Галар поглядел вперед. Перед пронизывающим до костей ветром по равнине двигались снежные вихри, и казалось, будто духи этой Земли поднялись, чтобы посмотреть, как дети альвов лишились невинности. Карлик с горечью улыбнулся и подошел к Гламиру, стоявшему поодаль с опущенной головой. Конечно, все это просто романтические бредни! Отряхнув снег с одежды, он последовал за жутковатой эльфийкой. В своем длинном платье без рукавов она казалась единым целым с этой снежной равниной, и Галар ни капельки не сомневался, что вместо сердца у нее был осколок льда.

Че

В ветре, дувшем с севера, была какая-то магия. Айлин снова и снова открывала Незримое око и вглядывалась в ночную тьму. Что-то было не так с этими вихрями, несшимися надо льдом вместе с ветром. В них чувствовались слабые ауры, словно бы за тонкой снежной пеленой скрывалось что-то еще.

— Вперед! — подгоняла она отряды. Коротконогие кобольды и этот карлик-калека отнимают слишком много времени. Как жаль, что небесные змеи не послали с ней пятерых драконников вместо этих двух сотен калек! Маленьким отрядом они смогли бы добиться большего, двигались бы быстрее и легче маневрировали. И не было бы жертв среди своих в первом же сражении. Эти люди-ягуары сражались славно! Оставалось надеяться, что в поселении, которое они должны взять штурмом, их не поджидают еще несколько этих влюбленных в смерть берсерков.

Смысл этого рейда ускользал от Айлин. Ей был отдан недвусмысленный приказ ждать, пока она не почувствует, что в том месте, куда им необходимо попасть, открылась звезда альвов. Небесные змеи обладали точной информацией насчет того, в какое время дня этого следует ожидать. Но какой смысл был уничтожать колонну носильщиков? Будучи драконницей, она научилась не задавать вопросов, выполняя поручения небесных змеев, но все ее подчиненные к подобному не привыкли. Она не знала, как вести себя с этим склочным карликом, Галаром, который презирал ее из-за случившегося и не перестанет задавать вопросы, на которые у нее нет ответа. Лучше бы она отправилась на это дело с одними только кобольдами и троллями. Они не ломают себе голову над происходящим.

Эльфийка снова окинула взглядом ночную равнину. Несмотря на то что обе луны оставались скрыты за облаками, было поразительно светло. Огромная ледяная равнина отражала свет звезд. Ома отчетливо увидела танец маленьких вихрей. Что это? Ей казалось, что за ней наблюдают. Все инстинкты предупреждали о притаившемся где-то неподалеку враге. Об опасности, относительно которой ей ничего не говорили небесные змеи.

Впереди надо льдом колыхался туман. Утоптанная дорога, по которой они шли до сих пор, вела прямо к полосе тумана, которая походила на белую стену, возникшую посреди равнины. Айлин подняла руку и подала остальным знак остановиться. Услышав недовольное бурчание, эльфийка вздохнула про себя. Они во вражеской стране и брошены на произвол судьбы! Почему эти недоумки не могут помолчать? Никто не знает, что притаилось в тумане.

Странно, но на этот раз именно кобольды без приказа покинули строй, рассыпались и спрятались в ложбинки, и благодаря своей белой одежде практически слились с местностью, сняв даже свои дурацкие красные шапки. Судя по всему, плохой опыт был им не в новинку.

Айлин отскочила в сторону от дороги и осторожно вошла в туман. Услышала разбивающуюся о скалы воду. Снег под ногами был рыхлым и прилипал к сапогам. А затем эльфийка увидела темную реку, от которой поднимался туман, силуэт деревянного моста, дальний конец которого терялся в клубящейся дымке.

Осторожно вернувшись на дорогу, она приблизилась к мосту. Стражи не было. Укреплений на мосту тоже. Даже ворот и башни. Судя по всему, дети человеческие совершенно не ожидали нападения.

Как и приказывали драконы, несколько человек сумели уйти через Золотую паутину. Сколько может понадобиться времени, прежде чем подойдет подкрепление? Один день? Два?

В сторону города не побежал никто. Тамошние обитатели не догадывались, что их ожидает.

Айлин снова вернулась к своим воинам.

— Впереди мост. Кажется, он довольно прочный, но тролли все равно пойдут по одному, соблюдая интервал в три шага. Ты понял, Гроц?

— Думаешь, я такой тупой? — обиженно поинтересовался тот. — А что с сучками?

Айлин поняла не сразу.

— Ты имеешь в виду копьеметы?

– Точно! Оружие трусов!

— По мосту носильщики парами не пойдут. Вы сможете пронести орудия по одному?

— Легко.

Неужели ей послышалось какое-то высокомерие в голосе тролля?

— В таком случае так и сделаем.

Гроц рыкнул, передавая своим ребятам приказы и указывая рукой в туман. Не переспрашивая, великаны перестроились и распределили оружие.

Айлин огляделась по сторонам в поисках кобольдов. К этому моменту они отошли еще дальше от дороги. Неужели собрались дезертировать? Эльфийка открыла Незримое око. Ауры выдавали присутствие маленького народца. А они те еще смутьяны. Если станет туго, рассчитывать на них будет нельзя.

— Че! — Айлин указала на кобольда, лежавшего в укрытии шагах в ста от нее. Не будь Незримого ока, она не увидела бы его, но его ауру нельзя было спутать ни с чем. Пурпурный цвет мстительности смешивался с золотым цветом благородных и бескорыстных чувств. Ни у одного другого кобольда не было настолько очевидных противоречий в душе. Че предпочел бы продолжать драться с карликами, ему не нравилось, что его отправили воевать с детьми человеческими. Он мечтал о том, чтобы основать свободное королевство кобольдов, где их не будут брать в плен ни тролли, ни карлики, ни эльфы, обращавшиеся со слугами-кобольдами хуже, чем с охотничьими борзыми. И ради воплощения этой мечты он готов был заплатить сколь угодно высокую цену, посвятив ей всю свою жизнь.

Че не заставил себя долго ждать. Если она напугала его, легко обнаружив в снегу, то виду он не подал и вышел вперед, вызывающе усмехаясь.

— Что стряслось, красавица? Ищешь настоящего мужика? Тебе повезло, он прямо перед тобой.

— Отлично, в таком случае собери всех настоящих мужиков своего роста и веди их через мост. Следуйте за троллями. Карлики будут замыкающими.

Кобольд отвесил ей нарочито низкий поклон.

— Твои желания для меня закон, красавица, хотя я считаю, что просто стыдно тратить ночь с тобой на прогулку.

— Никогда не знаешь, чем закончится ночь, — усмехнулась она ответ.

Че удивленно уставился на нее, а затем широко усмехнулся.

— Я готов к неожиданностям, — и с этими словами он быстро удалился. Он был головорезом и вором, мятежником и лжецом, во Айлин он нравился. Было в нем что-то такое, что сложно было облечь в слова... Казалось, он не знает, что такое «невозможно» или, по крайней мере, отказывается его принимать, и было в его энтузиазме что-то заразительное. На душе у Айлин стало немного полегче, когда она пересекла мост последней, прямо за карликами. Несмотря на ощущение, что за ними кто-то идет, эльфийка ничего не видела, но что бы это ни было, она готова была встретиться с этим лицом к лицу, когда настанет время. Она — драконница! Она умеет справляться с невозможным. Стыдно, что потребовался кобольд, чтобы напомнить ей об этом!