– Как тебе идет красное! – с восторгом произнес Райфл. Он не стал целовать Сару, просто смотрел на нее глазами, полными восхищения. – И это очень кстати. Ведь я собираюсь навсегда одеть тебя в свои цвета, моя прекрасная леди.

– Это платье твоей матери.

– Я подарю тебе много-много платьев. Всех оттенков красного. И любых других цветов. Все, что захочешь.

– Так много? – рассмеялась Сара. – Ты устанешь смотреть, как я их меняю.

– Никогда, – абсолютно серьезно ответил Райфл, а Сара вдруг поймала себя на том, что не может отвести взгляд от его красиво очерченных губ, вспоминая то острое наслаждение, которое они дарили ей, касаясь ее кожи.

Чуть отстранившись, Райфл сообщил ей ту новость, с которой шел к ней:

– Твой дед прислал мне послание.

Сара вздрогнула, вспомнив о проповеднике и о фиале.

– Джошуа сообщил, что хочет передать мне власть над Олдричем. Без боя.

– Вот как? – В голосе Сары ясно послышалось сомнение.

– Так он сказал. – В глазах Райфла тоже светилась тревога и недоверие. – Он сделает это при условии, что мы с тобой вдвоем явимся в замок сегодня ночью.

Сара отстранилась еще дальше, обескураженная услышанным. Райфл внимательно наблюдал за ней.

– Это значит, что не будет никакого штурма. Не будет жертв. Не будет смерти.

– Да, но… это неправда! Этого не может быть! Он обманет тебя!

– Да, – согласился Райфл. – Вполне возможно. А может быть, он решил, наконец, внять голосу разума.

– Послушай меня. – Сара молитвенно сложила руки. – Джошуа – не тот человек, чтобы так легко сдаться. Он слишком горд и высокомерен. Он слишком долго правил этой землей. Это обман.

– Но разве можем мы рисковать жизнями людей, не выяснив это наверняка? – тихо спросил Райфл.

Сара понимала, что имел в виду Райфл. Многие падут в этой битве, если они решат не обращать внимания на послание Джошуа, потому что битва за замок будет неизбежна, как и война за власть над Олдричем. И королевский декрет им не поможет. Сара подумала о людях, которых успела узнать за последнее время, – о честных крестьянах и храбрых солдатах и даже о Нанвин, столь беззаветно преданной своему сыну. Легкого выхода из сложившейся ситуации не было, но все же надо попытаться найти хоть какой-то выход.

– Я пойду одна, – решительно произнесла Сара. – Я поговорю с ним.

Райфл покачал головой, на лицо его словно набежала тень.

– Так будет безопаснее, – продолжала настаивать на своем Сара. – Я ведь его внучка. Может быть, он послушает меня.

– Мы пойдем вместе, Сара, или не пойдем вовсе. Сара снова внимательно посмотрела на Райфла. Вид у него был весьма решительный. Но Саре он вдруг показался таким уязвимым, таким беззащитным, несмотря на все, что она знала о его боевой доблести и решительном нраве. И при мысли о том, что Джошуа наверняка попытается лишить его жизни, Сару охватило отчаяние.

Райфл был для нее воплощением чуда. Этот человек-демон, превратившийся в ее смертного возлюбленного. Он осыпал ее поцелуями, ласкал, любил, заставил понять, что она не может больше жить, прячась от этого мира, что бы ни готовило им всем будущее. Одному лишь Райфлу удалось проникнуть к ней в душу, разглядеть ее истинную сущность. И она не позволит ему принести себя в жертву коварным замыслам Джошуа.

Но если они не отправятся в замок, слишком многие могут умереть.

Сара понимала, что сидящий перед ней мужчина предлагает ей нелегкий выбор. Но ее выбор давно уже был сделан.

– Когда мы отправляемся? – спросила Сара. Райфл поднял руку и погладил Сару по волосам.

– Скоро, – печально произнес он. – Слишком скоро.

Все жители деревни собрались на площади, провожая их в путь. Точно так же они наблюдали сегодня утром, как приехали Сара и Райфл. Только сейчас было уже очень поздно. Не больше двух часов оставалось до нового года, до нового тысячелетия. Хлопья снега продолжали падать с небес, красиво блестя на фоне синего бархата ночи.

Для Сары оседлали лошадь, рядом сидели верхом воины Леонхарта, одетые в его цвета. Их было так много, и Сара знала, что это – лишь часть войска Райфла, что после долгих дебатов решили разделиться пополам. Одна половина должна была отправиться с Райфлом и Сарой, другая же оставалась охранять деревню на случай, если Джошуа снова замыслил нечестную игру и пошлет своих солдат напасть на безоружных крестьян. Может быть, не, совсем правильным было дробить силы, но Райфл ни за что не хотел оставить деревню без защиты.

Сара шла рядом с Райфлом к лошади, глядя на сомкнутые щиты солдат. Красное с черным, красное с черным – причудливый рисунок на щитах повторялся, казалось, бесчисленное количество раз, заканчиваясь для нее на красно-черном щите Райфла, на котором, единственном, красовался герб его семьи – красный огнедышащий дракон. Юноша в металлической кольчуге держал этот щит наготове, чтобы подать его Райфлу, когда тот запрыгнет в седло. Он показался Саре совсем мальчиком, но глаза его горели радостным возбуждением в предвкушении похода.

И этот милый юноша может умереть. Как же это несправедливо.

Но тут она встретилась взглядами со стройной темноволосой женщиной, в глазах которой застыло отчаяние. Сара остановилась, затем, нарушив строй солдат, подошла к Нанвин, стоявшей в окружении своей свиты. Люди расступались перед ней, склоняя головы. Сара оказалась лицом к лицу с леди Леонхарт.

– Я вижу, ничто не способно заставить тебя держаться от него подальше. – В голосе. Нанвин звучала горечь, почти отчаяние.

Поколебавшись, Сара положила руку ей на плечо:

– Я клянусь своей жизнью, что со мной он в безопасности.

Нанвин лишь покачала в ответ головой и попыталась отвернуться, но Сара снова развернула ее к себе лицом.

– Я дала вам однажды обещание, миледи, и я сдержала его. Пожалуйста, поверьте: я сделаю все, что смогу, чтобы ваш сын был в безопасности.

Нанвин внимательно посмотрела на девушку.

– Я сделала все, что могла, – задумчиво произнесла она. – Но я не могу бороться с силами судьбы и хорошо знаю это.

– Я буду бороться с ними вместо вас. – Рука Сары сжала плечо женщины.

Нанвин печально засмеялась:

– И, возможно, ты даже победишь, Сара Рун. Я начинаю думать, что в этом мире возможно все. Видит бог, никогда не предполагала дожить до дня, когда моему сыну будут помогать люди Олдрича. Я буду молиться за тебя. – Нанвин перевела взгляд на Райфла. – За вас обоих.

– Приближается полночь. Нам надо ехать, – раздался над ухом голос Райфла.

Сара повернулась и пошла к оседланной для нее лошади. Она слышала, как Райфл произнес у нее за спиной:

– Благослови меня, матушка.

И Нанвин, всхлипывая, благословила его. Райфл догнал ее и быстро пошел рядом с отсутствующим выражением лица.