Крепыш решил промолчать.

– Короче, он гарантировал, что сегодня не станет старого императора. И четвертого императорского судьи, Гая Деодоро. А новому императору не нужны будут прихлебатели старого, так что… Да-да, именно его замок недалеко. И Толстый у него работает поваром уже месяц. Смекаешь?

За время разговора ловкие пальцы мужчины практически собрали нож. Надвинув последний крепеж, он несколькими ударами рукоятки по дереву закончил сборку. Крутанув нож в руках так, что он на мгновение превратился в металлический блик, засунул в ножны за отворот сапога и пошел к лагерю. А Омер направился за ним.

…Когда несколько десятков наемников подъехали к замку рода Деодоро, их встретили открытые ворота, Толстый рядом с ними и… сильная вонь со стороны крепости.

Командир отряда скривился:

– Что там так воняет?!

– Э-э-э… босс, все в порядке. Враг, м-м-м… обездвижен, да, и не может сопротивляться.

– Ты что там сотворил, Толстый? Ты же должен был им подсыпать яд!

– Ну, понимаете… меня тот купец надурил, да. Это оказался не яд – а очень сильное слабительное…

– Чего? – глуховато переспросил один из наемников недалеко от босса.

А второй, рядом стоящий, ему пояснил:

– Да обосрались они там все, ты что, не чуешь?!

– Но вы не волнуйтесь! – зачастил Толстый. – Сопротивляться никто не может, это очень сильное средство. Даже троих чародеев пробрало так, что они только медленно ползать могут. Только это, воняет там сильно очень…

Командир сокрушенно покачал головой и полез в поясную сумку. Достав оттуда кусок тряпки, он плотно обмотал лицо, оставив только глаза открытыми.

– Так, слушать всем! Нам заплатили, чтобы вырезать тут всех!

– Босс, но мы ж не бандиты все-таки… ладно еще взрослых, но детей… светлые боги не любят таких…

– Это кровная месть рода Корто роду Деодоро. Вся вина на Кассиусе. А мы только наемники. Не было бы нас – он бы нанял кого другого. Так что все дружно заткнулись и пошли внутрь. Всех, кого видите – прирезать. Нам за это хорошо заплатили.

– А сколько, босс?

– Шестьсот золотых. И все, что награбим тут – тоже наше.

Радостный рев десятка глоток – и толпа наемников рванула в замок. А через несколько часов потихоньку все они потянулись обратно, к выходу, сгибаясь под тяжестью мешков с добычей. Выходя подальше, за пределы замка, они срывали осточертевшие тряпки с лиц и с наслаждением дышали свежим воздухом. Последним в проеме ворот показался командир наемников, с ведром, в котором плескалась какая-то жидкость. Отыскав рядом палку, он намотал на нее кусок тряпки и засунул получившуюся конструкцию в ведро. Потом вытащил ее и этой импровизированной кистью что-то начертил на створке. И вышел наружу. Некоторым бойцам стало любопытно, что же там нарисовал командир. Но пересиливать себя и возвращаться обратно к замку – источнику страшной вони, ни один не захотел.

– Ну?! – гаркнул командир. – Все отдышались? Тогда вперед! К вечеру мы должны быть как можно дальше отсюда. Поехали!

А в небо потянулась первая, тоненькая струйка дыма.

Через неделю, в императорском дворце

– Ваше императорское величество, донесение из города Грумент!

Однорукий мужчина, перебиравший гору документов, страдальчески скривился. Его предшественник вел себя как грабитель, а не как правитель, и оставил сотни проблем. Теперь со всем этим нужно разбираться ему, Лаврентию Ветурию, после коронации прозванным среди народа Лаврентием Одноруким.

– Что там?

– Род Деодоро уничтожили. В родовом замке вырезали абсолютно всех! Никого не щадили, ни детей, ни слуг. Потом подожгли. И написали на воротах кровью: «Месть рода Корто завершена».

– Я понял. Свободен.

Проводив слугу взглядом, Лаврентий задумчиво уставился на свою искалеченную руку.

– Похоже, мне еще повезло. Мелкий аристократический род, последний представитель. И такое упорство, такая целеустремленность, злопамятность… Хвала пресветлой Фортуне, что он умер! Если бы этот человек выжил, я бы не дал за свою жизнь и ломаного гроша…

Где-то в другом мире

Среди древней горной цепи высился огромный потухший вулкан. Его края серебрились льдом, а основание зеленело. Но самое необычное происходило в кратере, где тысячи лет назад бушевала расплавленная магма, а теперь серел огромный провал. Вся земля внутри кратера была расчерчена синеватым свечением, которое складывалось в замысловатые узоры или буквы неведомого языка. А еще тут бесцельно бродили толпы тварей, штурмовавших разрушенную нынче Белую Крепость. Постоянно тут в воздухе появлялись блуждающие порталы, из которых вываливались новые твари. Бывало, портал схлопывался, разрезая проходившее через него чудовище. Тогда бродящие тут мгновенно накидывались на свежее мясо. Не менее часто тут появлялись и такие порталы, из которых никто не лез. Но в них, наоборот, лезли сами твари. И так этот круговорот не прекращался уже множество веков. Очередной портал возник в полуметре над землей. Ближайшие твари заинтересовались, готовясь запрыгнуть туда. И вдруг оттуда вылетел юноша с двумя короткими мечами и шумно приземлился, подняв пыль. Основная часть чудовищ посчитала попасть в портал более интересным делом, чем напасть на человека. Но те, кто находились совсем рядом с местом его приземления, наоборот, атаковали его.

В первые мгновения юноша растерянно отмахивался мечами от наседающих тварей. Каждый свободный миг он оглядывался, пытаясь сориентироваться. Наконец, что-то решив для себя, он весь засветился желтым светом и, ускорившись до предела, рванул к ближайшей видимой стене кратера. Твари теперь не успевали дотянуться до него. Но они отчаянно пытались, двигаясь за ним и постепенно собираясь в толпу. Пока чародей добежал до стены, тварей за ним было уже несколько сотен голов. Почти добравшись до стены, юноша свернул вправо и побежал дальше. Твари, уже предвкушавшие, что прижмут к стене и разорвут ненавистного человека, разочарованно взвыли и все равно продолжили нестись за ним. А чародей продолжал бежать на пределе своих сил, собирая за собой все новых и новых тварей. Вот толпа сзади перевалила за тысячу, две… Спустя десяток минут за юношей уже гнались несколько тысяч монстров. А желтый свет вокруг чародея начал рассеиваться, показывая, что энергия заканчивается. Скорость бега начала падать, но выхода или хотя бы какого-то убежища человек все еще не видел.

Прошел еще десяток минут. Толпа монстров разрослась до исполинских размеров, а скорость юноши упала почти до скорости обычного человека. Твари начали сокращать расстояние, а попадающиеся навстречу еще сильнее тормозили его, заставляя терять драгоценные мгновения на защиту. Казалось, что вот-вот набегающие со всех сторон монстры погребут его под собой… Как вдруг недалеко от себя чародей увидел в глухой стене сияющий в магическом зрении силуэт человека. Без сомнения, это был человек – голова, туловище, две ноги и две руки с растопыренными пальцами. Не задумываясь, юноша на бегу врезался телом в этот силуэт… и исчез из кратера вулкана. И в тот же миг за ним несколько десятков тварей ударились в каменную преграду, взвыв и зашипев от разочарования.