– Сильнее духом? Сильнее меня? А вот здесь ты наврал. – Правитель медленно пошел вокруг стола и сделал в полной тишине два круга. – Не верю. Подай мне его сюда, такого духовного, – испепелю одним взором! И троих давайте!

– Дать? То есть как дать? – Астролог закашлялся. – Простите, государь, но доставить их сюда – вне моей компетенции. Если вас интересует затмение или где будет малый Сириус.

– Сириус, фириус! Малый, большой… Ох и мастера вы голову дурить!

– Простите, государь, что вы сказали? Дурить? Я не ослышался?

– А вот скажи мне, – Правитель тяжелым взором уставился на астролога, – что ты думаешь о моем колдуне?

– О колдуне? – растерялся астролог.

– Да нет, не о старике, который не кажет глаз из своей ямы. О молодом. О том, что набивается мне в советники.

– Что ответить вам, государь? – Астролог пожевал губами, посмотрел вверх, словно надеялся прочитать там ответ. – Не хочу ничего сказать плохого о молодом колдуне, но вы, мне думается, зря его приближаете.

– Зря? Почему?

– Колдовство, по моему скромному разумению, – это чаще всего шарлатанство.

– Ага, – усмехнулся Правитель. – А твоя звездная цифирь, стало быть, нет?

– О, государь! Наша астрология, как и подлинная алхимия, – это серьезная наука, за ней тысячелетия исследований, такие имена, как Гвидд, Нострадамус, Кеплер…

– Но мои колдуны тоже не брезгуют алхимией.

– Они могут превращать свинец в золото?

– Я их не спрашивал. – Правитель криво улыбнулся. – Впрочем, я и так знаю, что не могут.

– Парацельс, Фламмель и доктор Фауст умели это делать.

– Возможно. Но где мне таких найти?

– Это трудная задача.

– А моего колдуна что – к ногтю?

– Зачем? Он милый человек.

– Милый? – Правитель улыбнулся. – Первый раз слышу об этом человеке подобную характеристику.

– Ну… – Астролог несколько смутился, – все же… Он такой бледный, худой… Я бы порекомендовал ему свести дружбу с деревенскими знахарями. Он их научит раскладывать свои диковинные пасьянсы, а они его подлечат.

– Может, и подлечат. – Правитель на секунду задумался. – Но, между прочим, об опасности, которая может исходить от трех молодых солдат из армии северян, он мне тоже говорил. Причем неоднократно.

– Как? – поразился астролог. – Он вам говорил о троих?

– Говорил.

– Он украл это известие небес у меня.

– Каким образом?

– Я ему сам рассказал. Он все время интересуется моими работами. Я не видел причин скрывать.

– И сам ему рассказал об этих трех неизвестных?

– Сам, государь. Посредники в таком деле ни к чему.

– Наивный человек! Ладно, иди пока. – Правитель махнул рукой.

В кабинет робко заглянул министр двора.

– Вице-колдуна мне, – бросил Правитель. – Срочно!

Вице-колдун, еще далеко не старый, но уже изможденный, вошел стремительно:

– Берегитесь троих, берегитесь пятерых, берегитесь семерых!

– Опять ребус?

– Эти трое в воде не тонут, в огне не горят. Эти пятеро – упорны, настойчивы и сведущи. Эти семеро – вооружены весьма тонким складом ума и ловкостью невообразимой.

– Задачу мне задаешь?

– Задаю, мой Правитель.

– А решать ее не хочешь?

– Хочу, мой Правитель.

– Что тебе надо?

– Побольше черных кур, мой Правитель.

– И все? Сколько мы с тобой зарезали?

– Трудный случай, государь.

– Это я и без тебя понял. Что еще надо?

– Мне необходимы несколько редких книг по магии и алхимии.

– Найди их.

– Не могу, мой Правитель.

– Почему?

– Они в лаборатории господина главного колдуна. А он меня туда не пускает.

– Ревнует старик.

– Возможно.

– Совсем из ума выжил.

– Знаете, мой Правитель, колдуны не выживают из ума.

– Вот как? Первый раз слышу.

– С ними происходит более сложный процесс.

– А именно?

– Их призывает к себе небо.

– Небо? Наш враг? Да что ты такое говоришь?

– Я имею в виду подлинное небо, то есть багровое небо преисподней.

– Ах, вот как. И что же?

– Лаборатория главного колдуна, слава Люциферу, пока на ином уровне. А небо, наше прекрасное багровое небо, уже зовет его.

– То есть?

– Я просто догадываюсь, что ему пора в отставку.

– Нашему славному колдуну?

– Да.

– Хорошо. Мы подумаем об этом.

Вице-колдун лишь сжал зубы, да так, что под морщинистой кожей щек заходили желваки.

– Астролог тоже говорил мне о троих, – сказал Правитель и цепко взглянул в глаза колдуна.

– Гоните вы в шею этого астролога. – Вице-колдун еще больше позеленел. – Врет он все. Звезды изучает! Вот и подвесить его… поближе к звездам.

Правитель улыбнулся в усы.

– Подвесить, говоришь?

– Именно так, мой государь.

– А если вслед за ним мы и тебя подвесим?

Вице-колдун почернел.

– Меня нельзя, – сказал он важно.

– Это почему?

– Демоны на вас обидятся. Бесы обидятся. А куда вы без бесов? Что вы без бесов?

– Ну, ты… Особо не заговаривайся… Без бесов! А ведь прав, подлец! – тихо, себе под нос, проговорил Правитель. – Куда мы без них? Без славненьких вертлявых бесов. Без их мудрого вдохновителя из славного подземного мира. Но… Это тайна… тсс! Никто не должен угадать. Мы, – он усилил голос, – честнейшие и справедливейшие люди на земле. Наше дело правое. Понял?

– Еще как! – сказал колдун. – Это всем известно.

– Скажи мне, честный человек, почему я должен опасаться каких-то трех неведомых солдат? Разве они способны пробраться в мои сады? В мои дворцы! Сквозь мою стражу! Мимо не спящих гвардейцев!

– Едва ли, мой Правитель. Хотя все может быть. Но дело не в этом.

– А в чем?

– Их детски чистый нрав – вот та ужасная сила, против которой у нас нет средств!

– Вот это новости!

– Почему-то считается, что труднее всего сражаться с хитрыми, развращенными, двоедушными, вероломными! Чепуха! Труднее всего сражаться с честными, чистыми и наивными.