Она задумчиво хмурилась, когда тетя Уинни вышла и встала у перил рядом с ней.

— Ты слишком сильно тревожишься за ребенка, — заметила Уинни со своей привычной откровенностью.

Кэтлин вздохнула.

— Полагаю, да.

— Нечего тут полагать. Это не принесет ему пользы, Кэтлин. Ты должна понять: Райан не будет всю жизнь цепляться за твои юбки. Лучше уж сразу начать понемногу отпускать его от себя. Позволь ему расти самому, делать собственные ошибки. Ты ведь не сможешь прожить жизнь вместо него.

— Да, знаю… но ведь он еще… так мал. И беззащитен. Я просто хочу, чтобы с ним ничего не случилось.

— Избыток опеки не всегда идет детям на пользу. Кэтлин кивнула, понимая, что тетя права, говоря о ее одержимости. Ей хотелось защитить Райана и уберечь его от невзгод так, как она не сумела защитить брата Нила.

Но ей придется перешагнуть через свой страх. Придется смириться с тем, что она не может быть рядом с Райаном каждый день, каждую минуту, ограждая его от трудностей. Нельзя держать его словно под колпаком, пока он не вырастет. Это принесет ему больше вреда, чем пользы, как бы она ни любила его.

Кэтлин искоса взглянула на тетушку.

— А мне показалось, ты сказала, что не любишь вмешиваться в чужие дела, тетя Уинни.

— Ну, смотря в какие дела. Иногда это бывает просто необходимо!

Женщины обменялись улыбками и вновь принялись наблюдать за Джейком и мальчиком.

Ужин прошел весело и шумно. Тетя Уинни не выразила ни малейшего удивления, узнав, что Джейк останется с ними, и без лишних вопросов приготовила ему место за столом.

А после ужина Райан с восторгом забрался на колено Джейка, делая вид, что едет верхом, пока Джейк рассказывал о том, как ковбои пасут скот.

Наконец возбуждение утомило ребенка. Когда Райан начал клевать носом, Джейк весело улыбнулся.

— Пойдем-ка, приятель! Тебе давно пора спать.

Он посадил Райана к себе на плечи, вызвав у него сонный смешок, и понес прочь из кухни. Кэтлин направилась следом с лампой и проследила, как Джейк укладывает Райана на ту же самую кровать, где так неистово предавался с ней любви всего несколько недель назад.

Присев на край кровати, он пригладил черные волосы ребенка и заслужил сонную улыбку.

— Спокойной ночи, сынок.

— Спокойной ночи, Джейк, — пробормотал мальчик, закрывая глаза.

Джейк шагнул к ждущей на пороге Кэтлин, но обернулся еще раз посмотреть на ребенка. Сердце Кэтлин болезненно сжалось. Разлучить их теперь было немыслимо. Надо найти какой-нибудь другой способ…

— Нет, оставь дверь открытой, — прошептала она, когда Джейк начал прикрывать за собой дверь. — Я хочу слышать его, если он позовет.

— Он уже большой мальчик, — пробормотал Джейк, следуя за ней по тускло освещенному коридору.

— Ты был добр к нему, — призналась Кэтлин.

— Это тебя удивило?

— Я не думала, что ты знаешь, как обращаться с детьми.

— Я действительно не знаю, но я рос среди мужчин, с тех пор как умерла мама. И я помню, что значит быть мальчишкой.

Такой опыт она никогда не сумела бы передать сыну, подумала Кэтлин.

— Ты тоже добра к нему, — продолжал Джейк. — Райану чертовски повезло, что у него такая мама, как ты.

Неожиданно эта похвала заставила Кэтлин покраснеть.

— По-моему, я чересчур беспокоюсь о нем.

— Пожалуй, да, но по крайней мере теперь я понимаю, почему ты так боишься за него. К своему ребенку испытываешь особое чувство вот здесь, — он приложил ладонь к сердцу.

Кэтлин слегка улыбнулась в знак согласия и уже серьезно спросила Джейка:

— Значит ли это, что ты простил меня? За то, что я не сказала про Райана сразу?

— Пока об этом рано говорить. Но я стараюсь изо всех сил, Кэт.

— Я знаю, — кивнула она, тронутая волнением в голосе Джейка.

Когда она повернулась, чтобы уйти, Джейк остановил ее, взяв за руку.

— Я бы хотел получить законное право заботиться о нем, Кэт. Я хочу стать его отцом. Хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Боль подкатила к горлу Кэтлин.

— Джейк… прошу тебя… пока я не могу принять такое важное решение…

— Ладно. — Мускул перекатился на скуле Джейка, он вздохнул. — Не буду настаивать.

Но несмотря ни на что, он привлек ее в объятия. Кэтлин мгновенно ощутила, как между ними проскользнула искра желания. А увидев, как вспыхнули глаза Джейка, поняла, что и он почувствовал тот же огонь.

— Я соскучился по тебе, кошка, — хрипло пробормотал он.

И она скучала по нему. Отчаянно скучала. Прошлую ночь она пролежала без сна, мечтая о поцелуях и прикосновениях Джейка.

— Чертовски жаль, что мне пора уезжать, — признался Джейк. — Жаль, что мне нельзя остаться здесь, быть твоим мужем и делить с тобой постель.

— Джейк… — Он потянулся к ее губам, но Кэтлин отвернулась, глядя через плечо на дверь спальни. — Мы не одни. Здесь Райан… и тетя.

— Твоя тетя не ханжа, Кэт. А Райану будет полезней расти в доме, где объятия и поцелуи — обычное дело.

Кэтлин насмешливо улыбнулась.

— Я не стала бы беспокоиться, если бы знала, что ты ограничишься объятиями и поцелуями.

Джейк расцвел своей мальчишеской, обезоруживающей усмешкой, но она тут же поблекла — ему не удавалось сохранить невозмутимый вид, когда решалась его судьба.

— Кэт… — Он прижался лбом к ее лбу и зажмурился.

Она судорожно вздохнула.

— Джейк, мне нужно время.

— Ты получишь его. Но послушай, Кэт… клянусь, моя прежняя жизнь кончена. Тебе незачем выбирать между нами. Это мы сумеем уладить.

Кэтлин считала: у нее есть время, чтобы принять решение. Она надеялась, что, тщательно взвесив все «за» и «против», сможет выбрать правильный путь. Она отчаянно хотела поверить, что брак с Джейком принесет пользу прежде всего Райану.

Но еще не истекло время, а ее надежды уже разбились вдребезги.

Маршал Незерсон появился на ранчо Кингсли после завтрака, привезя тревожные вести. Стоя на пороге двери, ведущей с задней веранды в кухню, он приподнял шляпу.

— Прошу прощения за беспокойство, миссис Хьюз. Вы не виделись с Джейком?

— Сегодня — нет. А почему я должна с ним видеться?

Морщины прорезали лоб Незерсона.

— А я думал, что он здесь. Ходят слухи, что он постоянно бывает у вас на ранчо.