Я знала, насколько родителям хотелось показать меня. Чтобы все любовались и восхищались новой невестой — их дочерью. Но в тот день я впервые плакала с тех пор, как вышла из детского возраста. Мужчина, которого я, как мне казалось, любила, расторгнул помолвку. И я умоляла отменить назначенные на конец лета приемы. Несмотря на то что родителям очень хотелось покрасоваться, они согласились. И я благодарна за это. Хотя бы за это.

— Я все понимаю. Но мне от этого не легче. Моя жизнь рухнула, — с горечью произнесла я и допила все вино из чашки. Я ведь хотела напиться? Хотела показать, насколько плохая получится из меня невеста? Значит, нужно стараться!

Дейдра снова наполнила чашки, потому как со своей порцией тоже уже справилась. Но, кажется, у нее, в отличие от меня, был неплохой опыт в распитии алкогольных напитков.

— Может, ты зря сгущаешь краски? Рухнули твои планы, но не жизнь. Да, теперь будет не так, как ты рассчитывала. Будет иначе. Но это не значит, что все плохо. В конце концов, не может весь мир восхищаться тем, что так плохо. А невестами шиагов восхищаются! Значит, это действительно здорово.

Мне ее логика показалась какой-то странной. Но, может, через пару чашек вина вполне сгодится.

— Что-то я не уверена, что выйти замуж за какого-то незнакомца, который к тому же не человек, — это так уж здорово.

— А ты посмотри на это с другой стороны. Их двадцать три, так же, как и нас. Двадцать три — неплохой выбор. Мы успеем познакомиться. Узнать тех, кто нам понравится.

— Тех, кому мы понравимся, — поправила я мрачно и чуть ли не залпом отпила сразу половину чашки.

Внутри приятно потеплело. В голове сделалось как-то… воздушно, что ли?

— Нет, — поправила Дейдра. — Именно с тем, кто нам понравится. Ну ты чего, Эвелин, мне тебя учить мужчин привлекать? Присмотрись к ним сама. Да и заинтересуй того, который понравится тебе. Попадись ему на глаза, пусть обратит на тебя внимание и сам захочет познакомиться. А дальше — дело техники. Кстати, к плюсам нашего положения. Королевство шиагов — самое богатое во всем мире. Говорят, там кругом роскошь. Сами шиаги красивы, родовиты, опять же богаты. Стать женой такого мужчины — одно удовольствие.

— С чего ты взяла, что одно удовольствие? Мы понятия не имеем, как живут жены шиагов.

— Ну, говорят, что очень хорошо, — Дейдра пожала плечами и налила нам еще вина.

— А ты веришь всему, что говорят? Покажи мне хоть одну жену шиага!

— Как я тебе ее покажу? Шиаги не выпускают жен из своего королевства.

— Вот! — я подняла палец и чуть не расплескала вино, потому как налито было почти до самого края. Надо срочно отпить, пока не пролила. Здесь-то, в гостиной, вполне красиво. И мне совсем не хочется портить обстановку винными пятнами. Даже ради образа плохой невесты. — Никто не видел жен шиагов. Может, они их после свадьбы убивают?

— Если бы шиаги убивали жен, то, во-первых, им бы требовалось гораздо больше невест, чем по двадцать три штуки раз в три года. А во-вторых, зачем тогда эта академия? Учить чему-то невест, чтобы потом просто избавиться? Ну уж нет. Мы станем настоящими женами. И между прочим, только от нас зависит, как наши будущие мужья будут к нам относиться.

Мне почему-то казалось, что и половина чашки вполне может расплескаться. Так что пока Дейдра говорила, я убавляла и убавляла. Пока не осталась пара капель на самом донышке. Заметив это, девушка не поскупилась — плеснула еще. Ну вот, опять отпивать придется, пока не испортила симпатичный серебристый диванчик.

— А как же менталитет? Если шиаги считают, что место жены… ну, скажем, в спальне? А за пределами спальни она и рта не имеет права раскрыть? И вообще, никому, кроме мужа, на глаза не может показываться? Если у них просто так принято? Вот что ты тогда сделаешь?

— Ну… спальня — не такое уж плохое место, — протянула Дейдра, наматывая огненно-рыжий локон на палец. — А давай чокнемся. За то, чтобы шиаги нас любили и уважали!

Чокнулись. Выпили. По полной. И еще налили…

Мысли в голове начали подозрительно путаться.

— А… это… — я старательно пыталась сосредоточиться на своем вопросе. — Вот зачем ты убеждаешь меня, что все так здорово? — Диван покачнулся. Или это я на диване покачнулась? Обведя странно расплывающуюся комнату взглядом, постаралась сфокусироваться на Дейдре. — Мы же соперницы. Да? Тебе выгодно, чтобы я… ну… чтобы не хотела!

— Не хотела чего?

— Ну, замуж. За шиага.

— Ты мне понравилась. Захотелось помочь. К тому же что-то мне подсказывает, что у нас разные вкусы. Ты любила своего жениха?

Резко захотелось плакать. В глазах защипало. Я всхлипнула, сдерживаясь из последних сил.

— Эй, ты чего?!

— Люби-и-ила! — взвыла я.

Дейдра бросилась ко мне.

— Эвелин, успокойся! Выпей. Вот еще выпей. — Она влила в меня целую чашку. Ну, как влила. Силой заставила сделать пару глотков, буквально ткнув полной чашкой в рот. Но потом я и сама неплохо справилась.

Горячая жидкость проникая внутрь, заполняла собой. Чашка с вином стремительно пустела. Голова тоже. Становилась воздушной и звенящей. Комната раскачивалась. Приятно так. Почти как детская колыбелька. Туда-сюда, туда-сюда. Главное, чтоб не укачало…

Слезы высохли, так и не пролившись. Боль отступила, зато осталась горечь.

— Опиши его, — предложила Дейдра.

— Ну… он такой… такой… — я расплылась в улыбке. Даже самой улыбка показалась несколько кривоватой, больше похожей на гримасу, если судить по ощущениям. Но Дейдра не испугалась, слушала внимательно, а потому, старательно пытаясь собрать мысли в кучку, я продолжила: — Такой добрый, благородный, заботливый… р-ро… рэ… — слово внезапно показалось сложным, но я собралась с духом и выпалила: — Романтичный!

— В общем, розовые сопли, — хмыкнула Дейдра.

Но я не обращала внимания и продолжала:

— Умный, нежный… он так… так обо мне заботился. А потом просто предал!

— В общем, понятно. Да забудь ты его. Недостоин этот придурок тебя. Ни один мужик не сравнится с шиагом.

— По-почему придурок? Он хороший.

— Был бы не придурком, не стал бы тебя отпускать. Это, конечно, смертельно опасно. Его бы убили. Но отпускать не должен был все равно.

— А почему не мужик? — мне показалось это очень важным. Дейдра сказала, что он не мужик, потому что не шиаг?.. Или как там было?

— М-да, тебе больше не наливать…

— Наливать! Ну Дей-адра, ну пожалуйста, — я потянулась к бутылке, которую девушка попыталась спрятать себе за спину. Там осталось совсем немного, но именно это вино показалось мне спасением. Спасением от боли, страданий и мрака бессмысленного существования без первой и единственной любви в моей жизни.