Полуденный зной до такой степени разморил Экзорциста, сидевшего в экипаже, мчавшемся в сторону Санкт-Петербурга, что он задремал. И приснился ему престранный сон, в котором он увидел самого себя в роли жениха, входившего в полном одиночестве в плохо освещенную церковь. Потом была вспышка неземного света — и он обнаружил самого себя в огромном соборе, рядом с невестой, чье лицо скрывала фата. Потом произошло таинство бракосочетания, проводившееся почему-то по католическому обряду, а когда оно подходило к концу, священник потребовал от молодых, чтобы они поцеловались. И вот с лица невесты откинута фата, ее толстые кроваво-красные губы сложены для поцелуя, еще минута и…

И тут Экзорцист проснулся в холодном поту. В его голове билась одна-единственная мысль: «Почему моя невеста оказалась чернокожей?!» Этот вопрос не давал ему покоя до самого кабака «У Антипа», где Экзорцист собирался пересесть в оставленную ранее карету с баронским гербом.

Антип Старов встретил «Василия Васильевича», как всегда, с подобострастием и почитанием.

— Ваше сиятельство, татары Бека все сделали, что от них требовалось, — сразу сообщил он.

— Какие татары?.. — вначале не понял Экзорцист, все еще находившийся под впечатлением от увиденного во сне. — Лучше скажи мне, что значит увидеть во сне пустую церковь и…

— Это к похоронам! — особо не задумываясь, брякнул Антип.

— Подожди! А если твоя невеста вдруг оказывается негритянкой?..

— Это к похищению!

— Кого?

— Обоих! И жениха, и невесты!

— Ну ты, брат, окончательно заврался. Предупреждал меня духовник, чтобы я никогда не обращал внимание на всякие сны, порожденные злыми бесовскими силами, — пробубнил себе под нос Экзорцист. — Так что ты там говорил про татар?

— Бек, неси сюда головы врагов его сиятельства! — крикнул хозяин кабака.

Слуга Старова не заставил себя ждать, неожиданно появившись прямо перед Экзорцистом. В его руках оказался мешок, из которого он вытряхнул прямо на пол под ноги Экзорциста две отрубленные человеческие головы.

— Это еще что?! — вопросил Экзорцист, непроизвольно сделав шаг назад.

— Мои верные татары исполнили службу, которая была им поручена. Соглядатаи, следившие за вашим святейшеством, уже мертвы — и вот доказательство их смерти.

— Господи, прости грехи наши тяжкие! — перекрестился Экзорцист, стряхнув с себя последние остатки от сонного наваждения, рассудив, что жизнь иногда бывает куда страшней самых жутких снов.

И все же прежде чем покинуть заведение Старова, Экзорцист спросил его:

— Кто тебя научил толковать сны?

— Да жена у меня была ведьмой, — просто ответил Антип и, усмехнувшись, добавил: — Сейчас ее на том свете черти жарят на сковородке!

Поудобнее усевшись в собственной карете, Экзорцист приказал кучеру править к дому. Но не проехал его экипаж и ста сажен, как мимо него промчалась другая, крытая черным, повозка, из которой всего лишь на мгновение показалось бледное девичье лицо и рука в белой перчатке, которая, казалось, тянулась к нему в немой мольбе о помощи.

«Это еще что?.. Неужели мой сон в руку?» — подумалось Экзорцисту, и он крикнул, высовываясь из окна кареты:

— Гони за черной повозкой!

Крытая повозка несколько раз сворачивала, а потом замерла у знакомого для Экзорциста места — у кабака, принадлежащего Федьке Ножу. Какое-то время он понаблюдал за тем, как двое здоровяков с бандитскими рожами вытаскивали из повозки большой свернутый ковер, в котором могла быть спрятана похищенная девушка.

«Так, а дело-то приобретает серьезный оборот, — подумалось Экзорцисту. — Раз пленницу доставили в этот бандитский притон, значит, в деле с какого-то боку замешан и тот, кого я ищу, а именно отставной майор артиллерии Аристарх Губельт, или Черный плащ, по меткому выражению канцлера. Неплохо было бы теперь заручиться помощью его светлости графа Бестужева-Рюмина, а точнее — помощью его людей. Одному мне со всей шайкой Федьки Ножа не управиться…»

Экзорцист совсем уж было собрался отдать распоряжение кучеру мчаться к Сенату, но сделать этого не успел. Сразу несколько человек напали на его карету, убили кучера, а его самого, связанного, с заткнутым ртом, оттащили в какой-то грязный подвал и бросили там. Причем один из разбойников радостно прошамкал беззубым ртом:

— Охотились за одной лисичкой, а поймали сразу двух. Теперь Ножу будет за кого выкуп получать!..

Граф Бестужев-Рюмин неторопливо перелистывал томик «Апостольских посланий». Он каждое свое утро начинал с того, что открывал этот потрепанный томик, подаренный когда-то ему в Шлиссельбургской крепости сокамерником по прозвищу Экзорцист. Вот и теперь он наугад открыл его и прочитал: «Разве вы не знаете, что вы храм Божий, и Дух Божий живет в вас? Если кто разорит храм Божий, того покарает Бог; ибо храм Божий свят; а этот храм — вы. Никто не обольщай самого себя. Если кто из вас думает быть мудрым в веке сем, тот будь безумным, чтобы быть мудрым. Ибо мудрость мира сего есть безумие пред Богом, как написано: уловляет мудрых в лукавстве их. И еще: Господь знает умствование мудрецов, что они суетны. Итак, никто не хвались человеками, ибо все ваше: Павел ли, или Аполлос, или Кифа, или мир, или жизнь, или смерть, или настоящее, или будущее, — все ваше; вы же — Христовы, а Христос — Божий». (Из Первого послания к коринфянам апостола Павла, 3, 16–23).

Обдумать прочитанное Алексей Петрович не успел, его отвлекло явление пред ним особо доверенного слуги, которого называли при его доме Распорядителем. Припомнив, что посылал его за Экзорцистом, спросил:

— Ну что, доставил ко мне нашего «уполномоченного по бесам»?

— Он, ваше сиятельство, отбыл в неизвестном направлении и до сих пор не объявился, — ответил Распорядитель, отвесив низкий поклон.

— Это никуда не годится, — поморщился канцлер. — Надо отыскать его во что бы то ни стало перед тем, как я покажусь пред светлые очи матушки-императрицы. Искать!..

— Может быть, ваша светлость соблаговолит ознакомиться с записями нужного вам человека, которые он оставил здесь? — Распорядитель передал папку, перевязанную алым бантиком, в руки канцлера.

— Так, интересно! Что он там откопал про фельд-маршальское наследство и про Черного плаща? Ага!.. Хоть что-то! — Быстро прочитав исписанные листы, встал из-за стола Бестужев-Рюмин. — Время не терпит. Нужно немедленно арестовать всю банду этого негодяя Федьки Ножа. Думаю, он и его мерзавцы помогут нам выйти на более важную птицу — самого Черного плаща! Но действовать надо очень быстро, и чтобы никто не смог уйти из наших сетей!

* * *

…Аристарх Губельт, закусывавший куропатками в компании Федьки Ножа, с удовольствием думал о том, что очень скоро в его руках наконец-то окажутся все сокровища семьи фельдмаршала Головина. Ведь сколько лет ему пришлось потратить на то, чтобы они достались ему!