В ночь с 24 на 25 июля, после полуночи, примерно 800 тяжелых английских бомбардировщиков собрались воедино в небе над Англией. Это огромное соединение, миновав Любек, подлетело с северо-востока к Гамбургу, городу с миллионным населением, расположенному на Эльбе, к так называемым морским воротам Германии. Нападению подвергся узкий, ограниченный участок города, включавший в себя порт и старый город, причем в основном сбрасывались зажигательные бомбы и жестяные коробки с фосфором. Бомбардировка была произведена сомкнутым строем самолетов с большой точностью, почти без помех со стороны немецкой обороны. Что же произошло?

У нас не сработало ни одно радарное устройство. Англичане впервые применили так называемый "пластинчатый" метод. Он был настолько же прост, насколько эффективен. Соединения бомбардировщиков вместе с сопровождавшими их самолетами сбрасывали в больших количествах полоски из фольги, причем длина и ширина последних были приспособлены к длине пашей радарной волны. Плывя по воздуху, они медленно опускались на землю, образуя при этом стену, через которую не могли проникать радарные лучи. Вместо того чтобы отражаться от вражеских самолетов, теперь лучи отражались от некоего подобия тумана, так что экран радара был просто заблокирован их количеством. Таким образом, ситуация в воздухе была скрыта, как при тумане. Система наведения истребителей, основанная на работе радара была выведена из строя, были слепы даже радарные установки на наших самолетах, зенитная артиллерия не получала картины, отражавшей ситуации в воздухе, и радиолокационное обнаружение целей никак не хотело работать. В одно мгновение ночь стала такой же непроницаемой, какой она была до изобретения радиолокационного глаза. Кроме того, этой мрачной ночью — мрачной и для самой обороны рейха — англичане впервые применили новый метод приближения к цели в виде "потока бомбардировщиков". Это было компромиссное решение между свободным, растянутым по всему фронту строем самолетов в воздухе, как обычно делали для ночного выхода на цель, и плотно сформированным строем при проведении дневных налетов. Бомбардировщики летели несколькими волнами на малом участке фронта, одна волна позади другой, так, как обычно летал и отдельные самолеты, причем были согласованы курс, высота, скорость и само время, то есть расчетное время прибытия. Они не образовывали определенного строя самолетов в воздухе, только иногда, время от времени, два самолета или более летели па видимом расстоянии друг от друга. Подобно многим маленьким дождевым каплям, которые, объединяясь над определенным местом, падают вниз стремительным ливнем, так и этот поток, уже сформировавшийся по мере приближения к цели, прорвался через нашу оборону на участке шириной 8 километров. Наши наружные защитные средства, уже явно недостаточные, были бессильны против нового метода. Естественно, что при прорыве потока бомбардировщиков на узком участке наша тонкая, местами отсутствовавшая оборона улавливала только некоторые вражеские самолеты, в отличие от приближения к цели самолетов широким фронтом в виде открытого боевого построения.

В ходе первых английских крупномасштабных налетов на то, чтобы сбросить 1500 тонн бомб, уходило полтора часа времени, при новом способе атаки для сбрасывания такого же количества бомб потребовалось всего 20 минут. В связи с применением усовершенствованных моделей бомбардировщиков количество самолетов, нужных для несения такой бомбовой нагрузки, сокращалось наполовину. к тому же высота подлета и высота сброса бомб были выше. Подведем итоги: что же изменилось? Для нападавшей стороны усилия и риск стали меньше, а шансы активной обороны на успех сократились, как для зенитной артиллерии, так в особенности и для ночных истребителей. Последствия первого налета нового типа были из ряда вон выходящими. Были отмечены многочисленные малые и большие пожары, с которыми с трудом справлялась гражданская оборона, но в то время, когда в городе еще занимались тушением пожаров, уже на следующий день, 25 июля, американцы совершили дневной налет. Ночью того же дня над Гамбургом снова появились английские бомбардировщики. Атаковавшие силы и соответствовавший им эффект не были столь велики, как при нанесении первоначального удара, по ведь и сама противовоздушная оборона резко ослабела. В центре Гамбурга бушевали огромные пожары. С этого момента и впредь американские дневные и английские ночные налеты, различавшиеся по силе, непрерывно возрастали вплоть до 28 и 29 июля, когда английские ВВС со всей силой обрушили на город два сокрушительных удара.

Гамбург стал адом. В своем секретном сообщении начальник гамбургской полиции сообщал: "Ужас показал нам свое лицо в стонущих и ревущих пожарах, в дьявольском грохоте рвущихся бомб, в смертельных криках мучающихся людей. Язык не в силах описать размеры страха, потрясшего население за десять дней и ночей. Следы, оставленные на теле города и на лицах людей, никогда не будут изглажены".

Впервые в этой войне была воплощена на деле англо-американская идея круглосуточной бомбежки с целью разрушить крупный немецкий город. Такая ограниченность во времени плюс концентрированная бомбовая нагрузка на одну цель имели решающее значение. Здесь материальный эффект сочетался с моральным воздействием. Оборона, бомбоубежища и весь образ действий организаций по противовоздушной защите столкнулись с задачей, которая явно была им не по плечу. На город обрушилось несчастье. Союзное командование военно-воздушных сил могло записать на свой счет огромный успех.

После того как на Гамбург в ночь со 2 на 3 июля упали последние бомбы из этой серии налетов мы начали подводить итоги: всего было сброшено примерно 80 000 бомб со взрывчатыми веществами, 80 000 зажигательных бомб плюс 5000 жестяных коробок с фосфором; было разрушено 250 000 домов, то есть почти половина города; 1 000 000 человек-остались без жилья или спасались бегством. Судоходству, промышленности и электроснабжению были нанесены тяжелые повреждения. Список погибших, окончательно завершенный в 1951 году, шесть лет спустя после войны, составил 40 000 человек, из них 5000 — дети.

Волна страха от пострадавшего города растекалась по всей Германии. Приводящие в ужас подробности огромного пожара детально пересказывались, а их зарево можно было наблюдать несколько дней на расстоянии 200 километров. Поток измученных, перепуганных беженцев распространялся по соседним областям. В каждом большом городе люди говорили: "То, что вчера случилось с Гамбургом, завтра может произойти и с нами". Люди покидали Берлин почти в панике. Несмотря на строгую сдержанность и немногословность официальных сообщений, ужас от того, что случилось в Гамбурге, быстро достиг самых отдаленных уголков рейха.

С психологической точки зрения, возможно, в этот момент война достигла своей критической отметки. В Сталинграде было гораздо хуже, однако Гамбург ведь не находился за сотни километров на Волге, а располагался на Эльбе, почти в сердце Германии.

С военной точки зрения из всего происшедшего необходимо было извлечь разумные выводы. Ибо союзники на деле доказали возможность нанесения уничтожающих ударов во время стратегических по своему значению налетов на территорию Германии. Слагающими успеха являлись:

1. Концентрация сил, совершающих налет, на одной цели.

2. Сочетание дневных и ночных налетов.