пора. Ждать осталось недолго. Уже через несколько секунд сухая фигура в окне растворилась. Через полминуты зажужжала дверь парадного подъезда. Статный старец подхватил Авгия в свою орбиту и мгновенно перенес в соседний ресторан, под покровительство большого живота.

– Хорошо, что ты пришел, – меланхолично произнес Аристарх, отодвинув меню в сторону.

– Спасибо, что пригласил, – ответил Авгий по-простому, как другу. – Надеюсь, ты сообщишь мне хорошую новость или хотя бы подашь надежду? – и он неуверенно улыбнулся, вглядываясь в усталые глаза собеседника.

– Давай сразу проясним, зачем я решил встретиться с тобой, – в зубах у Аристарха появилась сигарета, а его пальцы чуть слышно забарабанили по столу. – Хочу предупредить тебя, чтобы не смел. Чтобы не делал глупостей.

– В каком смысле? – внезапно осипшим голосом спросил Авгий. – Вы не собираетесь мне помогать?

– Нет, собираюсь. Но помочь я могу только словом, добрым советом.

– Нотацией? Как ребенку?! – Авгий полупривстал, приняв позицию низкого старта. – Вы с первых минут пытаетесь закрыть для меня всякую возможность барахтаться самостоятельно?

– Нет, стой! Послушай, – сказал Аристарх, удержав Авгия натянутым, как трос, голосом, – я пытаюсь дать тебе перспективу. Отличную от той, что у тебя есть. Ты должен знать, где возможности есть, а куда не стоит соваться.

– Хорошо, я слушаю, – послышался в ответ присмиревший голос. – Куда же мне лезть не нужно?

– Пойми, что теперь ты не тот, что раньше, и не в наших силах это изменить. Твоя задача сейчас – приспособиться максимально безболезненно. Не пытайся восстановиться на работе, это невозможно в принципе. Бессмысленные попытки только повредят тебе.

– Я и не хочу восстанавливаться, – холодно отчеканил Авгий. – Не хочу терпеть такое отношение, с которым столкнулся вчера. Мне нужно всего лишь исправить ошибку, после этого я сам найду, куда приложить свои силы.

– И как же я тебе помогу в этом деле? – понуро усмехнулся Аристарх. – Здесь я тебе не советчик: мой опыт подсказывает, что на этом пути ты можешь только надорваться, ничего больше.

– Ладно, я все понял, – Авгий встал из-за стола, на этот раз во весь рост, и вежливо попрощался.

– Прими свою новую природу. Только это поможет тебе, – крикнул ему вдогонку Аристарх.

10. Оскольд. Смех

Оскольд недвижимо стоял возле зеркала, разглядывая большое, неуклюжее как финик лицо, поселившееся за стеклянной гладью. Его ноги широкими корнями уходили в пол, а ладони осторожно прикасались к холодному прозрачному материалу, будто пытаясь зачерпнуть живительного воздуха из параллельного мира. Изгибы губ то и дело волновались, а глаза щурились, высматривая несоответствия в зазеркальном образе. Ноздри медленно расширялись, жадно всасывая питательный воздух, и быстро сужались, выплевывая наружу непотребную смесь газов. Так начинался едва ли не каждый день в этой квартире – неустроенной, небрежно оставленной хозяином в инертном беспорядке. У входной двери стояло несколько пар ботинок, но лишь одна была начищена. Остальные покрылись толстым сугробом пыли, потому что были лишены благосклонного взгляда владельца.

Чириканье дверного звонка встрепенуло Оскольда. Резким движением он схватил расческу, затерявшуюся где-то между шапкой и перчатками, и пару раз провел по волосам, растрепав их еще больше. Помедлив, подошел к дверному экрану и нажал на кнопку. Появилось изображение. Оно не испугало Оскольда, и он, удовлетворенно хмыкнув, позволил двери открыться.

– Авгий, – представился незнакомец, протягивая руку. Жест остался без ответа.

– А я Оскольд, – ответил хозяин, явно напирая на первую букву «О». – Не подаю руку кому попало – извини, принципы.

– Ладно, мне-то что, – переняв небрежный тон, сказал Авгий.

– Зачем пожаловал в наше скромное жилище? – с ужимками спросил Оскольд и, присев, сильно дунул на самую пыльную пару ботинок. – Сюда давно уже никто не заходил…

– По делу, – коротко брякнул Авгий, прикрываясь ладонью от серой взвеси мелких частиц, разлетевшихся по прихожей.

– Интере-есно, какое это у нас может быть ко мне дело? – хозяин пристально взглянул на гостя, но сразу же, даже не пытаясь дождаться ответа, развернулся и поковылял на кухню.

Грузное тело медленно и неуклюже двигалось в тесных, непреклонных рамках старомодного коридора. Ноги почти не отрывались от пола: казалось, что вот-вот они взрыхлят его, словно борона – мягкую почву. А покрытие поскрипывало в тон искусственному пению соловья, доносившемуся из маленького приборчика на холодильнике. Большие ладони нащупали прохладное стекло бутылки и вытянули ее за горлышко на стол.

– Выпьем? – беспардонно предложил хозяин, попутно откручивая крышку на удивление ловкими пальцами. – Раз ты пришел ко мне, времени у тебя – завались!

– Вообще-то, не так много, – промямлил Авгий, но, услышав плеск древесно-янтарной жидкости, замолчал.

– Ну чего? Излагай, чем обязан столь странному посещению, – заявил Оскольд, тут же повернувшись к окну и уставившись на динамическую автомобильную панораму.

– Начну издалека. Недавно выяснилось, что у нас есть одна общая проблема. Я очень надеюсь, что вместе мы сможем найти решение, – Авгий помедлил, отслеживая реакцию собеседника, но тот оставался статичен. – Паспортный стол – имя нашей проблемы. Вы слышали? Паспортный стол. Ну, что вы на это скажете?

– Э-э, дружище, постойте, вы меня с собой-то не ровняйте – протянул Оскольд, медленно, как лайнер, разворачивая корпус. – Проблема у вас, а не у меня. Я ее уже решил, как видите. Отгородился от всех вас, правильных, со своим ошибочным именем.

– А что у вас не так с именем? Имя как имя…

– Так ты, значит, еще и невнимательный, – со вздохом сказал Оскольд и опрокинул первую рюмку. – Не заметил в моем имени такую округлую, для кого-то, быть может, аппетитную, но для меня чужеродную букву «О»? Я Оскольд, черт тебя дери! Ос-кольд!

– А может быть, вы расскажете, почему так случилось? Дети – существа любопытные, вечно хотят все знать. Так что я от вас не отвяжусь.

– Не понял, а причем тут дети? Где тут дети? – быстро пробормотал Оскольд, окончательно развернувшись к гостю и вглядываясь в его лицо. Потом во взгляде проступило понимание, и он, усмехнувшись, затрясся всем телом.

Смех продолжался долго, изредка прерываясь булькающими звуками и возгласами: «ну ты даешь!». Авгий сидел смирно, как за партой, и ждал нового состояния среды. И оно скоро наступило: хозяин успокоился и начал рассказывать свою историю.

– В один прекрасный день я получил новенький паспорт. Однако в данные вкралась одна досадная ошибка. Они переименовали меня без моего ведома, и я вдруг, в один миг, стал другим человеком. Ты ведь, похоже, тоже столкнулся с чем-то подобным, но, очевидно, отступил, не зная, как и что требовать, ведь так?

– Угу, – кивнул Авгий, удивившись связности речи этого безнадежного, как ему показалось сначала, человека.

– А я вот стал бороться с первых же минут. Сразу