Я высунул за угол автоматный ствол, наугад пустил длинную очередь. Судя по жалобному стону железа, мои «гостинцы» попали по чадящему чёрным дымом «хаммеру» с эмблемой МИС на борту: стилизованным изображением атома с орбиталями из колючей проволоки и тёмным силуэтом Саркофага вместо ядра. За машиной прятались уцелевшие члены экипажа (водитель и пулемётчик были мертвы; первый уронил пробитую голову на руль, а второй перевесился через ограждение пулемётной турели). Они и стреляли по мне, видимо, приняв за одного из обитателей лагеря.

«Жаль, автомат без подствольника. Сейчас бы жахнул, и дело с концом», – сокрушённо подумал я и взялся за гранату, намереваясь отстегнуть её от поводка разгрузки.

Применить ручную артиллерию в деле помешал громкий топот и характерное жужжание сервоприводов. Кто-то быстро приближался ко мне в тяжёлом экзоскелете.

Фактор внезапности был на моей стороне: невидимый пока противник не знал о моём присутствии здесь (по крайней мере, мне хотелось на это надеяться). Я решил приберечь гранату и повернулся в сторону новой угрозы. Присел на колено, готовясь стрелять в голову.

Ждать пришлось недолго. Топот тяжёлых подошв всё нарастал, и, наконец, из-за угла казармы показался Миниган собственной персоной. «Абакан» в моих руках плюнул огнём, но то ли бес попутал, то ли сыграл тот факт, что чудовищный пулемёт сталкера смотрел стволами вниз, а не на меня, пуля просвистела возле уха бывшего командира «Воли».

Миниган дёрнулся в сторону, подхватил второй рукой пулемёт, но тут же снова опустил его.

– Купрум, мля, шары залил, что ли?! Своих не узнаёшь?!

У меня челюсть отвисла чуть ли не до земли: Миниган снова был нормальным человеком, а не тем говорящим манекеном, каким я видел его каких-то полчаса назад. Тем временем сталкер продолжил удивлять:

– Слышь, а где это мы, а? Ни хрена не помню, – пожаловался он и поморщился как от зубной боли: – Башка болит, просто жесть, будто всю ночь бухал.

– Ты правда ничего не помнишь? – удивился я. Миниган помотал головой. – Даже то, как ты заманил меня сюда лживым сообщением?

– Каким сообщением? – вытаращил глаза сталкер.

– Ты попросил меня вернуть долг детёнышем мимикра.

– Да ладно?! – изумился Миниган. – Я мутантов на дух не переношу и убиваю их при каждом удобном случае. За каким хреном мне щенок мимикра сдался?

– Не веришь? Могу показать сообщение. – Я вывел на экран весточку от него и вытянул руку с пристёгнутым к запястью устройством: – На, сам посмотри.

Миниган наклонился вперёд, жужжа сервоприводами экзоскелета, и прочитал своё же письмецо, шевеля губами.

– Ничего не понимаю, – он почесал затылок закованными в броню перчатки пальцами. – Это какая-то нелепица, Купрум. Я не мог тебе это написать.

Миниган стоял в полной растерянности: он и в самом деле не понимал, как такое могло выйти, да ещё и чувствовал себя виноватым передо мной. Мне стало его жалко, и я рассказал ему всё, что узнал от Дикого.

– Так что это сделал Дикий, а не ты. Он подчинил тебя своей воле с помощью излучателя Кайманова, как и многих других сталкеров.

– Зачем ему это?

– Он хотел возродить группировку и использовал любые средства для достижения своей цели.

– Вот ур-род! Ты посмотри, что удумал, ублюдок! Из живых людей зомбаков делать решил. – Миниган вдруг замер на мгновение, что-то обдумывая. – Слышь, Купрум, ничего странного во мне не заметил, а? Со мной всё в порядке? А то я, может, уже совсем того?

– Да нет, пока не совсем, – усмехнулся я. – По крайней мере, говоришь со мной, а не убить пытаешься.

Миниган хитро посмотрел на меня: дескать, чья бы корова мычала. Я понял, что сморозил глупость и попытался перевести разговор в другое русло, но сталкер меня опередил:

– Да этого Дикого, или как там его, за такие дела надо живьём в «жаровню» сунуть. Пусть, сука такая, на себе испытает всё, что он с нами делал.

– Так он вроде бы мозги вам поджаривал, а ты его целиком сжечь хочешь.

– Какая разница, – отмахнулся Миниган. – Ему вообще одной смерти мало. Будь моя воля, я б его раз десять казнил разными способами, чтобы знал, как над живыми людьми издеваться.

– Угомонись, Миниган, а то я и впрямь подумаю, что тебе мозги набекрень сдвинули, – сердито сказал я и продолжил спокойным голосом: – И, это, опоздал ты, короче. Грохнули Дикого. Гранатой из РПГ его на куски разорвало вместе с излучателем.

– Жаль, не я отправил его на тот свет, – сокрушённо вздохнул сталкер, с хрустом сжимая левую ладонь в кулак.

– Руки чешутся? Могу помочь… – и я рассказал Минигану о Байкере с Настей.

– Так что ж ты молчал?! – воскликнул он. – Пошли, найдём их, пока не поздно.

Я предупредил его о сидящих за «хаммером» стрелках.

– Ерунда, – усмехнулся сталкер и потряс огромным пулемётом: – Против моего «малыша» у них нет шансов.

Миниган не солгал. «Браунинг» в его руках заревел голодным зверем, когда он вышел из-за угла и твёрдым шагом направился к горящему броневику. Железо застонало под градом тяжёлых пуль. Свинцовый хлыст буквально разрубил «хаммер» пополам, не оставив шансов прячущимся за бронетехникой людям.

Как только путь оказался открыт, мы двинулись к баракам, откуда меня уже забирал сегодня Миниган. Я предполагал, что Настя с Байкером всё ещё находятся там и мы успеем освободить их до того, как до пленников доберутся отряды МИС.

Я не знал, что конкретно планируют сделать «мисовцы» с освобождёнными сталкерами, но в одном был уверен точно: сначала всех ждёт допрос, по итогам которого и будут принимать решения. Если «освободители» узнают, кто такая Настя на самом деле и зачем она с Байкером явилась сюда, вряд ли её оставят в покое.

В мои планы не входило воевать с «международниками» по той простой причине, что в этом случае шансов на победу у меня почти не было. Почему почти? А потому что нельзя скидывать со счетов такие явления, как случай и везение сталкера, ну и сразу расписываться в собственном бессилии – значит заранее обрекать себя на неудачу.

Миниган быстро привлёк к себе внимание атакующих. Казалось, он, словно магнит, притягивает пули к себе. Они злобными шершнями жужжали в воздухе, высекали искры из экзоскелета, со свистом вонзались в землю, порождая цепочки пулевых дорожек.

Сталкер не церемонился с обидчиками, поливая их огнём из роторного пулемёта. Гильзы сыпались золотистым дождём ему под ноги. Он вдавливал их тяжёлыми подошвами в землю и пёр напролом, как танк.

Я держался немного позади него, опасаясь схватить шальную пулю или осколок гранаты, что то и дело взрывались неподалёку от нас. При этом я умудрился раздобыть парочку трофейных «калашей» для Байкера и Насти.

К счастью, открытое всем ветрам и хорошо простреливаемое пространство оказалось не таким и большим, всего-то около ста метров. Правда, мне они показались самыми длинными в моей жизни.