бутылками с различного цвета жидкостями – от янтарного до ядрено зеленого, – и бокалами. «Ну и фантазия у тебя, Сенька!» – фыркнула девушка, развернулась, направилась в соседнее крыло.

В нем располагалась большая кухня, в которой туда-сюда сновали поварихи, что-то бурлило, кипело на большой плите, в духовом шкафу шкварчали тушки с причудливыми ботиночками из фольги на лапках. Призывно пахло пирогами. Есения сглотнула слюну и поспешила вон, пока ее не заметили. К кухне примыкал обеденный зал. Стены украшали ковры и картины в том же стиле, что и в Сенькиной комнате. В центре тянулся резной стол. А в углу пряталась неприметная дверца.

– Ага, кажется, нашла! – девушка почти бегом прошмыгнула через зал.

Затаив дыхание, вставила ключ в замочную скважину, повернула. Выдохнула. Он с легким скрежетом прошел по дуге. Дверь беззвучно отворилась. Пахнуло книгами, пропитанной чернилами бумагой, стариной и тайной. Так могло пахнуть только в библиотеке. Сенька подпрыгнула, похлопала в ладоши и захлопнула за собой дверь кабинета. Небольшая комнатка была уставлена стеллажами. У окна стоял массивный письменный стол, стул с высокой спинкой. Рядом – еще один столик поменьше, покрытый темно-зеленым сукном. На булавки к нему крепилась карта. Девушка закусила губу. Так просто? Склонилась над вычерченными цветными чернилами странами, городами, портами, долинами и горами, реками и морями. Точно. Все так, как она себе и представляла. Есения нашла большую красную точку. Столица Чарогории – город Чара. Из нее змейками в разные стороны выходили тракты. Девушка без труда нашла нужный ей, Южный. Дорога петляющей стежкой сначала путалась в густой тайге, потом уходила в ущелье, терялась в песках и, наконец, упиралась в горный хребет Смеральдо. Вот тут среди изумрудных холмов, прямо под первым каменистым балконом – пещера. В ней и прячется дракон. Эх, фотоаппарат бы, подумала Сенька. Целиком с собой карту ей не утащить, кочек не вырезать. Художник из нее тоже был так себе. Но другого выбора не было. Девушка пошарила в ящиках стола. Нашла стопку бумаги и чернильницу. Высунув кончик языка, принялась старательно перерисовывать рельеф и отмечать кружочками деревеньки. Вряд ли бы кто-то кроме нее понял, что там нарисовано. Но Сенька своей картиной осталась довольна. Сунула оставшуюся бумагу обратно в стол. А импровизированную карту смяла – в карман юбки. На всякий случай еще раз зависла над настоящей.

В этот момент в библиотеку вошел князь:

– Нашла что-то?

– Кто я?

– Угу. Вижу, вижу, нашла, – он приподнял пальцами подбородок дочери, заглянул в серо-зеленые глаза. – Есенька, рассказывай, что придумала?

– Пап, – помялась Сеня, – может, все-таки девицу отдать дракону?

Князь от удивления аж присел на край стола.

– И ты туда же? Чем она поможет девица-то? Крестиком научит вышивать его? И куда ее отдавать? Начертить на поле крестик, посадить рядом барышню, завязать на ней бантик с запиской «Для дракона. Нате, возьмите»?

Сенька захохотала. Отсмеявшись, серьезно предложила:

– Давая я пойду.

– Ты хоть видела его?

– Нет, не видела. Но я знаю, как его победить, – твердо сказала Сеня. И тихонь добавила: – и где его искать.

Отец долго смотрел в карту. Потом на дочь. Точно так же, как и она до этого, пожевал нижнюю губу.

– Мне, конечно, все вокруг говорят, что ты отчаянная. Что ты очень сильный маг. И фору дашь половине своих учителей уже сейчас, хотя и ученица так себе. Примерность и прилежность в твоей головушке и не ночевала. И ты ни строчки не написала в своей курсовой, – дочь потупилась. – Мне нет смысла запирать тебя в комнате? – Она покачала кудрявой головой. – Я так и думал, – вздохнул отец. – Я в тебя верю, курносая. Но… я волнуюсь за тебя.

– Все будет хорошо.

– Будет. Обязательно. Я понимаю, что у меня не хватит аргументов, чтобы переубедить тебя. Проще отпустить. Но у меня есть условие.

– Какое?

– Ты поедешь с Габриэлем.

– Нет! – выпалила Есения. – Папа, это намного проще, чем ты думаешь мне не нужна нянька!

– Дочь!

– Пап! – Сенька на время перепалки даже забыла, что не ее настоящий отец, а написанный ее рукой персонаж. Уж до того он оказался похожим на реального.

Князь тряхнул своими медными кудрями. Выпрямился, заложил руки крестом на груди, прошелся вдоль стеллажей. Вернулся к окну. Пошарил что-то под подоконником. Балка скрипнула, отъехала в сторону. В тайнике лежало несколько холщовых мешочков. Доброслав взвесил каждый в ладони. Выбрал один. Протянул Сеньке.

– Вот. Не знаю, как ты собираешься его искать. Поэтому возьми. Пригодится. Габриэль поедет с тобой. И точка. Тут уж не отвертишься. Или сиди дома. Нет? Вот и ладушки. Зайди к Магде в деревню, возьми трав и зелий там, каких надо. Ну, сама знаешь лучше меня. Скажи, я деньги отдам, пусть пришлет счет. Матери не говори. Женихов, – он довольный реакцией дочери, которая закатила глаза, усмехнулся в бороду, – возьму на себя. Отвлеку до утра, может до полудня, если матушка будет щедра на бочки с вином или чего покрепче даст. Успеешь удрать подальше – молодец. Но будь готова, что жаждущие крови рыцари все же будут искать бой с драконом. Возьми Багета. Пусть Макар тебе запряжет. И, – он подмигнул, – твои брюки с камзолом мать не выбросила, как обещала. Спрятала на конюшне.

Сенька заулыбалась. Князь-отец – что надо! С таким не пропадешь, любую авантюру поддержит.

– Рассказать не хочешь, как будешь дракона побеждать?

– Не-а. Это секрет, папочка! Я слово тайное знаю, – она встала на цыпочки, чмокнула отца в колючую щеку. Тот поцеловал ее в лоб. И крепко обнял.

– Будь осторожней, Есенька. И, если передумаешь, лучше возвращайся назад. Справимся как-нибудь.

– Не дождешься! Только с победой! Папа, я знаю, что делать. А всем скажи, что рискнул и девицу все-таки отдал ящерке. Мол, надо подождать пару деньков.

– Вот что я творю? Мать мне уши оторвет, если узнает! А что ты смеешься? Тебе так-то тоже.

Есения еще раз крепко обняла отца. Сжала в кулаке мешочек с монетами и, подхватив неудобную юбку, бегом побежала через зал. В кухне по-прежнему суетились поварихи. В душном помещении смешали все запахи – сладкие, соленые, пряные. Чтобы хоть как-то проветрить, кухарки настежь открыли дверь, ведущую на задний двор. Злата отчитывала какую-то зареванную девчонку с двумя тонюсенькими косичками. Увидев Сеню, она вытерла руки о передник, сунула размазывающей по щекам слезы, большую кастрюлю и подтолкнула ее в сторону печи.

– Сенюшка, чего ты здесь? Скоро на стол накрывать будем. Там и гости уже собираются. Вай, я ж хотела тебе платье нарядное выгладить!

– Нет, нет, я еще немного поколдую над курсовой, – нашлась