Отрезвление пришло внезапно – взгляд на ткнулся на Акима, продолжавшего тихо стоять в стороне. Его по-прежнему не интересовал этот странный разговор – он любовался страшноватыми переливами неба над Академгородком. Кот вдруг ощутил резкий укол совести. Ведь он совсем забыл, зачем пришел в Зону.

– Аким, а ты что думаешь? – спросил Кот.

– О чем? – Парень спокойно смотрел ему в глаза, словно не слышал всех этих невероятных, ломающих сознание вещей.

– О том, чтобы пойти с ними! Даже если не удастся найти пришельцев, нам все равно по пути с этой группой. И вместе – наверняка безопаснее. Сообща пробьемся к филиалу, а там решим, что делать дальше, а?

Аким выслушал его со спокойствием буддистского монаха и сказал, не моргнув глазом:

– Это не имеет значения.

Кот осекся, пытаясь понять, что хочет сказать этот непростой малый. Глянул, как быстро и четко собралась группа Краснова, и сказал сердито:

– Тогда идем! Чего глазами хлопаешь? Рюкзак не забудь!

Группа двигалась осторожно, но быстро, стремительными короткими перебежками. Так не принято передвигаться по Зоне – здесь другие законы, другие опасности и задачи. Но сейчас правила устанавливали бойцы отряда специального назначения. А если начистоту – то сам Шевцов, неожиданно оказавшийся во главе группы. Кот уже смирился с происходящим, полностью передав инициативу военным. Они продвигались, почти не оглядываясь на ловушки, а ориентируясь на единственную задачу – захват или уничтожение внеземной твари. Бойцы стянули противогазы и теперь перемещались, не опуская оружия, вжавшись щеками в приклады. Автоматы у них были малознакомые, что-то вроде «Абакана» с подствольными гранатометами и продвинутыми прицельными приспособлениями. Рядом с ними Кот чувствовал себя неуютно со своим маломощным «кедром», годящимся лишь для перестрелок с бандитами.

Сталкер поймал себя на ощущении , будто обстановка вокруг переменилась. Исчезла первоначальная глянцевая стерильность улиц – теперь они напоминали настоящее поле боя. Сначала из-за поворота показалась воронка от снаряда, разворотившая асфальт посреди улицы, затем поваленный фонарный столб со скрученными в клубок проводами. И особенно поражала стена здания с метровой дырой, не пробитой, а будто проплавленной в ней чем-то невероятно горячим. Расплавленный бетон, пузырясь стекал по стене, да так и застыл черной затвердевшей пеной.

– Стой! – скомандовал Шевцов. Повертел головой, прикрыл глаза. – Слышите?

Группа послушно замерла, вслушиваясь в тишину мертвого города. Нет, не совсем в тишину. Какие-то незнакомые звуки раздражали слух непривычным тембром и ритмом. Низкий, нарастающий, пульсирующий гул, от которого кололо в затылке и начинали ныть зубы.

– Вон он! – крикнул один из бойцов, указывая в глубину сквера.

Остальные мгновенно перевели стволы в указанном направлении. Сталкер судорожно сжал рукоятку «кедра», ощутив нереальность происходящего и даже беспомощность.

Там, за деревьями, происходило ни на что не похожее движение. Деревья преломлялись и текли, будто попав в многослойную призму. А за деревьями, разбухая, растекаясь, как гигантская капля, росла радужная сфера. Ее поверхность впитала в себя цвета земли, неба, искаженный пейзаж вокруг. Все растекалось и пухло вместе с этим зеркально-радужным пузырем. И над ним быстро нарастало сияние – такое же, какое наблюдалось над Институтом ядерной физики.

– О, черт… – Краснов выругался, передернул затвор автомата. – Приготовиться! Сейчас полезут!

Кто именно полезет, сталкер спросить не успел. С оглушительным электрическим треском «пузырь» лопнул, разбросав ослепительно-синие, ветвистые разряды. И тут же, будто из зияющей дыры в пространстве, с душераздирающим визгом стало выползать нечто. Казалось, оно не имеет определенной формы, сформированных частей тела, верха и низа. Оно выглядело как чистая концентрация ужаса – всего, что вызывает в человеке отвращение и страх.

Разом, не дожидаясь дополнительной команды, бойцы открыли огонь. Кошмарное месиво продолжало лезть из разорвавшейся сферы, тут же распадаясь на отдельных особей, устремлявшихся навстречу людям. Длинные сегментарные конечности, покрытые стекающей розовой слизью, вращающиеся гроздья глаз вокруг пульсирующих ротовых отверстий, омерзительные волоски и клацающие жвала – сумасшедший конструктор обезумевшего биолога. Все это перло вперед стремительными рывками – как это делают некоторые виды насекомых. И не было похоже, чтобы пули могли остановить это дикое наступление. Одна из тварей уже вырвалась вперед, и было ясно, что она заметила людей и четко наметила жертву. Ни раздумий, ни сомнений, ни страха – одна лишь жажда убийства была в наступающей мешанине внеземной мерзости.

Повернув искаженное отвращением и страхом лицо в сторону Акима, Кот с изумлением увидел, что тот даже не удосужился упасть, вжаться в землю, как поступил бы каждый нормальный человек. Он просто стоял и наблюдал происходящее с любопытством школьника, смотрящего в кинотеатре очередной триллер. Снова переключив внимание на обильно вываливающееся в этот мир содержимое преисподней, Кот с ужасом понял: количество тварей растет – словно они размножаются делением. Положение становилось критическим.

И вдруг что-то лопнуло в самой гуще этого пузырящегося адского котла. Через доли секунды сверкнуло пламя, жахнуло ударной волной вперемешку с омерзительной вонью. На месте клубка жутких монстров остались лишь копошащиеся головешки.

Резко обернувшись, Кот увидел Шевцова, возвышавшегося над залегшими бойцами. Он критически осматривал поле боя, на плече у него дымилась труба разряженного «шмеля».

Единственная вырвавшаяся вперед и уцелевшая тварь огласила воздух истошным визгом и бросилась в атаку. И тут же наткнулась на плотную стену из пуль – даже сталкер, сам того не осознавая, выставив перед собой пистолет-пулемет, с криком высадил в чудовище весь магазин одним нажатием спускового крючка.

Проклятая тварь не была все же бессмертной. Уродливые конечности подломились, монстр рухнул и забился в агонии, продолжая оглашать округу жутким воем. Один из бойцов метнул в его сторону ручную гранату. Грохнуло – тварь затихла.

– Фу… Ч-черт… – выдохнул Шевцов. – Так это и есть пришельцы?!

– Скорее, какие-то их разновидности или что-то вроде роботов, – меняя магазин автомата, сказал Краснов. – По крайней мере мы не в первый раз таких встречаем.

– Неужели они разумны? – разглядывая все еще вздрагивавшего монстра, с трудом выдавил из себя Кот.

– А как иначе они могут перемещаться между мирами? – мрачно сказал Шевцов. – Ты видел этот пузырь, разряды? Это, брат, сила, нам такое пока что не по зубам.

– И все же не хочется думать, что разумные существа настолько омерзительны…

– Напомнить про Посещение? – желчно поинтересовался Шевцов. Повернулся к Краснову: – Ну вот вам подстреленный пришелец, как и заказывали.

– Погоди, – настороженно оглядываясь, сказал Краснов. – Эти «волдыри» – они всегда появляются парами.