А ведь Никита оказался в этом районе вроде бы случайно. Созвонился сегодня с Сомом, решил навестить бывшего однокашника в его клубе под названием «Этуаль», по-нашему «Звезда» значит. Интересно было узнать, что он собирается ему предложить. И главное, сколько заплатить. Сом темнил, по телефону ничего не хотел говорить. Никита подумал: может, Пашка хочет, чтобы он его самого тренировал или каких-нибудь крутых бизнесменов для самообороны? Может, предложит ему вышибалой у себя поработать? Но тут дело оказалось позаковыристее. Не ночным клубом его однокашник на жизнь зарабатывал. В подвале его заведения устраивались бои без правил с тотализатором.

– Главное, без денег не останешься, – уговаривал Пашка, – и за поражение платят, но за победу, конечно, намного больше.

– Сколько? – уточнил Никита.

– Победа – полторы штуки, поражение – пятьсот.

– И часто отсюда вперед ногами выносят? – поинтересовался Никита.

– Ты чо! У нас все схвачено, в натуре. Мы до греха не доводим. У нас как в «Рокки». Помнишь? Травмы, конечно, случаются, не без этого, так компенсация за них предусмотрена. Все по-честному, путем, не сомневайся. Контракт подписываешь на определенное количество боев. Если я стану твоим менеджером, то будешь получать небольшой процент с тотализатора. Ну, как, берешься? – суетливо предложил Пашка. – А я тебе рекламку сделаю по старой дружбе. Вот и будет у нас взаимопонимание и полное согласие.

Никита задумался, но ненадолго. Деньги для него имели решающее значение. Разумеется, он понимал, что насчет «щадящих» условий Сом ему «колокол льет», на то они и бои без правил, чтобы никого не щадить, да только чешуя все это. Он много чего за два года повидал и ко многому привык. К боли в том числе. Проведет пару-тройку боев и отвалит. Зато сколько проблем сразу решится. А матери об этом знать вовсе не обязательно. На тренировках он пропадает, там и травму можно получить. От этого и инструктор не застрахован. Совесть, конечно, возбухнет, ну да он как-нибудь с ней договорится.

В общем, к концу вечера, после просмотра стриптиза и бокала вина, Никита подписал в кабинете директора стандартный (и заранее приготовленный) контракт на пять боев.

– Пять боев – это минимум, – объяснил Сом. – Мы же в тебя тоже деньги вкладываем, – добавил он, подсовывая контракт.

«Этой ручкой можно договор со смертью подписать», – мелькнуло в голове у Никиты, но он был уверен, что неуязвим, поэтому размашисто поставил свою подпись.

Погруженный в свои мысли, Никита не заметил, как вместе со своей спутницей оказался у входа в метро.

– Ну что, давай прощаться? – сказал он, чувствуя, что ни за что ни про что обидел девчонку.

Нет, сначала он ее спас, возможно, сохранил ей жизнь, а вот теперь обидел своим невниманием. Только иначе нельзя. Не получается иначе. В неподходящий момент свела их судьба.

– Давай. – Вера повела хрупким плечиком, но с места не сдвинулась.

– Ты вот что, – Никита прокашлялся, – ты больше одна не гуляй по ночам. Особенно в парках.

– А если мне не с кем? – спросила она, словно выстрелила в него.

Она давала ему последний шанс. Дураку было ясно, только вот он не дурак, просто выше крыши загружен своими проблемами.

– Тем более не ходи по безлюдным местам! – сказал он жестко и процедил сквозь зубы: – Я, знаешь ли, не всегда рядом смогу оказаться.

Она повернулась и пошла прочь. Спина прямая, стройные ноги в джинсах, обычные кроссовки, обычная куртка. Сегодня она выглядела намного привлекательнее, потому что была ближе к нему по социальному статусу, как это принято сейчас говорить. Вскоре она скрылась в метро, так ни разу и не обернувшись.

А он все стоял и чего-то ждал, сам не зная, чего именно.

«Вера. Красивое имя, с особым смыслом. Может, оно принесет мне удачу?» – подумал Никита, перехватил спортивную сумку в другую руку и пошел ловить попутку.

После случая в парке Вера запретила себе вспоминать о Нике. Да, он ей сразу понравился, но ведь насильно мил не будешь. И даже судьба, которая в тот вечер явно была на ее стороне, не смогла ничего изменить. Ник (непонятно, наверное, Николай) проводил ее до метро с явным намерением этим ограничиться. У него на лице было написано: «Давай поскорее разбежимся в разные стороны». Что Вере оставалось делать? Ответ на этот вопрос мог быть только один. Постараться скрыть черное разочарование, поглотившее ее в эту минуту, и уйти. Она так и поступила. Ушла, гордо расправив плечи.

С тех пор прошло две недели.

Вера вернулась к прежним увлечениям – языки, Интернет, книги… Жизнь становилась привычной и до боли узнаваемой. На лето Сьюзен приглашала ее в Лондон, и Вера была рада повидаться с английской подружкой. Для оформления визы оставалось не очень много времени, но Вера столько раз выезжала за границу, что не видела в этом препятствий. Единственное, что продолжало ее беспокоить, – это сложности дома. Родители по-прежнему не общались, точнее сказать, они выбрали самый удобный для себя вариант – узнавали новости друг о друге через единственную дочь.

Вера задумчиво посмотрела в окно. Конечно, она запретила себе вспоминать Ника и все, что связано с ним, но иногда нарушала данное себе слово.

В тот вечер мама встретила ее словами:

– Вер, ну как тебе не стыдно? Полдвенадцатого! Я уже вся издергалась, поджидая тебя.

– Заболтались, – сказала Вера, раздеваясь.

– А позвонить нельзя было?

– Забыла. С кем не бывает?

Вера говорила правду. Весь остаток пути она проделала без единой мысли в голове – ее захлестывали эмоции. Она все еще переживала нападение в парке, свое спасение и последовавшее за ним поражение. Маме, разумеется, ничего этого не расскажешь.

– Забыла, – заворчала мама, кутая руки в рукава халата. – А для чего тебе папа купил такой крутой мобильник? Кстати, как он там? – Она постаралась скрыть тревогу, но ей это плохо удалось.

– Хорошо. У него все нормально, но он переживает, – подумав, добавила Вера.

– Переживает? – почему-то обрадовалась мама и рассеянно произнесла: – Завтра я приду поздно. Представители фирмы устраивают брифинг и фуршет.

– Мам!

– Да? – по-прежнему рассеянно отозвалась она.

– Ты с ним идешь?

Подразумевался мамин ухажер. К тому времени Вера выяснила, что он был ни много ни мало сопредседатель правления банка.

– Нет. Мы решили некоторое время не встречаться.

– Мы? – уточнила Вера.

– Ну, я. Что ты от меня хочешь, Вера? – пришла в себя мама.

– Ничего.

Ну действительно – ничего. Мама и сама вроде бы мыслит в правильном направлении.

А утром Веру разбудил звонок мобильника. Мамы уже не было дома.