– Кто пойдет? – удивленно спросила юная Тоня.

– Твой Мерцалов, – усмехнулся отец.

Она была счастлива, очень счастлива. Мерцалов красиво за ней ухаживал, читал стихи и обещал достать с неба звездочку. Антонине никогда не приходило в голову, что ее Дима прекрасно знал, чья она дочь, когда начал за ней ухаживать.

Они поженились спустя шесть месяцев. Тоня уже была к тому времени беременна, но из-за малого срока об этом никто не догадывался.

Когда началась перестройка, отец уже был на заслуженном отдыхе, но сохранил связи и всячески помогал своему зятю. В 90-е годы прошлого века Мерцалов сколотил огромный капитал, и тесть гордился своей проницательностью – не прогадал, удачно пристроил дочку.

Было время, когда Антонина не видела мужа дома сутками, но она смирилась, ведь Дима работает, всю себя она посвятила сыну.

Мерцалов заинтересовался сыном, когда тот подрос и стал задавать всем вокруг бесконечные детские зачем и почему. Отец охотно отвечал на его вопросы, и Антонина поначалу не придавала значения словам мужа, что главное в жизни – достичь успеха и неважно, какой ценой.

Отец учил сына, что мужчина – мачо, хозяин жизни, а женщина всего лишь приложение к нему. Она создана для очага и для ублажения мужчины. Без мужчины она ничто. Сын жадно впитывал слова отца и стремился во всем ему подражать.

Антонина слегка запаниковала и решила, посоветовавшись с отцом, вмешаться в процесс воспитания ненаглядного Толечки.

Но тут она обнаружила, что снова беременна, и так обрадовалась, что немедленно помчалась поделиться радостью с мужем.

Муж, как она и ожидала, был на работе. Но только поза его была вовсе не той, какая бывает у занятого работой мужчины. Мерцалов-старший стоял перед своим столом с расстегнутыми брюками, а на столе лежала его юная секретарша, пристроив длинные ноги на плечах босса.

Антонина не сказала ни слова, она просто покачнулась и потеряла сознание. Очнулась она в больнице. Пожилой врач, пряча глаза за остро поблескивающими стеклами очков, сказал ей, что у нее случился выкидыш. Позднее она узнала, что детей у них больше не будет.

А вскоре скончался ее отец, вслед за ним тихо ушла мать. Тоня осталась совсем одна…

Нет, она не ушла от мужа, боясь лишить сына привычного благополучия, но мужа так и не простила. Теперь каждый из них жил своей жизнью, стараясь соблюдать приличия.

А вот сын был ее болью и в то же время огромной любовью. Чем старше становился Толя, тем больше проявлялись в нем черты характера, которые она долгое время старалась не замечать.

И если Мерцалов-старший умел скрывать свое истинное лицо за доброжелательностью и добродушием, то сын вел себя так, словно всем своим видом хотел показать, что он хозяин жизни, а все остальные его холопы. Друзей он подбирал себе соответствующих, постоянно менял женщин, сорил отцовскими деньгами. Наконец и Мерцалов-старший заметил, что его сын стал не совсем таким, о каком он мечтал.

Несколько месяцев назад Антонина Ивановна застала мужа сидящим на кухне с чашкой чая, чему очень удивилась. Она хотела незаметно выйти, но муж окликнул ее:

– Тоня, погоди, поговорить нужно.

– О чем? – спросила она холодно.

– О сыне, черт возьми! – воскликнул он. – Ты его вконец испортила своим воспитанием!

– Я? – искренне изумилась Антонина.

– Ну, да, да, я тоже виноват. Но ты мать! – снова возвысил он голос.

– Если у тебя ничего нет ко мне, кроме укоров, – бесстрастно проговорила она, – то я, пожалуй, пойду.

– Нет, прости, я не собирался с тобой ссориться. Только поговорить хотел.

– Говори, я слушаю.

– Женить надо Толика, – выдохнул Мерцалов-старший.

– Женить? – недоверчиво переспросила Антонина.

– Ну не в армию же его отдавать на перевоспитание, – не сдержавшись, рявкнул Дмитрий Борисович.

– Ты хочешь сказать, что жена справится с нашим сыном лучше старшины? – грустно усмехнулась Антонина Ивановна.

– Ты не иронизируй, – проворчал муж, – хорошая жена оказывает на мужа благотворное влияние.

– Не знаю, – повела плечами Мерцалова.

– Где уж тебе, – хмыкнул муж неодобрительно.

Антонина промолчала.

– Лучше скажи, есть ли у тебя на примете хорошая девушка?

– Нет, никого я не приглядывала для Толика.

– Хороша мать, нечего сказать, – проворчал Мерцалов-старший.

– Неужто ты и впрямь думаешь, что нашего сына можно заставить жениться? Да еще на девушке, выбранной для него родителями? – недоверчиво спросила женщина.

– А почему нет? – ответил муж вопросом на вопрос жены.

Антонина пожала плечами.

– Ему пора остепениться, и баста! – заявил Мерцалов-старший. – И способ заставить его жениться есть.

– Какой же? – поинтересовалась она.

– Он не получит ни копейки, если пойдет против моей воли.

Антонина внимательно посмотрела на мужа и поняла, что тот настроен серьезно. Видимо, сын что-то такое сотворил, что даже любящего отца вывел из терпения.

– Ты вот все молчишь, – более миролюбиво проговорил Мерцалов, – а я и девушку хорошую присмотрел для Анатолия.

– Кто же она?

– Дочка Духаниных.

– Тоня?!

– Она что, тебе не нравится?

– Да нет, очень милая скромная девушка.

– Влюблена в нашего Толика, как кошка.

– Откуда ты знаешь?!

– Я глаза и уши открытыми держу и знаю много чего, о чем ты и не догадываешься.

Антонина отмолчалась.

– Так одобряешь ты мой выбор или нет? – нетерпеливо спросил Мерцалов.

– Какой толк от моего одобрения или неодобрения?

– Это уж мне решать, есть толк или нет его. Так нравится она тебе или нет?

– Я уже тебе ответила, да, нравится.

– Тогда вопрос можно считать решенным.

Антонина недоверчиво посмотрела на мужа, но спорить с ним не стала. И каково же было ее удивление, когда сын стал ухаживать за Антониной Духаниной, забросив свой гарем из моделей и актрисочек. А вскоре и свадьбу сыграли. Антонина только-только начала мечтать о внуках – и вот, больше нет ее сына.

Обезумев от горя, она ухватилась за совет давней подруги обратиться к частному детективу, и вот она здесь.

Хозяйка кабинета и ее сотрудник выглядели не старше следователя с рыжеватыми волосами и лисьими глазами. Но было в них обоих что-то располагающее. Особенно она благодарна была за то, что они не торопили ее, демонстрируя всем своим видом, что «время – деньги». Просто спокойно ждали, пока она соберется с мыслями и силами и начнет свой печальный рассказ.