— Вроде, нет, — неуверенно протянул молодой, бесцеремонно разглядывая Артёма.

— А то смотри, Тарас… Прикинется простачком, подберётся ближе, а потом когти выпустит и на клочки порвёт, — не спеша, заметил Рябой. Лазовского он удостоил лишь мимолётного взгляда.

— Скажешь тоже — порвёт, — расхохотался Тарас. — Да этот дохляк уже в штаны от страха навалил!

Бандит сделал шаг в сторону Артёма, вдруг вызвав у того прилив храбрости.

— Не подходи! — крикнул Лазовский обречённо, выставив перед собой нож. Пальцы на рукояти побелели от напряжения, рука тряслась, но сдаваться он не собирался. — Что вам надо?! Почему вы ко мне пристали?! Дайте уйти!

— Дурик, да кто тебя держит? — Молодой бандит заложил большие пальцы за ремень джинсов, разом обратив внимание на висящий в петле туристический топорик, длинный нож и пистолетную кобуру. — Иди…

Не веря, что его так просто отпустят, Артём попытался обойти Тараса.

— Оп! — Глумливо усмехаясь, тот загородил ему дорогу. Шаг обратно, и на пути снова встал бандит. — А ты, дурик, ха-ам. Тебя от смерти спасли, а ты своим благодетелям и слова доброго не скажешь?

— Спасибо, — сглотнув сухой комок, пробормотал Артём, и вновь выставил перед собой нож. Да что же им от него надо?!

— Ай, как не вежливо… — покачал головой Тарас и обернулся к старшему товарищу, точно предлагая ему подивиться дурному воспитанию спасённого. Это-то Артёма и отвлекло. Бандит внезапно шагнул вперёд, отбил в сторону нож и влепил ему кулаком в левое ухо. Удар сбил Лазовского с ног и отшвырнул к стене. Нож отлетел в сторону, звякнув о бетон.

— Так-то лучше, ур-род! — Тарас плюнул под ноги жертве, а затем, озлившись, хорошенько пнул. — Это чтобы запомнил, как ножом своим поганым тыкать.

В голове Артёма шумело, болел отбитый бок, и потому он не сразу разобрал смысла слов Рябого.

— …говорят, в Хрущобах один культ возник… Сатанинский, само собой… Так они людей ловят и, как свиней, харчат. Людоеды, в общем. Знаешь, они тебя бы уже, парень, как этого несчастного змеенога, разделывали… Как зовут-то?

— Отвечай, когда спрашивают! — рявкнул Тарас, занеся ногу для следующего удара.

— Лазовский… Артём Лазовский. Я художник, — сказал Артём через силу. Внутри всё сжалось в ожидании боли, но новых пинков не последовало.

— Так вот, Артём Лазовский… Художник! — выделил последнее слово Рябой, заставив подельника коротко хохотнуть. — Мы ж не каннибалы. Зла тебе причинять не станем, но и отпустить просто так не можем. Сам понимаешь, за всё надо платить. А цены по нынешним временам страсть как выросли. Да и жизнь — товар дорогой.

Старший бандит, как указкой, взмахнул окровавленным ножом и повторил:

— Н-да, очень дорогой!.. Так что задолжал ты нам, и немало. Добра у такого босяка нет и быть не может, потому в уплату за спасение мы тебя продадим.

Внутри Артёма шевельнулась злость. Да что ж это такое?! Разве ж можно так издеваться?! Нет, надо было ему в своё время спортом заниматься, а не за компьютером до ночи сидеть. Но кто же знал, что так всё сложится?

— К-кому? — с трудом выдавил он.

— Сектантам! Нет, не этим, людоедам, а другим… Они в районе Дворца спорта обосновались. Сильно, собаки, Меченых не любят, ну то не моё дело. Им рабы нужны, а на обмен они много полезных вещей предлагают… Или у тебя возражения имеются?

Сволочь, ещё и изгаляется! Сколько же всякой гнили после Переноса наружу повылазило! Как же я вас всех ненавижу!

Бессильная ярость душила Артёма, но уроки Тараса даром не прошли, потому вслух говорить он ничего не стал. Дураку ясно, чем закончится. Сила не на его стороне. Даже с ножом он слабее любого из этих сытых наглых мерзавцев.

Разговор прервал шорох у входа. Артём со странной смесью надежды и страха увидел, как на пороге магазина возник второй змееног. В этот раз Лазовскому почти не мешали разломанные стеллажи, он отлично видел часть прохода. Зеленокожее создание уцепилось взглядом за истерзанное тело сородича и издало нечто вроде булькающего шипения.

— Атас!! — заорал обернувшийся на звук молодой бандит, и Рябой стремительно цапнул обрез. Не раздумывая ни секунды, Артём прыгнул к валяющемуся на полу ножу. Это его последний шанс уцелеть этим безумным вечером.

— А ну назад!

Тарас, напуганный появлением нового змеенога, оказался не готов к бегству пленника. Грозно окрикнув Лазовского, он шагнул вслед за ним и поймал за плечо. Появившийся в руке пленника нож его ничуть не напугал. Один раз он с художником уже справился, справится и во второй. Да и вообще, чтобы какой-то интеллигентишка оружие в дело пустил? Пороху не хватит!

Артёму пороха хватило. Извернувшись всем телом, он, не раздумывая, отмахнулся клинком и побежал вдоль стены. Вслед ему понеслось удивлённое:

— С-сука!

Нож глубоко рассёк ладонь, оставив обильно кровоточащую рану. От боли и шока Тарас остолбенел. Серая мышь посмела огрызнуться!

Рябой, происходящего за спиной не видел. Старший бандит медленно обходил кучи мусора, подкрадываясь к зверю. У него картечь, да и стволы укорочены… Из такого оружия змеенога можно завалить только вблизи! Как у него с первым вышло. Но только хищник ждать смерти не стал и внезапно взвился в прыжке, оттолкнувшись хвостом и нижними отростками от пола. Нервы Рябого сдали, он один за другим разрядил стволы в зверя. Первый выстрел оставил в стене выбоину, а второй вырвал в боку у хищника клок мяса. И тогда выяснилось, что змееноги умеют не только шипеть, но и гортанно кричать.

Лазовский прижался к стене недалеко от входа. Он хорошо видел как Рябой с отчаянием на лице отбросил в сторону бесполезный обрез и выдернул из-за пояса охотничий нож. Как забывший о ране Тарас принялся вытягивать топор левой рукой… Не успеют! Змееног уже в двух-трёх метрах от Рябого и разделается с ним в два счёта, а потом займётся Тарасом и Артёмом.

Хищник выбрал иную цель. Запрокинув голову, он вдруг содрогнулся и неожиданно метко плюнул в молодого бандита. Комок слюны попал тому на левую щеку, мгновенно вычеркнув человека из мира живых. Раз, и всё! Отвернувшись от исказившегося в смертельной муке лица, Лазовский засеменил к дверям. Будь что будет, но если он не покинет проклятый магазин, то отправится вслед за Тарасом.

А у Рябого появился шанс — змееноги не способны часто плеваться ядом. Железам нужно время, чтобы выработать новую порцию отравы. Половчее перехватив рукоять, старший бандит надвинулся на низкорослое животное. Звериная кожа толстая, щетинистая, но везде есть слабые места: под горлом, под одной из четырёх подмышек, в нижней точке мускулистого живота. Нужна лишь толика везения.

Хищник снова атаковал первым. Поднявшись на хвосте, точно кобра, растопырив лапы с маслянисто блестящими когтями, он замер на секунду, а затем всем телом сшиб Рябого на пол. Артём успел увидеть, как человеческая рука с зажатым в ней ножом несколько раз ударила змеенога в бок, но ждать окончания схватки не стал. Отбросив в сторону осторожность, он пулей вылетел из магазина и рванул в сторону полуобвалившейся девятиэтажки. До темноты ещё есть время, и он успеет забиться в надёжную дыру, где его не достанут ни хищники, ни бандиты…