— Доброе утро, — буркнула леди, стремительно подошла к столу и ухватила бутылку с вином за горлышко, жадно припав к ней и сделав несколько больших глотков.

Озадаченная и донельзя удивлённая Сей обратила внимание на необычное кольцо с крупным оранжевым камнем в оправе в виде когтистой лапы на её пальце, внутри кристалла словно бился язычок пламени. «Она же не носит украшений, — мелькнула у северянки мысль. — И платье…». Но задавать уточняющие вопросы Сейшесс не рисковала, видя, что начальница явно не в духе. Наверное, свидание прошло немного не так, как предполагала леди Солерн. Тейн, опустив взгляд, тоже молчал, и девушка подметила, как подрагивают уголки его губ в сдерживаемой усмешке.

— Так, — поставив бутылку, Эрис вытерла рот и строго посмотрела сначала на Сейшесс, потом на Тейна. — Час на сборы и — в департамент. Дела не ждут, — после чего развернулась и так же стремительно, как явилась, ушла из столовой.

Эрстон хмыкнул и отправил в рот кусок розовой, сочной ветчины.

— Похоже, она не в духе, — весело заметил он, всё же решив сначала позавтракать — благо, жил Тейн недалеко и планировал обернуться быстро, домой и потом до департамента.

В конце концов, не будет же Эрис стоять с часами у входа и караулить, насколько он опоздает. Ему всего-то нужно было поменять парадный костюм на форменный мундир, дело пяти минут.

— У неё кольцо на пальце, ты видел? — задумчиво обронила Сейшесс, намазывая булочку маслом.

— Кольцо-о-о? — брови Тейна поднялись, а в глазах загорелось любопытство. — И она в платье… Хм, — он прищурился. — Сдаётся мне, в департаменте сегодня будет весело, — Тейн подмигнул, нагнулся и быстро поцеловал Сейшесс. — До встречи в отделе, милая.

Погладив её напоследок ладонью по щеке, следователь вышел, оставив северянку в мечтательном настроении доедать завтрак. Эрис спустилась через полчаса, уже переодетая, собранная и сосредоточенная. На ходу застёгивая мундир, она подошла к столу, плюхнулась на свободный стул и налила себе чаю.

— Ну, как вчера всё прошло? — непринуждённо поинтересовалась Эрис, сооружая себе внушительный бутерброд из сыра, ветчины и помидоров.

Сей вздохнула, подперев ладонью щёку.

— Отлично, — широко улыбнулась она, решив пока не сообщать о предложении Тейна — ведь толком они еще ничего не обговорили, — и осторожно спросила: — А у тебя как?

— Чудно, — с набитым ртом и немного невнятно отозвалась Эрис. — Этот шеггов сын сделал меня своей невестой, — огорошила она северянку новостью.

Девушка широко распахнула глаза и с изумлением уставилась на леди Солерн.

— Правда?! И… ты согласилась? — недоверчиво переспросила она. — Ты же говорила…

— Айс был очень убедителен, — с кривой улыбкой перебила Эрис, и на её скулах проступил слабый румянец.

Любопытство Говорящей достигло пика, оно зудело изнутри, нетерпеливо покусывая и подталкивая спрашивать дальше, но Сейшесс сдержалась.

— Ты можешь снять кольцо, — предложила не слишком уверенно Сейшесс — брачные обычаи Арнедилии она почти не знала и сомневалась, правильный ли совет даёт.

— На, — фыркнув, Эрис протянула ей руку с перстнем.

Чувствуя подвох, северянка попыталась стянуть украшение с пальца, но оно сидело, как влитое, а от более сильного рывка Эрис поморщилась и высвободила ладонь.

— Родовая магия, понимаешь ли. Если я слишком долго буду оттягивать церемонию, ноги сами меня принесут в Храм, по словам Роуэна, — закатив глаза, пояснила она и воинственно вздёрнула подбородок. — Ладно, мы ещё посмотрим, — изрекла леди и откусила изрядный кусок бутерброда.

Сей спрятала улыбку и поспешила доесть завтрак, отправившись переодеваться. Сменив халат на привычные штаны, рубашку с жилеткой и пиджак, она спустилась обратно — Эрис уже расхаживала в нетерпении по холлу. Однако едва Сей ступила с последней ступеньки на паркет, в дверь раздался звонок. Женщина покосилась на дверь, подошла и открыла.

— Послание для госпожи Сейшесс, — с поклоном и одновременно с очень важным видом сообщил гонец, одетый в королевские цвета, и протянул Эрис бумагу с печатью. — Его величество ждёт её во дворце.

Северянка неприлично открыла рот, пока леди Солерн брала послание и закрывала дверь, от нервного волнения сердце девушки подскочило и забилось в горле. Зачем её хочет видеть король?! Эрис оглянулась и смерила замершую девушку задумчивым взглядом.

— Поздравляю, это наверняка насчёт назначения ко мне в отдел, — она вдруг широко ухмыльнулась и подмигнула. — Кандидатуры одобряются королём и Эрсанном, последний не против, так что остался только его величество. Давай, дуй во дворец, — леди протянула ей бумагу от короля. — И не трясись так, всё нормально.

Прерывисто вздохнув, Сейшесс забрала приглашение, потом с надеждой посмотрела на Эрис.

— Правда, хорошо всё будет? — пробормотала девушка, теребя приглашение.

— Правда, правда, — Эрис хлопнула её по плечу. — Езжай потом сразу в департамент.

Конечно, Сей всё равно нервничала, опасалась, что король не одобрит её, сочтя ненадёжной, или еще по какой причине. Всё-таки, она не местная, а в департамент магии абы кого уж точно не берут. Сейшесс откинулась на сиденье и принялась размеренно дышать, прикрыв глаза, и для успокоения вспоминая заснеженные равнины севера — предстать перед первым человеком в Арнедилии в растрёпанных чувствах ей не хотелось. И когда экипаж остановился у парадного крыльца, Сейшесс почти полностью справилась с эмоциями и спокойно вышла, направившись к входу во дворец. В большом холле она огляделась, пытаясь сообразить, куда идти дальше, но к ней тут же подошёл слуга в форменной ливрее и поклонился.

— Госпожа Сейшесс? — уточнил он, и девушка кивнула. — Ваше приглашение, будьте добры, — мужчина протянул руку, и Сей вложила бумагу ему в ладонь. — Прошу следовать за мной, госпожа, — слуга развернулся и начал подниматься по лестнице.

Они довольно долго шли по дворцу, мимо гостиных, залов и галерей, и наконец её привели в большую приёмную, слуга остановился перед массивной дверью, украшенной резьбой.

— Прошу, госпожа, его величество ждёт вас, — проводник с поклоном приоткрыл её и девушка, справившись с приступом робости, переступила порог кабинета его величества Геленара.

Король сидел за широким письменным столом, на котором царил идеальный порядок, лорд Эрсанн Морвейн стоял рядом, скрестив руки на груди, и оба они смотрели на посетительницу внимательными, изучающими взглядами. Сейшесс не опустила глаз, остановившись посередине и молча ожидая, что ей скажут.

— Добрый день, госпожа, — первый поздоровался король. — Присаживайтесь, — он указал на стул. — Я не задержу вас надолго. Мне сказали, вы хотите остаться в Мангерне и продолжать работать в отделе расследований? — уточнил он вполне доброжелательно, и Сей слегка расслабилась.