Внезапно трое мужчин, ускорив шаги, настигли Себастьяна и окружили полукольцом. Они выглядели вполне благообразно, однако их поведение не оставляло сомнений относительно их намерений. Один из них, круглолицый, толстощекий, с живописной рыжей бородой, встал прямо на пути Себастьяна.

— Сен-Жермен? Извольте следовать за нами.

— Но…

Человек приставил к его груди пистолет.

— При малейшем сопротивлении буду стрелять. Никто о вас не пожалеет.

С желчной усмешкой незнакомец кивнул в сторону озера:

— Вы хотите обрести здесь свое последнее пристанище?

— Что вам угодно?

— Следуйте за нами.

Мужчины препроводили Себастьяна к закрытой со всех сторон карете, которая ждала их в нескольких шагах отсюда. Судя по всему, это не были обычные грабители. Но тогда кто же? Себастьяну показалось странным, что Франц не заметил этой сцены и не пришел хозяину на помощь. Он, очевидно, решил, что опасно выступать вдвоем против троих. Себастьян поднялся в карету. Она катилась недолго; всего через четверть часа экипаж остановился возле приземистого дома, рядом с которым стоял крытый сарай. По движению кареты Себастьян сделал вывод, что они едут вверх по склону; стало быть, они сейчас находились на уровне Лозанны, среди виноградников. А дом, без сомнения, — это ферма.

Неужели это последнее пристанище в его жизни?

Все четверо вышли из кареты. Бородач направился к дому, отпер ворота. Другие втолкнули Себастьяна внутрь помещения, вошли вслед за ним, и он услышал, как в замке повернулся ключ. Они оказались в комнате, которую освещали два подсвечника, а из мебели имелось только несколько грубо сколоченных стульев и стол. Большая двустворчатая дверь справа вела в сарай. Бородатый опустился на стул и положил пистолет на стол перед собой. Второй конвоир зажег еще несколько свечей на одном из ручных деревянных подсвечников, а третий помешал раскаленные угли в деревенском очаге и подбросил несколько поленьев.

— Садитесь, — приказал бородач. — Сегодня утром вы нанесли визит Дютуа-Мембрини. Зачем?

Так вот в чем было дело!

— Чтобы побеседовать с ним.

— Как давно вы его знаете? — допрашивал бородач.

— Мы познакомились лишь сегодня утром.

— Кто направил вас к нему?

— Никто…

— Не лгите! Вы пришли, чтобы передать ему средства. От лица какого братства?

— Как вижу, что бы я ни говорил, вы убеждены в моей лжи. Ваша вопиющая неучтивость принуждает меня к дальнейшему молчанию.

— Нет, вы заговорите! — закричал бородач, приходя в ярость. — Я сумею заставить вас говорить!

Он дал Себастьяну пощечину.

— Какой вонючий орден этого чертова масонства велел вам передать средства этому гнусному пастору?

Себастьян ничего не ответил. Он даже не поднял руки и не прикоснулся к щеке.

— Связать его! — крикнул бородатый.

Один из приспешников вытащил из кармана моток веревки.

— Дайте-ка мне головню! — приказал бородач другому.

Внезапно он повернул голову к двери, которая отделяла дом от сарая, потому что с той стороны послышался невнятный шум; бородач нахмурил брови.

Тот, кто собирался связать Себастьяна, уже наклонился к пленнику и схватил за руку, как вдруг обе створки двери широко распахнулись и в комнату ворвались огненные шары. Увидев, как на него катится один из таких шаров, в котором Себастьян без труда признал зажженную кипу сена, бородач закричал. Себастьян вскочил и в мгновение ока завладел пистолетом. Едкий дым заволок комнату. Охваченный ужасом, один из подручных бросился к двери.

— Не так скоро! — воскликнул Себастьян, бросаясь за ним к двери. — Умерьте прыть! Стойте, или я стреляю.

Другой негодяй накинулся на него. Себастьян быстро прицелился ему в ногу и выстрелил. Нападавший завопил и повалился на пол.

Как раз в эту минуту в дом ворвался Франц с кнутом в руке.

Но как он сюда попал?

Кнут просвистел в воздухе и опоясал грудь бородача. При отсветах пламени кнут щелкнул еще раз, и на толстощекой физиономии взбух ярко-красный рубец.

— Помилуйте! — вскричал главарь неожиданно тонким голосом.

Он в ужасе заметался по комнате. Дом начинал пылать. Двое приспешников бородача выбрались наружу.

Кнут щелкнул в третий раз и разорвал рукав рубашки главаря. Искры от соломенных факелов, попав на штаны бородача, оставляли рваные черные пятна.

— Помилуйте! — вновь закричал он фальцетом, задыхаясь в дыму.

И бросился за Себастьяном и Францем, которые уже выбрались на свежий воздух. Слуга схватил бородача за воротник и нанес ему сильнейший удар кулаком в лицо, уже и без того залитое кровью. Человек потерял равновесие и упал.

Едва придя в себя, бородач пополз на карачках прочь от горящего дома, кашляя, задыхаясь, издавая жалкие стоны. Франц, охваченный лютой яростью, приподнял мерзавца и нанес ему еще один удар кулаком.

— Хватит, — приказал Себастьян. Он наклонился к шефу этой тайной полиции: — Теперь моя очередь, каналья, спрашивать, кто вас послал!

Бородач вытаращил налитые ужасом глаза и ничего не ответил. В этот момент запылала крыша дома, и с оглушительным грохотом обрушилась вся стена. Шагах в двадцати от дома летали искры. Запряженные в карету лошади ржали от страха и рвали упряжь.

— Кто? — настаивал Себастьян, приставив пистолет к голове бородача.

Тот дрожал от ужаса. Себастьян влепил ему пощечину.

— Кто, гнусный подонок? Если ты не заговоришь, придется связать тебя, как курицу, и бросить прямо в адский огонь.

— Епископ, — выдавил из себя поверженный противник.

— Поблагодарите его от моего имени за пистолет, — сказал Себастьян, засовывая оружие за пояс. — И еще предупредите его, что я тоже умею раздувать угли.

Себастьян с Францем, который по-прежнему сжимал в руке хлыст, медленно спустились по склону, оставив за спиной трех корчившихся на земле противников.

Они обернулись лишь один раз, чтобы посмотреть на пожар, полыхающий на фоне ночного неба, которое казалось особенно зловещим, подсвеченное языками пламени; картина походила на адское видение. Они заметили бородача, который втаскивал в карету одного из своих подручных. Это тоже было им на руку: мерзавцы предупредят своих хозяев, что граф де Сен-Жермен отнюдь не из тех, кого легко можно напугать.

— Не бойся, можешь смотреть, — сказал Францу Себастьян. — Ни ты, ни я не превратимся в соляные столпы.

— Но каким чертом ты там оказался? — воскликнул Себастьян, когда они с Францем добрались наконец до дома.