Цыган привстал, оглядываясь. Посреди большого поля росла березовая рощица, на краю ее стояла покосившаяся изба с темными окнами, окруженная низкой изгородью.

- Пришел в себя? - спросил он, когда свободовец наконец поднялся.

Тот кивнул, дрожащей рукой вытер рот.

- Простите, - повторил он. - Я… не знаю, что на меня нашло. Почему-то вдруг стало плохо.

Сталкер осклабился.

- Ясное дело, стало. Ладно, вон то ваш дом? - он показал на избу.

- Да. Нам туда. Почему эти люди напали на вас? - Умник пошел к мотоциклу, но вдруг остановился и попятился.

- Ребята Ржавого? - Рамир пожал плечами. - Тебе какая разница? Как напали, так и отпали. У них были свои причины, меня многие не любят. Так что, едем к тебе?

С сомнением поглядев на Цыгана, Умник провел ладонью по лбу. В свете фары было видно, как бледен свободовец.

- Ладно, - решил сталкер и слез с мотоцикла. - Ты садись и езжай медленно, я за тобой пойду.

* * *

- Присаживайтесь. - Умник повесил плащ на гвоздь возле двери, зажег закопченную керосиновую лампу на полке. В низкой избушке стояли три деревянных лежака, застеленные одеялами, и колченогий стол. - Почему вы назвали меня хиппи?

- Ну, у вас же идеология такая… хипповая. Рамир с любопытством огляделся.

- Хреновенькое убежище. - Поставив колченогий стул возле единственного окна, он сел так, чтобы видеть и окно, и дверь. Умник в это время включил стоящую на тумбочке газовую плитку, к которой тянулся шланг от большого красного баллона, зажег огонь под закопченным чайником.

- Чай будете? - спросил он через плечо, доставая с полки кружки. Еще там стояли жестянка с заваркой и литровая банка, полная сахара. - С лимоном, без?

Цыган пожал плечами:

- Я не затем сюда пришел. Что у тебя за дело? Выкладывай, приятель, и чем скорее, тем лучше. Для тебя же.

Умник сел между плиткой и столом, подальше от Рамира.

- Почему на вас напали долговцы?

- Слушай, это мои Проблемы. - Цыган носком ботинка зацепил еще один стул, подтащил и закинул на него ноги. - А то гляди, опять поплохеет - говорить не сможешь. - Он презрительно усмехнулся, достал из нагрудного кармана сигарку и турбозажигалку.

- Ничего, скоро пройдет, - пробормотал свободовец, снял вскипевший чайник с плиты и разлил кипяток по чашкам. - Что у вас с «Долгом»? - настойчиво повторил он.

- У меня с ними ничего, это у них со мной, - раздраженно ответил Рамир, откусывая кончик сигары и выплевывая на пол. - Меня трое сталкеров наняли, из вольных, сопровождать их с грузом до Кордона. Они раздобыли с десяток шкур рыжих псевдопсов, ну и решили подстраховаться. Рыжие-то хорошо ценятся, не копеечный груз. - Он глубоко затянулся, выпустил дым большим кольцом. - Мы везли шкуры заказчикам в условленное место, но по дороге на нас напал патруль «Долга». То ли стукнули им про нас, то ли сами вышли как-то… Напали подло, из-за кустов. Я в перестрелке убил их старшего. Отряд Ржавого, слыхал? Вот я и застрелил этого Ржавого, защищаясь. А они вызверились на нас. Командование «Долга» отряд после, я слышал, расформировало, распихало кого куда. А кто остался, видишь, собрались, чтоб мне отомстить.

- Извините, я на минутку, - перебил Умник и как был, без плаща, выскочил за дверь. Скрипнули рассохшиеся половицы. Рамир потрогал мочки ушей, помял их, слегка морщась. Встал, подошел к столу, взял одну кружку, оухнул туда добрых пять ложек сахара и три дольки лимона, вернулся на место. Когда бледный свободовец вошел в дом на дрожащих ногах, Цыган уже развалился на стуле и тянул горячий чай.

- Так чего от меня хочет «Свобода»? - спросил он без энтузиазма. Умник сел с другой стороны стола, кашлянул, прикрыв рот.

- Тут такое дело… надо кое-кого убрать.

- Я не киллер. - Цыган скинул ноги со стула, и половицы протяжно заскрипели. Он выловил из кружки дольку лимона, посмотрел сквозь нее на лампу, сунул в рот и разжевал, не поморщившись.

- Нет, я и не говорю, - заторопился Умник, утирая рукавом выступивший на лбу пот. Вытащив огромный клетчатый носовой платок, он промокнул лицо и шею. - Но вы наемник. Вы убили Выдру с Карпатым.

- Я поступил с ними так, как эти подонки вскоре поступили бы со мной. - Сталкер съел вторую дольку.

- А этот лейтенант из «Долга», Ржавый?

- Ты, приятель, спятил? Какое это убийство? Я что, должен был подставить лоб под пули этого придурка? - Он сжал руку в кулак и сунул под нос Умнику. Свободовец отшатнулся, разом позеленев.

- Послушайте, это очень важно для Зоны…

- Нет, это ты послушай! - Рамир ударил кулаком по подоконнику. - У меня ваша Зона в печенках сидит, ясно? Ради нее я и пальцем не шевельну.

Свободовец вымученно улыбнулся.

- Ладно, что вы хотите за то, чтобы выполнить это задание?

- Хочу жить долго и счастливо как можно дальше отсюда. Мне нужно достаточно денег, чтобы свалить за Периметр и купить дом в нормальном мире.

На некоторое время в избушке воцарилась тишина. Красный от напряжения Умник, подняв к потолку глаза и шевеля губами, что-то высчитывал. Наконец сказал:

- Возможно, мы сможем вам заплатить такую сумму, чтобы хватило. Вы сотрудничали с Бородой?

- Ну да… - сталкер удивился неожиданному повороту разговора. - Хотя «сотрудничал» - не то слово. Просто дела общие пару раз были…

- Он ведь смастерил кое-что для вас, одно устройство?

- С чего вы взяли? - Рамир подался вперед. - Откуда информация?

Умник сделал неопределенный жест.

- У нас есть разведка, конечно. А вы что думали, только «Долг» имеет осведомителей и собирает информацию по всей Зоне?

Цыган покачал головой, откинулся на стуле.

- Что-то я не пойму… При чем тут вообще Борода?

- Ни при чем, просто меня интересует, как хорошо вы оснащены. Детекторы, сенсоры, прочее?…

- Ну да, снаряга, какая надо, у меня есть. С оружием чуток похуже, но, в общем, тоже порядок. А Борода тогда сделал для меня такое… электронное пугало, как он его называл. Антиманок для мелких мутантов и грызунов.

- Хорошо. Так вы готовы взяться за дело?

Рамир неопределенно пожал плечами. Настроение у него окончательно испортилось - этот заброшенный скрипучий домик на отшибе, тусклый свет лампы и запах керосина, унылая дождливая ночь, а перед тем - беспросветный вечер в окружении чужих людей… Тут повеситься впору, а хиппи темнит, что-то там про судьбы Зоны болтает…

- Короче, - сказал сталкер. Наклонился, поставил кружку на пол у ног и прямо взглянул на свободовца: - Говори, в чем дело, только быстро.

- Нужно уничтожить один объект. - Порывшись в нагрудном кармане, Умник положил на стол помятую фотографию. - Вот, посмотрите.