– Эй, Лад, знаешь такую песню: «Когда я с милой кувыркался, был безмятежен я и юн».

– Нет, Элиот, не знаю! – Отчего-то внутри стало тепло, он почувствовал, что рядом с ним товарищ, что он не один.

– Хочешь, научу?

– Конечно!

– Тогда подпевай… Когда я с миииилой ку-выр-кался… Это торпеды, Лад! Они запустили торпеды! А, боитесь нас, сукины дети! Был безмятеееежен я иии юн…

Лад вторил сержанту, бубня под нос слова незнакомой песни.

Он с трудом различал на мониторе летящие к кораблю снаряды – система наведения работала со сбоями, то включаясь, то пропадая с экрана. Лишь маленькие движущиеся искорки, на фоне неподвижных блесток звезд, выдавали их. Ладимир стрелял, и взорванные торпеды вспухали яркими шарами взрывов. Но к корвету устремились десятки снарядов, и сбить все у лейтенанта не получалось. Заключенная в оперенные стабилизаторами капсулы из металла, пластика и силового поля смерть неумолимо приближалась.

– Лад, мы ушли! – услышал он словно вдалеке голос Артема. – Спасибо вам! Держитесь, парни!

– Ушли – это хорошо, – пробормотал лейтенант. – Это хорошо.

Он стрелял до последнего, пока мог. Справа полыхнул первый взрыв, потом еще один и еще…

Корвет непрестанно содрогался.

– Элиот, – позвал Лад, но сержант не ответил.

Из-за тряски лейтенант пропускал все больше торпед. И вот они наконец достигли своей цели. Несколько взрывов превратили турель в обломки. Все девять экранов – сегментов монитора вспыхнули белым, на мгновение ослепив Ладимира, и погасли. Лейтенанта чуть было не выбросило из кресла, но ремни держали крепко. Он почувствовал, что рот наполнился кровью.

Следом в борт корвета попали еще торпеды, разрывая корпус. Сферу кабины управления разворотило, словно какой-то огромный зверь хотел забраться в нее снаружи. Вслед за быстро полыхнувшим и погасшим огнем взрывов, помещение заполнил вакуум и принял человека в свои ледяные объятия. Сознание Ладимира окутала тьма, а торпеды все продолжали и продолжали разрывать корпус сторожевика на части…

Ладимир Каменев сошел с трапа пассажирского лайнера и полной грудью вдохнул воздух своей родной планеты.

Он не был дома двенадцать лет, с того самого момента, когда Император удовлетворил ходатайство губернатора о зачислении Ладимира в Офицерскую академию. Но при первом взгляде на окружающую обстановку складывалось такое впечатление, как будто он и не уезжал никуда. Та же атмосфера простого, чуть захламленного, но приветливого и какого-то уютного колониального порта. Вдалеке дымили трубы перерабатывающих заводов, немногочисленный обслуживающий персонал на поле деловито сновал по своим делам, над головами с писком проносились сарибы – местная разновидность обычных стрижей. Они настолько свыклись с жизнью рядом с космодромом, что даже грохот от взлетающих или заходящих на посадку планетарных грузовиков не мог вспугнуть многочисленные стайки. Сойдя с трапа и шагая к зданию порта, Ладимир даже усмехнулся – может быть, когда он будет подходить к своему дому, ему навстречу выбежит соседский пес, которого звали Жуль. Правда, откликался он на любые клички, и Ладимиру нравилось каждый раз придумывать новые смешные прозвища.

«Хотя вряд ли, – сказал сам себе Лад. – Пес и тогда уже был довольно старым».

– Простите, вы – капитан Каменев?

Размышления Ладимира прервал негромкий мужской голос.

Он остановился и посмотрел на высокого, одетого в стильный деловой костюм молодого человека. Оглядевшись, он не увидел среди людей, сошедших с лайнера, больше ни одного человека в форме – значит, вопрос задан для проформы.

– Да, я – капитан Каменев. Чем обязан?

– Меня зовут Виктор Изотов. – Парень улыбнулся и протянул руку. – Я заместитель директора по связям с общественностью в колониальном представительстве компании «Млечный Путь».

Ладимир пожал ему руку. Ладонь у Виктора была прохладной и крепкой, и сам он буквально излучал уверенность и силу.

– Я рад приветствовать героя на его родной планете и уполномочен предложить вам, от лица своей компании, всевозможную помощь в обустройстве на новом месте. – Парень смущенно улыбнулся. – Простите… в обустройстве на прежнем месте.

– Надо же. – Ладимир был слегка удивлен.

– Разрешите помочь вам с багажом.

– Спасибо, но у меня только этот чемодан. И я пока еще в состоянии нести его сам, – улыбнувшись, ответил капитан.

– Как пожелаете, – развел руками представитель компании. – Но думаю, от машины вы не откажетесь?

– Нет, не откажусь, – согласился Лад.

– Тогда пройдемте.

Большой серебристо-черный автомобиль, с изображением Млечного Пути на борту, ждал их.

Вот они – изменения. Когда Ладимир покидал колонию, таких машин здесь не было.

– Нравится? – спросил Виктор.

– Симпатично, – согласился капитан.

– Млечный Путь изображен с точностью до звезды, так, как его видно с Земли в августе – в этом месяце, двести три года назад, была основана наша компания.

– А-а-а, – протянул Лад.

Дверца лимузина поднялась вверх.

– Прошу, – гостеприимно сделал жест рукой Виктор.

– Благодарю, – ответил Лад, забираясь в салон. Внутри машина была еще шикарнее, чем снаружи.

Виктор расположился напротив и, когда дверь опустилась, негромко сказал: «Поехали».

Как лимузин тронулся, Ладимир даже не заметил, настолько плавным был ход машины.

Они сразу поднялись на третий воздушный уровень, хотя на таких небольших колониях, как Дейтона, трудно было попасть в пробку даже на обычных наземных дорогах, но, видимо, статус обязывал.

– Хотите что-нибудь выпить?

– Нет, спасибо.

– Даже соша?

Ладимир снова улыбнулся:

– Даже соша. Я на лайнере выпил его более чем достаточно. А вы неплохо подготовились.

– Это было не трудно, когда о вас говорили несколько дней подряд все средства массовой информации. А после того, как сам император вручил вам награду и присвоил внеочередное звание, история провинциального юноши, добившегося небывалых успехов, стала просто легендой.

– Правда? – Лад нахмурился. – Не думал, что это так выглядит со стороны.

– Будет вам смущаться! Лучше расскажите, как это – быть Золушкой?

Капитан умел оценить шутку, и они расхохотались вместе.

– Знаете что? Давайте, пожалуй, вашего соша.

– Конечно.

Еще один сюрприз ждал Ладимира, когда лимузин подъехал к его дому, где они некогда жили с бабушкой, которая воспитывала его после смерти родителей. Нет, старый Жуль не выбежал его встречать, его давно не было на этом свете, как не было соседского дома и того небольшого строения, которое раньше было для него домом. Оно осталось только в памяти, а на его месте высился двухэтажный особняк, стилизованный под старину, но напичканный под завязку современной электроникой, начиная от варьируемой прозрачности стен до зеркальной черепицы из солнечных батарей. Вокруг расположились зеленые лужайки с выложенными пластиком дорожками. Небольшой искусственный пруд поблескивал водной гладью.