встретили нас... да как обычно, словно все предыдущие - ничем примечательным. На первый взгляд всё было также, как я помнил при отъезде, только в зимнем антураже. Да... на Западных землях начал выпадать снег. А вот второй и третий «взгляды», дали понять, что людей в небольшом городке стало на порядок больше. И всё это были бедняки.

Не поленился, сходил и поговорил с некоторыми. Жалкое зрелище, но... в основном - крестьяне, чьи дома были сожжены или захвачены. Роланд Лидден со своим войском отразил два крупных набега из-за границ, от речников, открыто идущих по «Золотому пути». Его армия понесла потери и теперь не может также эффективно защищать свои земли.

Это заставило чувствовать горечь. Ощущение, что нахожусь где-то в Риме, под беспрерывными атаками варваров, грозящих уничтожить всю цивилизацию.

Зато теперь идёт горячий и открытый набор на новых солдат! Принимают почти всех, лишь бы был здоров. Только есть маленький минус... из-за того, что их всех надо будет хоть как-то вооружить и приодеть, налоги снова выросли. От этих новостей стало не по себе, интересно, моя семья ещё живет на своих землях или уже были выселены за «систематическую неуплату»?

Отпросившись у Орбарта, отправился навестить родню. Эх, что меня там ждёт? Может быть всё по старому? Хорошо бы... Хах, ведь когда-то мечтал об успехе и процветании, а сейчас надеюсь, чтобы лишь не стало хуже.

Дорога была не близкой, а время, казалось, тянулось крайне долго, но в кое-то веки на глаза стали попадаться знакомые места, а потом и заметённые снегом поля, на которых замечаю немногих крестьян.

- Деревни стоят, уже хорошо, - устало улыбаюсь. Ведь ехал почти без перерыва, лишь меняя лошадей.

Люди посматривали на меня, но не узнавали. Оно и понятно, времени прошло больше двух лет, а дети в этом возрасте очень быстро растут и меняются. Да и кто тогда уезжал? Мелкий шкет на повозке отца. Сейчас...

По-прежнему шкет, но постарше, повыше, да посолиднее. К тому же укутанный в плащ и под плотными мехами. Зато аж три хороших коня, на теле заметно качественное снаряжение и какая-то... аура уверенности, что ли? Во всяком случае, лично мне так и казалось, когда рассматривал своё отражение в воде.

Да и женщины стали поглядывать. Пока без интереса, но... уже не как на ребёнка. А может просто считают старше, чем есть на самом деле? Хах, даже если так, свои взгляды на отношения полов в этом мире я уже высказывал.

Замечаю много новых лиц. А ведь, хоть и шапочно, но был знаком почти со всеми деревенскими. Зимой правда, на улице народу не так много. Но дел всегда хватает - мелкий ремонт, уход за скотиной и разное рукоделие. В это время года люди в основном сидели по домам, да мастерили, кто что горазд. Потом на продажу что-то можно отправить, либо для быта. Например - одежду почти всегда делали сами. Кто умел, мог сделать обувь, пусть и простенькую и так далее.

Поместье было на месте. На плацу - пусто, что меня не удивило, ополчение собиралось далеко не каждый день, к тому же, обычно по утрам. Зато чисто вокруг было. Снега не было, площадки подметены и готовы в любой момент принять новых бойцов.

Стоило только спешиться, да стреножить коней, как меня заметили.

- Уважаемый господин, вы к сиру Моустасу? - обратилась ко мне наша служанка, Гвен.

- Не узнаёшь меня? - улыбаюсь ей, после чего снимаю шапку и немного распутываю плащ. Сразу слышу громкое «Ох!» и женщина бросается ближе, обнимая меня со всех широты своей души.

- Юный Арвинд! Как вырос! - обнимаю её в ответ.

- Всего чуть больше двух лет прошло, - аха-ха, словно в армию сходил!

- Я сейчас расскажу остальным, - смахнула она слезу с глаз, - заходи пока в дом, скоро будем обедать!

- Погоди, куда коней-то загнать? А то помню, что у нас от конюшни одно название, там еле-еле лошадь отца размещалась.

- Да загоняй прямо в прихожую, пока здесь разместим. А отцу твоему, Арвинд, уже не раз говорили, чтобы пристройку какую добавил, но ведь «зима так редко приходит!». Вот и договорился, родному сыну не может место для лошади обеспечить... - бубнила женщина, открывая широкие двери, у задней части усадьбы, через которую мы обычно заносили разное зерно.

- Не пожрут? - с сомнением покосилась Гвен на мою троицу, что подёргивали ушами, да грелись.

- Не должны, - хмыкаю я, - но лучше будет накормить заранее.

- Тогда принесу сейчас... - начала она говорить, но тут же остановилась, - только вначале всем расскажу, что ты вернулся!

- Хорошо, - улыбаюсь ей, отпуская служанку и оглядывая знакомые стены.

А поместье бы отремонтировать, - постучал костяшкой пальцев по древесине, - вроде бы в порядке, но два года бесследно не прошли. А ведь предупреждал Оллина, чтобы следил за стенами!

Проходя по жилищу, сразу ощутил, что в доме стало ощутимо... беднее. Не могу вспомнить, но чего-то не хватает. Комнаты стали пустыми, а вместо хорошего и дорогого стола в главном зале, стоял простенький самодельный. Не удержался и начал обходить остальные помещения, проверяя, что ещё изменилось, а что осталось прежним. За одной из комнат, где раньше складировали шкуры и вялили мясо, обнаруживаю незнакомую обнажённую девушку, грудью кормящую малыша.

- Ой, - закрываю дверь, - прошу прощения.

А многое поменялось, кхм, - почёсываю голову.

- Арвинд! - слышу громкий голос сверху. Ага, мать. Её сразу узнал.

Был обнят, зацелован и быстро усажен за стол, куда вскоре стали подтягиваться остальные обитатели поместья. Из тех, кто был на месте. А это, в основном были слуги, ведь отец и браться отсутствовали.

Зато познакомился с девушкой. Её звали Тира, она была женой Оллина. Оказалась дочерью такого же земельника, проживающей неподалёку от Сарсфилдов, чей наследник, кстати говоря, и посвятил меня в рыцари.

Поведал им эту историю, как и коротко о своих похождениях. Другие бы не поверили, да и мои сомневались, но кони и снаряжение - внушительное доказательство. О своём внезапном богатстве, свыше ста пятидесяти драконов, разумеется не сказал. Не к чему им эти знания, тем более, что пойдут инвестициями в меня же самого. Но пару драконов отдал, сказав, что получил в награду за звание.

- Это же такие деньги, Арвинд! - запричитала мать, - они тебе самому понадобятся, будешь на доспехи копить. Знаешь сколько латы