Тот мотнул головой:

— Мы не можем бросить её. Даже если забыть о том, что она спасала нас пожертвовав собой, ты сам слышал — только ей под силу воспользоваться Рогом во благо. Только она сможет вернуть низшим фейри разум… Она — единственный шанс этого мира.

Нека улыбнулся. Довольно, словно ждал именно такого ответа…

Он ударил меня по лицу, размашисто, щедро… На губах выступила кровь, тяжёлыми каплями стекая из уголка рта, она тонкой струйкой сбегала вниз, по шее, за разорванный ворот…

Чуть-чуть, ещё чуть-чуть. Самую малость. Пока ослеплённые ненавистью маги отводят душу, бьют чудовище, внезапно оказавшееся в их власти. Пока они не замечают дыма, не чувствуют запаха гари. Ещё чуть-чуть, самую малость, и верёвка лопнет. И тогда…

— Мразь! — он ударил меня поддых, я судорожно взвыла и сложилась пополам, прижимая колени к груди, в нелепом желании защититься. Больно… — А так тебе нравится? Небось теперь тебе уже не весело?!

— Арт! Прекрати! — старший, тяжело дыша, отступил. — Не время ещё…

— Правильно, не время… Ты ведь ещё не все заклятья из своего богатого арсенала на мне испытал, маг? — выплюнула я вместе с золотым сгустком. Плохо… Кровь пошла горлом, значит внутренности отбиты. Не потерять бы это тело…

Удар… Хаос побери мой длинный язык! Заклятья, удары, брань… И медленно поддающаяся верёвка, медленно гаснущее сковывающее заклятье.

Да! Есть!

— А теперь, мальчик, попробуй повторить то, что сейчас сказал… — молодой охотник оцепенел, когда мои пальцы сомкнулись на его запястье. Злость с успехом заменила разум. — Или ты можешь сражаться только с безоружным и связанным противником?

— Умри, мразь! — зашипел, морщась от боли, тот. Краем глаза я отметила, что с пальцев мастера уже готово сорваться заклятье. Какое именно — разбираться времени и желания не было…

Я потянула своего заложника вниз, на себя, пытаясь использовать его тело как щит…

И опоздала…

Сотни стальных игл летели в меня, десятки — настигли… Маг выиграл… А я? Я….

— Да как вы посмели явиться сюда после того… того… да ещё притащили с собой нелюдь! — Глава Совета Академии шумно втянул в себя воздух, готовясь выдать ещё одну гневную тираду. В иное время Кэс не посмел бы возражать, но сейчас… Он чувствовал, что время песком утекает сквозь пальцы, что он нужен Рей. Маг не знал, то ли их связь, наконец, начала действовать в полную силу, то ли всему виной его беспокойство о княгине…

— Мастер Грон, я прошу вас, это очень важно. Вы же понимаете, что мы не пришли бы сюда, если бы это не было…

— Конечно не пришли! Вы предали Академию, вы связались с врагами, вы… Да вы хоть понимаете, что вы натворили? Да что я вам говорю тут! Мне давно надо было дать знак охране! Только моё слово не дало совету осудить вас. Я обещал, что вы придёте и объясните свои мотивы. Вы понимаете? Вам мог быть вынесен смертный приговор! Если бы… Нека, Бран, ну как вы-то в это ввязались?! О, боже! Мы же с самого начала вместе были, вы же никогда не подводили меня!

— Грон!

— Да я самолично вас придушить готов. Вы хоть понимаете, что этот князь был ключом ко всему! Он был нашим единственным шансом на понимание устройства Рога. Он единственный знал последовательность нот, которая могла подчинить фейри нам! А вы… вы…

— Грон! Заткнись хоть на секунду! — рявкнул вдруг Бран. — Дай нам сказать!

— Оправдания вам не помогут, — уже спокойней заметил тот.

— Где Рей, Мастер?

— Вы о ком, Кэссар? А… Наверное, о той наёмнице? Агон и Арт сейчас допрашивают её.

— Что?! — Нека вскинул голову. — Грон, немедленно пошли кого-нибудь остановить допрос. Немедленно!

— Ты мне ещё приказывать будешь?! Нека, ты не в том положении!

— Идиот! Ты тут распинался о том, что мы убили твоего драгоценного пленника, князя, надежду на мир! Это твои цепные псы сейчас уничтожают последний наш шанс! Эта девочка — преемница Осеннего Егеря, Владыка осенней семьи! Она — княгиня, та самая, отца которой мы осудили! Ты понимаешь, что будет, если она погибнет или потеряет последнюю веру в людей! Тогда мы обречены!

Грон переменился в лице… Он побледнел как мел, память так некстати подкинула сцену допроса одного из оборотней, пойманных на людской территории…

Больно, словно я стою обнажённая в пламени тысячи солнц. Кажется, будто эта боль не имеет начала и конца, словно вечность в аду… Боль и страх…

— Рей, только держись, Рей… Всё будет хорошо, ты же бессмертна! Ты не можешь умереть! — Чей-то голос зовёт меня. Я не разбираю слов, не понимаю, чего от меня хотят, просто купаюсь в этих звуках, отгоняющих боль, тенью накрывающих обожжённое тело. — Лина!

— И это ты называешь милосердием?! Посмотри, что твои любимые учителя с ней сделали?! Кем надо быть, чтобы сотворить подобное с разумным существом?! — Чей-то рык, тоже знакомый, пусть не столь родной, но любимый… Не помню имён, но знаю, что я теперь в безопасности. Где-то глубоко внутри просыпается вера… Всё будет хорошо…

— Значит, она готова пойти на сотрудничество с Академией и прекратить войну? Вы уверены в её искренности? — мастер Грон задумчиво глядел на старых друзей. Старшие, пёс-фейри и младшие маги остались в комнате, целители, обследовавшие княгиню, так и не смогли их выгнать. Казалось, что они ждут подвоха, не ослабляя внимания ни на миг, готовятся защищать княгиню при малейшем намёке на опасность.

— Мы уверены, Грон, уверены, — ответил за обоих Бран. — Тебе ли не знать, что фейри несут огромные потери. Для бессмертных существ это слишком высокая цена, даже за месть. Княгиня тоже понимает это, хотя и не знает истинного положения дел. Мне кажется, она боится думать о том, скольких из своих подданных недосчитается по возвращении, сколькие погибли из-за её желания отомстить людям, из-за того, что она не учла всех последствий своего самоубийственного шага. Ты же знаешь, что мы искали её почти два года. Ты сам приказал нам проверить возможность того, что неуловимый фейри — разумен. Мы проверили. Знаешь, я ведь сначала не спал ночами, боялся. А потом, узнав её получше, я стал сомневаться, не ошиблись ли мы. Она… ребёнок, Грон! О, боже! Обычная запутавшаяся девочка! Даже сейчас она много больше человек, чем фейри. К тому же… Есть ещё одно обстоятельство, которое сводит на нет все подозрения.

— И какое же? — заинтересованно подался вперёд Грон.

— Помнишь легенду о хранителях?

— Это о том, что фейри, влюбившийся в человека, защищает его от всего и всех и дарует ему бессмертие? Это сказки… Ты сам знаешь, что никаких доказательств этого нет и не было, обычные народные байки.

— Правильно, но дыма без огня не бывает. Эта легенда имеет под собой реальную основу и недалека от истины. Я не совсем понимаю сути этой связи, но из того, что видел за это время, могу сказать, что Рей хранит Кэса. Она называет его своим саннер-ворреном. Насколько я понял, это кто-то вроде подзащитного. Она готова была умереть ради него! Понимаешь, что это значит?