Когда все опять расселись у телевизора, Сергей включил видеомагнитофон и на экране возник довольный, улыбающийся Матусевич. Глаза его светились торжеством от того, что ему предстояло сейчас произнести.

— А теперь мы подошли к кульминации нашей игры! — воскликнул он. — На кону — пятьсот тысяч долларов!! Конечно, получить их будет очень и очень непросто, но я желаю абсолютно всем вам успеха. Итак… — он обвел глазами присутствующих в студии, словно проверяя, готовы ли они к серьезному испытанию, — …начали!

Очередной блок сюжетов и в самом деле содержал более сложные вопросы, чем прежде. А главное, они не были привязаны к какой-то одной теме. Так как передачу смотрели в записи, все уже знали, что никто суперприз не выиграл, и оживленно обсуждали детали.

— Это тоже готовили вы? — спросила Татьяна Григорьевна.

— Нет, — покачал головой Сергей. — Алевтина. Наш редактор. Нам не доверяют…

По окончании показа сюжетов в углу экрана опять возникли часы.

Наблюдая за их бегом, Петр задумчиво сказал Сергею:

— Знаешь, еще вчера в студии я подумал, что Алевтина особо себя не утруждает — берет вопросы из тех же справочников и энциклопедий, которые мы отбираем. Ничем другим она не пользуется. Ты как считаешь?

— Я тоже это понял, — кивнул Головин.

Тем временем отсчет пяти минут закончился. Матусевич наблюдал за часами с каким-то болезненным выражением лица, словно ему было ужасно жалко, что никто не может отгадать правильный телефонный номер. А последние пять секунд, казалось, он вообще расплачется.

— Нет! Не получилось! — огорченно всплеснул руками шоумен. — Но у всех вас есть шанс выиграть полмиллиона в следующий раз. А пока — набирайтесь знаний, и наш суперприз найдет достойнейшего!

Еще готовя игру, Матусевич несколько раз высказывал опасение, что отсутствие победителя в последнем розыгрыше смажет всю передачу. Но этого не случилось, так как заключительный показ сюжетов с правильными ответами сам по себе оказался интересен.

Было любопытно узнать и об истории последнего рабовладельческого государства в Индии — державы Гуптов, когда отмечался расцвет индийской литературы. Именно в то время появился сборник назидательных повествований, известный под названием «Панчатантра», или «Пятикнижие». Захватывающим оказался и сюжет о погружении батискафа в Марианскую впадину — самое глубокое место в мировом океане, где дно от поверхности отделяют одиннадцать тысяч двадцать два метра. Было показано и много других интересных вещей. И все упомянутые при этом числительные давали подсказки, позволявшие разгадать секретный телефонный номер.

Когда передача закончилась, Головин с тревогой спросил:

— Ну что, понравилось?

Девчонки посмотрели на мать Сергея — она была здесь старшей.

— В детстве ты был босяком. Но, возможно, из тебя получится какой-то толк, — с плохо скрытой гордостью ответила Татьяна Григорьевна.

Уже через месяц после того, как «Супершоу» появилось на канале РТ, этой телевизионной игрой, без всякого преувеличения, заболела вся страна. В часы ее показа заметно пустело на улицах и в магазинах, в ресторанах и кинотеатрах, о ней говорили на работе, в общественном транспорте, дома. И хотя никто еще не выиграл заветные полмиллиона долларов, это только подогревало страсти.

В любом баре, на автобусной остановке или даже в офисе какого-нибудь солидного государственного учреждения можно было услышать с досадой и в то же время с надеждой произнесенные слова: «В позапрошлую субботу я отгадал четыре цифры из семи, а в прошлую — пять! Не знал только высоту горы Килиманджаро и количество хрящей в хребте белой акулы». И все сразу понимали, что речь идет о «Супершоу».

Казалось, еще немного, еще чуть-чуть, еще один правильный ответ, и ты станешь обладателем суперприза. Поэтому люди вновь и вновь садились к телевизионным экранам, забрасывая большие и маленькие дела. Садились со своими чадами и домочадцами, родственниками и знакомыми, пытаясь коллективно сделать то, что им не по силам было в одиночку — отгадать заветный телефонный номер.

Невероятной популярностью стали пользоваться различные справочники, энциклопедии. В течение нескольких дней их буквально смели с полок книжных магазинов. Образовался даже «черный рынок» этих книг, где они стоили в три-четыре раза дороже. А в спешном порядке допечатываемые тиражи подобной литературы сразу уходили спекулянтам. Наконец, одно крупное издательство заключило с Матусевичем договор — его финансовая сторона осталась засекреченной — на выпуск богато иллюстрированного сборника вопросов и ответов, использовавшихся в телевизионной игре.

Снимал пенки и оператор сотовой связи, еженедельно обеспечивавший «Супершоу» секретными телефонными номерами. Эта компания подготовила специальный тарифный план «Игрок» и запустила по всем каналам рекламный ролик, из которого следовало, что ее клиентам с легкостью удается дозваниваться до телевизионной студии.

Но еще большую рекламу ей бесплатно делали средства массовой информации. Всем хотелось узнать: как обеспечивается надежность связи во время игры и секретность выделяемых для «Супершоу» номеров, не может ли здесь быть утечки информации? И в многочисленных интервью руководители телефонной компании охотно развеивали все страхи и подозрения. А заодно они не забывали упоминать и о новых услугах для своих клиентов, доказывая, что серьезных конкурентов у них на рынке нет.

Значительно продвинулся в формировании собственного образа мецената, покровителя российских талантов и Зия Умаров. Он тоже пользовался бешеным спросом у журналистов и в каждой беседе с ними подчеркивал, что у него нет другой заботы, кроме как думать о будущем родной страны. А холдинг «Росфингрупп» стал известен даже детям.

Но, конечно, самые большие дивиденды от всей этой шумихи получал Матусевич. Если прежде он был лучшим среди первых, то теперь по своей популярности далеко обошел всех. Сразу на три головы. Рядом с ним просто никого нельзя было поставить. Он один играл в какой-то немыслимой высшей лиге шоуменов, по им самим же придуманным правилам — жестко диктуя условия руководству канала, рекламодателям, многочисленным спонсорам, желавшим приобщиться к этому фейерверку славы, успеха, благополучия.

Им восхищались, ему завидовали, его ненавидели, о нем злословили, и, пожалуй, не было лишь людей, относившихся ко Льву Михайловичу равнодушно. А многие телевизионщики, работавшие на самых разных каналах, мечтали попасть в его команду. И не только из-за желания прославиться, участвовать в новом, интересном деле. Их побудительные мотивы были вполне материальные.

По Останкинскому телецентру ходили упорные слухи о баснословных гонорарах, которые получают люди Матусевича. И он действительно платил очень много Алтыновой и еще одному парню, монтировавшему сюжеты для игры — так сказать, за секретность. Однако в число этих счастливчиков Головин и Торопов определенно не входили.