— Эшик!

Таншайв нехотя встал и подошел, волоча хвост по пыли. От голода и усталости королевский секретарь выглядел тускло.

— Дай свой ремень!

— Зачем?

— Контакты замыкать буду!

В обычное время таншайв долго бы объяснял, сколь дорого стоит такая пряжка, а теперь просто вытянул ремень и отдал. Анджей подвел провода к пряжке и снятому с ремня металлическому кольцу. Теперь, чтобы запустить снаряд, надо, чтобы пряжка коснулась кольца.

— Эшик!

— А самому слабо?

Камни швыряли по очереди, пока наконец Анджей не угодил в пряжку, она опустилась и накрыла кольцо.

Снаряд с ревом зарылся в почву, и над стремительно углубляющейся скважиной вырос столб из газа и породы. Снаряд заглох прежде, чем в небо ударила угольно-черная струя потенциального топлива. Анджей тяжело вздохнул. Отец не одобрит, что все месторождения Алвэры перейдут в руки паримов! Теперь не оправдаешься.

Откуда он взялся, Анджей так не понял. Ростом с небольшого слона, черный. Такое впечатление, что материализовался из воздуха. Волосатый. Шерсть клочьями свисала с боков.

Двигался стремительно, словно перелетал на шести ногах. От человека к человеку, вернее, от парима к париму. «Щелк-щелк!» и безголовое тело валилось на песок. «Щелк-щелк» и новый фонтан крови ударял в небо.

Над панголом наклонился, словно обнюхивая, и двинулся дальше. Пангол сел, где стоял, обхватил голову руками и затих. Огнемет валялся рядом.

Где-то вдалеке тревожно затрубил тремпаро. От этого звука все словно очнулись. Толлер заорал, дергая из кобуры пистолет, и выпустил целую обойму в то место, где только что видел черную тварь. Но пистолет еще стрелял в тот момент, когда черный и лохматый зверь возник рядом с Толлером. Смачно щелкнули челюсти, брызги хлынувшей крови долетели до Анджея, окрасив его рубашку алыми цветами.

— Не шевелись!

Анджей слышал сдавленный шепот Эшика, но теперь, пожалуй, и сам не смог бы двинуться. Черный зверь, бросил то, что осталось от парима, и устремил взгляд выпуклых глаз на замерших под аркой человека и таншайва. Казалось, он пытается что-то вспомнить! Еле различимые в густой шерсти усики-антенны непрерывно двигались.

В такт пляске усиков в голове Анджея неожиданно всплыл образ Сильвера. Громко чавкая и пуская слюни от умиления, ормигас поглощал печенье. Вот чья-то рука коснулась шерсти ормигаса, и Анджей понял, что видит сцену последней кормежки Сильвера, а рука — его собственная!

Зверь резко повернулся, так что под лапами захрустел песок, скользнул в сторону развалин и… исчез. И только тогда Анджею показалось, что легкие сейчас взорвутся, и он понял, что все это время сидел, затаив дыхание. Вдох-выдох положение не спасли. Прошло еще минуты полторы, пока кислород насытил кровь, и исчезли радужные круги перед глазами.

Рядом с тихим клекотом фонтанировала струя из скважины, заливая всю округу и кропя черными брызгами безголовые трупы паримов. Два уцелевших пангола медленно, но верно ползли в сторону своих горбатых «коней». В ушах насвистывал ветер, а в небе во всю мощь вставал мираж: черная лохматая тварь убивала паримов снова и снова.

110

Эшик

Чтобы закупорить скважину, пришлось использовать панголов. Вид у них был крайне очумелый. Старший из них не сразу согласился подчиниться, но я его убедил. Я сказал, что взрослые ормигасы не закончили выход, а только начали.

Теперь-то я понял, о каких подземных монстрах слышал легенды еще в детстве! Те, что приходят ниоткуда и исчезают в никуда. Те, кто знают всех, кто был с ними недобрым. Только я не думал, что наши маленькие прожорливые домашние питомцы и есть тот самый древний ужас. Бурением в зоне Каруньи паримы потревожили реликтовых существ, и теперь ормигасы не успокоятся, пока не уничтожат чужаков в радиусе нескольких сот километров от гнезда. Альвэре хватит, чтобы избавиться от всех пришельцев на нашей территории, кроме тех, кто благоразумно кормил маленьких ормигасов. Надо сказать, что взрослые ормигасы встроены в коллективный разум, поэтому у них зафиксирован каждый, кто делал или не делал подношения ормигасам. Те, кто приносил положенную жертву, уцелеют, остальные перестанут существовать.

К сожалению, и по окончании периода жары к нам теперь несколько лет не смогут садиться челноки. Ормигасы не успокоятся до тех пор, пока в потревоженном бурением гнезде не вылупится последний детеныш, а это произойдет нескоро. До тех пор ни один чужак не сможет ступить на нашу землю!

Надеюсь, остальные паримы поняли предупреждение, и успеют «смотать удочки» прежде, чем до них доберется подземная армия! А состоящих у них на службе панголов не так много, чтобы удержать фронт.

111

Как считал Анджей Долански, ему в тот день необычайно везло. Он всего четыре часа рыл яму возле полуразрушенной арки, а нашел уже шесть астрельских артефактов! А чем еще было заниматься в Лансадоре, пока семейство Альбаресов помогало эвакуироваться паримам?! «Союзники» покидали Альвэру так быстро, как только могли. Навещавший Анджея Эшик рассказывал, что дороги забиты отступающей паримской армией, на которую то и дело нападают взрослые ормигасы. Как не старались паримы, но ни один из черных дьяволов убит не был. Вообще-то, Анджей с трудом верил, что именно взрослые ормигасы вырыли все подпространственные туннели на Сибанте, но Эшик уверял, что именно для этого астреллы их и вывели. Ормигасы были не только домашними любимцами древней расы, но еще и великолепными строителями. Вот только секрет управления этими гигантскими муравьями был утрачен во тьме веков. Наследники астреллов — десары знали только, что надо прикармливать маленьких ормигасов, иначе взрослые могут потом припомнить нелюбовь к себе. Десары охраняли подземные гнезда ормигасов и не позволяли вести разработки в этих местах, если только не надо было накликать «кару небесную» на чужаков и грешников. Грешники — это те, кто не кормил маленьких ормигасов, а, значит, был чужим для этого племени.

А потом пришел Остин.

112

Эшик

Я тихо лежал в пыли и думал о вечном: сколько запросить с Анджея за эксплуатацию моего механического копателя. С одной стороны, со спасителя страны грешно брать деньги, а с другой стороны, с кого тогда брать деньги, если не с героя?! Думаю, если он мне уступит половину найденных артефактов, это будет справедливо. Кто еще мог достать ему копатель в Лансадоре? Все знают, что в астрельском городе нельзя вести раскопки, и никто не везет сюда механические копатели. Это у меня один случайно завалялся, потому что я запасливый!

Но взрослые ормигасы не убили Анджея, что, вообще-то, странно. Должно быть, Сильвер сильно за него заступался! Как же не воспользоваться таким случаем, и