— Плохие! Зачем они сделали так плохо! — прошептала маленькая Зизи, всплеснув ручонками.

— Может быть с точки зрения бессмертных людей в этом не было ничего страшного. — Дядя Володя с улыбкой обвел взглядом пансионеров. — Их легко понять. Они же всегда были бессмертными. И это им попросту надоело. Их потянуло испробовать что-то новое. Ведь они даже не знали, что такое смерть.

— Это их змей премудрый соблазнил, — компетентно прокомментировал Ваня. — И они согрешили.

— Так, по крайней мере, говорят предания, — согласился дядя Володя.

— А что же другие бессмертные? Те, которые остались? — спросили Гаррик и Славик. — Что случилось потом?

— Потом очевидно человечество разделилось на смертных и бессмертных. Обычные люди стали постепенно расселяться по земле, завоевывать пустыни, горы, покорять моря, а бессмертные, я полагаю, вытесненные в самые дикие местности, постепенно исчезали, гибли во время землетрясений, извержений вулканов и так далее. Теперь их, может быть, вообще ни одного не осталось… А жаль, так или иначе, хоть носатые и волосатые, — улыбнулся дядя Володя, — они все-таки были симпатичными созданиями — добрыми, совестливыми и мудрыми.

— А может быть, как раз наоборот! — вдруг заявил Косточка. — Они были злыми, глупыми и коварными. И эту твою генетическую штуку со смертью они сами подстроили, а не какой не премудрый змей! Они нарочно лишили детей бессмертия. Это больше похоже на правду. Они воевали против них. Была большая война…

— Что ж, — мягко сказал дядя Володя, — вполне разумная версия. Но все-таки, чтобы воевать, нужно было иметь оружие. Между тем археологи до сих пор не обнаружили признаков этой доисторической мировой войны. Зато следов природных катастроф сколько угодно.

— И все-таки они воевали со своими детьми! — настаивал мальчик. — Вроде плебеев в «Великом Полудне». Так и было! И в конце концов применили какое-то секретное оружие, которое сделало детей смертными… Ну ничего, — горячо воскликнул он, — мы еще повоюем! Когда-нибудь мы разгадаем этот секрет и вернем то, что было у нас отнято.

В запале спора мальчик даже не заметил, что соединил в своем воображении рассказ дяди Володи и сюжет компьютерной игры.

— Непременно вернете, непременно разгадаете, — успокоил его дядя Володя.

— Погоди, — вдруг задумался Косточка. — Ты сказал, что каких то волосатых великанов видели в Гималаях?

— Ну да. «Снежных людей». Были такие факты.

— Вот туда мы и должны снарядить специальную экспедицию! За секретом бессмертия!

— Если бы все было так просто, — вздохнул дядя Володя. — Экспедиций туда посылали предостаточно, но результатов никаких. Секрет нельзя раскопать, как древний свиток.

— Почему? — спросили дети.

— Скорее всего, бессмертие — это тайное знание, и оно будет сообщено людям, только когда придет определенный срок. И для этого, пожалуй, совсем не нужно отправляться в Гималаи… Что это вас всех туда тянет?.. Прежде чем знание будет открыто, в мире, а главное в нас самих, должны произойти какие-то перемены. Что-то должно измениться к лучшему.

— Я знаю что, — уверенно сказал Косточка, но продолжать не стал.

— Вот фантазеры! — добродушно усмехнулась Майя.

— Почему же, — сказал я. — Это звучит очень правдоподобно…

— Да, папочка! — воскликнул мой Александр. — Правильно!

— Странные фантазии, — заметила Альга.

Что-то все это мне ужасно напоминало. Только я никак не мог сообразить что именно… Ну да, конечно! Это было так похоже на мой недавний сон об Арифметике и Экзаменаторе!

— Я уже советовалась со специалистами-педагогами, — сказала Майя. — Такие беседы с детьми очень полезны. Они развивают воображение, любознательность. У нашего дяди Володи прекрасные педагогические способности. Он у нас умница!

— По крайней мере находит с этими сорванцами общий язык, — признал я.

— Пойдемте, — позвала нас Майя, — я еще не показала, где спят наши воспитанники, какие у них спальни.

Она вышла из комнаты. Альга следом за ней.

— Папочка, — потянул меня за рукав Александр, — можно я останусь здесь и еще немножко послушаю?

Я и сам был не прочь дослушать, чем закончится необычная дискуссия о смерти и бессмертии, но гораздо важнее сейчас для меня было не отстать от Майи.

— Хочешь, я отведу тебя прямо в класс? — предложил я.

— Нет, папочка, если можно, я побуду здесь.

Было ясно, что он по-прежнему стесняется присоединиться к ребятам.

— Хорошо, — торопливо сказал я, — потом спускайся вниз. Посмотри как там наши старички… — И поспешил за Майей.

В коридоре я с удивлением обнаружил, что Майя одна. Альга куда-то испарилась. Кажется, ее кто-то позвал, Майя дожидалась меня, и вид у нее был совершенно растерянный. От радости, что мы с ней, наконец, остались вдвоем, у меня слегка перехватило дыхание.

— Ну-с, — энергично сказал я, — продолжим экскурсию?

— А как же Альга? — прошептала она.

— Ничего. Продолжим без нее.

— А Александр?

— Он остался в дежурке. Дослушивает дискуссию. — Я взял ее под руку. — Пойдем дальше!

— Тебе, правда, интересно? — еще тише спросила она.

— Конечно!

Мы пошли по коридору, завернули за угол. Я продолжал держать Майю под руку и чувствовал локтем ее грудь. Мы в помещение, где прежде была огромная продолговатая гостиная. Теперь оно было разделено тонкими перегородками на несколько десятков крошечных комнаток, напоминающих пеналы. Это были детские спаленки. Я обратил внимание, что на некоторых дверях уже прикреплены номера и таблички с именами. Видимо, предполагалось, что в самом ближайшем будущем в Пансионе ожидается существенное пополнение.

— Вот здесь спит Петенька, — показывала Майя. — А вот здесь Ваня, Гаррик, Славик, Зизи…

Она открывала одну дверь за другой. В каждой спаленке стояла узкая пансионерская кроватка, столик под окном. Очень уютно и даже стильно.

— И правда, настоящий лицей! — искренне похвалил я.

Глаза Майи излучали знакомое голубое сияние, а на губах появилась улыбка, которую я давно не видел. Еще секунда и я бы обнял ее, но тут заметил в углу спаленки глазок видеокамеры.

— А это что такое? Не слишком ли усиленный контроль? — кивнул я на камеру.

— Это стандартная система безопасности, — удивилась Майя.

— Ах да, — пробормотал я, — конечно.

Действительно, удивляться было особенно нечему. Повсюду во владениях Папы были расставлены такие видеокамеры. Исключение составляли лишь немногочисленные апартаменты, где, как правило, соблюдался режим абсолютной «чистоты» от всяческой следящей аппаратуры. В прочих случаях, каждый квадратный метр площади был нашпигован соответствующей электроникой. Собственно, в Москве ее было ничуть не меньше. Что там ни говори, с ней, конечно, спокойнее. Мы все настолько к этому привыкли, что обычно не только не замечали крошечные электронные зрачки, даже напрочь о них забывали. Как, к примеру, разговаривая по телефону, забываешь о том, что разговор двоих может слышать кто-то третий… Но вот теперь вспомнил! Именно в тот момент, когда чуть было не потянул свои лапы к девушке.