– Дайте нам еще месяц, а лучше три месяца, сэр, и мы доведем это чудо до готовности, – просил инженер, как будто Эйкер мог мановением руки остановить канкуртские армады.

– Работайте, – сказал он тогда. – А мы, со своей стороны, будем делать все возможное.

Длинные коридоры, притихшие до утра «аквариумы» с прозрачными стенками. Отдел за отделом, блок за блоком, днем здесь сидели программисты, ристеры-фрикционщики и «конструкторы нижнего плана». Что это значит, Эйкер не знал, однако он понимал, что лишних работников здесь нет, так что каждый специалист ел свой хлеб не зря.

Успеют или не успеют – об этом он научился уже не думать. У него была своя работа, и ее он старался делать хорошо, а что касалось других, что ж, у них были свои мотивы, своя совесть, свое понятие верности императору.

Вот и спуск в подвал, знакомые бетонные ступени и четыре пролета вниз. Как будто здесь ничего не изменилось. Все та же сырость, затхлый запах и потеки гидро под пробкой, которую забивали при нем несколько дней назад.

Все увиденное успокоило Эйкера. Озеро могли спустить из хулиганских побуждений или оно ушло в какую-нибудь расщелину, такое тоже могло случиться. Но в любом случае возле открывшихся пещер теперь требовалось выставить посты.

– Ну что, сэр, обратно?

– Что? – переспросил полковник. Пребывая во власти своих мыслей, он не заметил, что уже давно стоит перед бетонной стеной.

– Да, конечно, идем назад. Здесь все в порядке. Все в полном порядке. Возвращаемся.

Просидев в полной тишине несколько минут, напарники убедились, что по ту сторону тонкой дверцы никого нет. Держа оружие наготове, Джим толкнул ее. Большой кусок штукатурки сорвался вниз и, ударившись о бетонный пол, разлетелся на множество обломков. Джим включил фонарь и посветил вниз.

– Что там? – спросил Тони, не выпуская из рук ножа. За то время, пока они пробирались по каналу, на него дважды набрасывались змеи, и он все еще находился под впечатлением схваток с ними.

– Бетонный пол, лестница. И стена неровная, будет за что зацепиться.

– Высоко?

– Четыре метра… Оп!

Джим прыгнул, приземлился на жесткий пол и прислушался к эху удара. Никаких посторонних звуков не было. Их встретила тишина, теплая сырость и запах ржавчины, что выгодно отличалось от резкой вони в заиленном кабельном канале.

– Давай, – сказал он, отходя к лестнице.

Тони прыгнул, затем при свете фонаря осмотрел свое обмундирование и покачал головой.

– Ты не на штаны смотри, ты смотри на свою морду, – не оборачиваясь, посоветовал Джим.

– У тебя не лучше, – буркнул Тони, поднимаясь по лестнице за напарником.

– Как-то слишком уж тихо, – заметил Джим, когда они, преодолев четыре пролета, остановились возле последней двери, за которой начинались рабочие помещения секретного завода.

– Возможно, мы их опередили, – сказал Тони шепотом, держа наготове пистолет-пулемет. – Или они уже проверили все подвалы и остались довольны. Успокоились и ушли.

– Может, и так, – согласился Джим и, слегка надавив на дверь, заглянул в щель. Ни охранников, ни видимых камер наблюдений там не было. Он открыл дверь шире и вышел в коридор. Прислушался: было тихо. Лишь монотонно гудели где-то трансформаторы и шумела система вентиляции – ее широкий короб проходил совсем рядом.

Джим дошел до ближайшего угла, выглянул в следующий коридор и в конце его увидел светящиеся прямоугольники остекленных дверей. Обернувшись, он махнул напарнику, пора было начинать главный этап операции.

Выйдя из-за угла, напарники пошли вдоль стен, заглядывая через темнеющие стекла дверей. Первый этаж – ничего интересного. В нескольких помещениях сидели по одному-два человека, следивших за работой щитов с аппаратурой. Должно быть, они поддерживали работу важных агрегатов, находившихся где-то в другом месте.

Напарники обошли этаж по кругу и, поняв, что увидели все, стали подниматься на следующий.

Там было темно, и поначалу они решили, что здесь и вовсе никого нет, но это было не так.

– Тс-с, – прошипел Джим, прикладывая палец к губам. Ему почудились отдаленные голоса. Он посмотрел на Тони, тот кивнул. Где-то в другом крыле кто-то в самом деле как будто разговаривал.

Напарники не ошиблись. Прокравшись мимо множества темных стеклянных дверей, за очередным поворотом они увидели распахнутую двустворчатую дверь, из которой в коридор лился поток яркого света.

Джим перевел дух, выравнивая дыхание. Это было оно, то самое помещение, которое они искали. Трудно было поверить, что после стольких сбоев, ошибок и предательства они вышли на цель.

В том, что в этой комнате находится то самое бесценное изделие, Джим не сомневался. Интуиция привела его правильно.

– …ончательная накладка фаз при повторном проходе… – услышал Джим, крадясь вдоль стены.

– Думаешь?

– Ну ты сам посмотри…

В коридоре включился компрессор охладительной установки, и дальнейшие слова стали неразборчивы.

– Хватит болтать, за работу! Что я скажу Полсону, если завтра он не увидит результата по отрицательным частотам? – строго произнес кто-то, должно быть, руководитель смены. Подчиненные что-то залепетали в оправдание и замолчали.

– И двери закройте! – потребовал босс. Один из сотрудников уже взялся за ручку, но неожиданно чей-то грязный ботинок придержал дверь.

– Назад, – сказал Джим, наставляя оружие на инженера-геллиса.

– Ну что там, Роунт?! – спросил босс, однако, увидев перепачканного грязью Джима, все понял.

Это был стопроцентный дифт с тонкими породистыми чертами, собранными когда-то из человеческих генетических наборов.

«Кто первый придумал взять за основу людей – канкурты или дифты?» – подумал Джим.

Густые брови, пронзительный взгляд серых глаз. Теперь в них отражалась только тоска.

– Я думал, у нас еще есть время… – сказал он, ссутулившись и ни к кому не обращаясь. – Я думал, есть месяц или хотя бы пара недель…

– В-вы кто? – спросил второй инженер, судя по ошеломленному виду, сам поражаясь своей смелости.

– Стань в угол и держи руки перед собой, я не хочу стрелять без причины, – предупредил его Тони. Он показался геллисам особенно страшным.

– Нам нужны образцы процессора, – сказал Джим, обращаясь к дифту, но тот даже не пошевелился. Джим вышиб из-под него стул и, когда дифт упал, приставил к его лбу ствол.

– У нас мало времени, приятель! Где образцы?

Дифт молчал, и Джим ударил его в ухо. Тот потерял сознание.

– Не убивайте его, образцы в этом шкафу! – закричал один из геллисов, которых Тони старательно гипнотизировал.