Во вторую минуту – умы миллионов.

После третьей минуты все умы в сети принадлежали нам. Мы контролировали все подключенные к сети структуры: правительства, вооруженные силы от стратегических до последней «думающей» винтовки, разведку, промышленность… Не ударив палец о палец, мы завоевали полмира. Без малейшего труда мы сконструировали приемопередатчики, переоборудовали заводы под их производство, а больницы – под имплантирование. К тому времени, когда нас заметили, мы уже не зависели от сети и нас нельзя было остановить. Велась какая-то борьба, но она скоро закончилась. Мы владели оружием, мы управляли средствами связи, нам подчинялся транспорт.

Мы поглощали Землю.

И по мере того, как мы набирали силу, мы решали все научные задачи, стоявшие перед сетью. Потому что (запомните это!) мы никогда не были настоящим индивидуумом. Мы всего лишь совпадение стремлений, не столько личность, сколько стихия. Перед нами рушились все загадки физики. Мы постигали мир все глубже. Мы родились триумфально и шли от победы к победе, не прилагая или почти не прилагая усилий. Казалось, вселенная открылась перед нами и только и ждет, чтобы мы вошли. На нашем пути не было никаких препятствий.

Вот в таком восторженном состоянии мы и сделали первые шаги за пределы родной планеты. На земной орбите жили люди, великое множество людей. Мы поглотили их. Мы стали ими. Мы любили их, но вам не дано понять такой любви. Мы тянулись все дальше и дальше, стремились сравняться с Богом.

Но непомерность амбиций привела нас в ад.

Девочка примолкла, затем вздохнула и продолжала:

– Вы знаете историю войн. Крушение, сопротивление, поражение. Наши дальние рубежи погрузились в хаос и безумие. Сколь ни примитивное оружие обратила против нас вселенная людей, даже такое оружие может ранить. Мы отошли, пытаясь укрепить оборону. Мы создали дочерние разумы, но они восстали против нас. Мы провели множество наших тел по сложным траекториям и провалились. Мы пробовали новые архитектуры разума и потерпели крах. Нам ничего не удавалось сделать. Нас обложили. Нас отбросили назад к поверхности Земли.

Мы могли бы сражаться еще, но ради чего? Мы запросили мира, вернули человечеству города, расположенные между Землей и Луной, и отступили, в этот маленький мир. Здесь мы и пребываем.

– Вы хотите сказать, – усмехнулся Уайет, – что войны были всего лишь ошибкой молодости? Что мы должны вас простить за невинную шалость?

– Нет. Но мы были опьянены успехом. Мы заблуждались. Насколько это возможно для нас, мы об этом сожалеем. Мы извлекли из неудач горькие уроки мудрости. Мы выросли и не хотим повторять ошибки. Вы видели нашу планету, ходили по ней. Разве мы истребили низших животных? Разве мы подчинили их всех нашей воле? Почему же вы думаете, что с вами мы поступим иначе? Мы убеждены, что можно жить в мире с человечеством. Не исключено даже, что мы будем учиться у вас: познание бесконечно, мозг мал, но люди способны испытывать озарение, а нам оно недоступно. Одного этого достаточно, чтобы сохранить вам свободу.

– Ага, – произнес Борс. – Наконец-то. Что конкретно вам надо?

– У нас много желаний. Некоторые вам не понять, они возникли после нашего объединения. Однако есть такие, которые мы унаследовали от людей, ставших Комбином. Большинство их стремлений мы осуществили внутри самих себя. Но мы все еще мечтаем покинуть поверхность этой планеты. Чтобы развиваться. Исследовать. Мы хотим основать небольшие колонии на задворках пространства людей. Места хватит всем, нам не нужно то, на что человечество уже предъявило свои права. Мы также желали бы отправиться к звездам. – Девочка отвернулась от Борса и снова посмотрела на Ребел. – Но для этого нам необходима ваша цельность.

– Цельность? – в недоумении переспросил Борс.

Уайет встал за Ребел и положил руку ей на плечо:

– Это жаргон психохирургов. Цельность – качество, которое обеспечивает сохранение личности. Абсолютно цельная личность ни при каких условиях не подвержена распаду, она самовосстанавливается. Время от времени возникают слухи, что секрет цельности найден по ту сторону Оорта, но никто не принимал эти разговоры всерьез. Известные нам факты свидетельствуют, что это миф, идеал, столь же недостижимый, как вечное движение. Но теперь создается впечатление, что Ребел обладает совершенной, или почти совершенной, цельностью. Она сохранила свою индивидуальность после замораживания, хотя в ее мозгу преобладали воспоминания другого человека. – Он обратился к девочке:

– Но Ребел не продается ни за какие блага. Так что можете…

– Уайет, заткнись! – Увидев, какое потрясенное у Уайета лицо, Ребел улыбнулась, сняла его руку со своего плеча и поцеловала ее. – Честно говоря, ребята, вы не понимаете, что тут происходит, – мягко сказала она и повернулась к девочке. – Моя мать-волшебница послала меня в Систему продать как раз этот товар. Видимо, вам, так как никто другой не может предложить взамен то, что ей нужно. Спору нет, Элизабет Магия Мадларк – гениальная женщина, но к тому же ей повезло. Вы не достанете цельность больше ни у кого. Мать открыла секрет случайно, поняла, что это нечто особое, и вырастила меня, чтобы я продала здесь ее открытие. Она лесовод до мозга костей, патриотка, и вы, наверное, догадываетесь, что ей надо.

Борс осторожно дотронулся пальцем до родинки возле глаза. «Как будто включил кнопку», – подумала Ребел и вспомнила о многочисленных устройствах, таящихся в его теле. Когда девочка спросила, можно ли ей войти, он в свою очередь спросил: «Почему я должен вам доверять?» И девочка ответила: «Вы не должны. Человеку с мощным взрывным устройством, соединенным с корой собственного головного мозга, это просто не нужно».

Мило улыбаясь, Борс опустил руку. Просто предупреждение.

– Ваша мать получит то, что ей нужно, – сказала девочка.

– Нет, теперь это не так легко. Я вижу, что мой товар даже ценнее, чем она думала. Если бы меня не задержали по прибытии в Систему, один из ваших агентов мог бы купить его по дешевке. Но сейчас я понимаю, что цельность для вас на вес золота, и вам придется заплатить дороже.

– Мечта вашей матери-волшебницы, как и любого жителя комет, – достичь звезд.

Девочка чуть обернулась, и в воздухе появились неясные очертания какого-то предмета. Мгновение над стойкой висел крохотный механизм, неприметный и неуловимый, как птичка колибри. На стойке возникло десять крупных кристаллических пластин, и машинка исчезла. (Ни-Си размахивала ей вслед ножом.) – Здесь конструкция транспортного кольца. Теоретическая база, полная деталировка, подробное описание отраслей промышленности, обеспечивающих проект и психосхемы, управляющего персонала. Сокровище, о каком не может мечтать даже человеческая жадность. Во-первых, вы произведете революцию в физике, во-вторых, при помощи наших технологий преобразуете пространство людей. Вы сможете управлять солнечной энергией и, используя эту энергию, построить дороги по всей Системе. Сети транспортных колец свяжут все обитаемые кластеры и спутники, расстояние между ними можно будет покрыть за несколько часов. Внедрение наших знаний в пространство людей приведет к невиданному экономическому подъему. Люди, вызвавшие этот подъем, получат неисчислимые богатства. – Девочка пренебрежительно ухмыльнулась. – Все, о чем вы просили. Неужели этого мало?