – Ленин кофе наверняка тоже был отравлен, и его спасло только то, что он к нему не прикоснулся, вспомнив отвратительные волосатые руки убийцы.

А позже, на улице, его спасла замечательная врожденная реакция и цирковая ловкость. Но ему не будет везти бесконечно. Убийца не знает, что Леня не принял заказ, и будет пытаться убить его снова и снова. И при таком упорстве рано или поздно он добьется своего. Потому что у него есть время и он знает, чего хочет. Значит, для Лени единственный способ уцелеть – это успеть первым нанести встречный удар. А для этого придется выяснить, чего хотел от Лени покойный заказчик Вячеслав Сергеевич. Что он сказал перед смертью? – «Я приготовил для вас материалы, которые помогут вам в работе…»

Значит, эти материалы по крайней мере объяснят Лене суть этой самой работы. Только вот где они находятся?

Леня достал из кармана ключ.

Обыкновенный плоский ключ с выбитым на нем номером. Трехзначный номер – двести тридцать семь. От чего может быть такой ключ? От какой двери или от какого сейфа, ящика, ячейки?

Одно было ясно: это ключ от тайны, ключ от всей операции.

Оставаться здесь дольше было небезопасно. Руки больше не дрожали, и Леня отъехал от тротуара и принялся колесить по городу, чтобы сбить со следа возможный «хвост».

Он много раз менял направление, резко сворачивал, неожиданно перестраивался, проезжал тихими переулками и оживленными магистралями и в конце концов убедился, что слежки за ним нет.

Только тогда он поехал домой.

Во время своего долгого кружения по городу Леня несколько раз вытаскивал из кармана плоский ключ и пристально разглядывал его, безуспешно пытаясь понять, что этот ключ может открывать. Но никакая продуктивная мысль не приходила ему в голову.

Дома было пусто и тихо. Унылая троица домашних любимцев с самым невинным видом сидела в гостиной перед темным экраном телевизора. У Маркиза сразу же шевельнулось в душе подозрение, что звери сидят не просто так, что они перед его приходом смотрели свой любимый бразильский сериал. Сам Леня такого за ними не замечал, но Лола ловила их за таким занятием неоднократно. Маркиз сделал вид, что ничего не заметил.