— Это квад Гара! — громко сказал один из «долговцев». — Серый, хватит молоть чушь. Оставь здесь половину своих, чтоб все обыскали, раз так хочется. А остальные с нами. Слышите, что там творится? Либо твари атакуют, либо ОН пытается прорваться наружу!

Через минуту квад «Долга» и часть военсталов скрылись из вида. Стерх и трое его подчиненных принялись планомерно обшаривать окрестности. Штык понял, что пора снова убираться подальше в лес, пока они не закончат. Но лишь привстал с баллона, как один из военсталов повернулся и медленно двинулся к его убежищу. Он явно ничего подозрительного не видел — просто решил осмотреть пышный куст.

Штык положил руку на рукоять ножа и замер, боясь лишний раз даже вздохнуть. Военстал медленно приближался. Словно чувствуя что-то, он нервно озирался и внимательно вглядывался в каждый листик, но ничего пока не видел. Оказавшись у самого края куста, он медленно раздвинул ветки, и наклонился вперед, чтобы увидеть любой мельчайший предмет, который мог быть здесь кем-то спрятан.

И обнаружил целый катамаран, поверх которого сидел человек. Глаза военстала округлились, он хотел было с криком рвануть назад, но Штык мгновенно вонзил ему нож в горло, схватил за голову и втащил в свое убежище. По всей видимости, сделать это незаметно не удалось: один из военсталов протяжно закричал и дал неприцельную очередь в сторону куста. На голову Штыку посыпались листья. Он вырвал нож, бросил хрипящее тело и метнулся в лес. Сзади ударили выстрелы.

Долго бегать от военных сталкеров Штык не мог. В любой момент его друзей могли забавы ради бросить в подводную аномалию или пристрелить. С другой стороны, единственный способ победить превосходящего противника заключался в неожиданных поступках. Сделав по лесу небольшой крюк, Штык побежал по уже разведанному маршруту в ту сторону, где со вчерашнего дня разлагались трупы псевдособак. Спрятавшись за камнем, он устроил обычную засаду, рассчитывая, что этого от него ждут меньше всего.

Так и вышло. Военсталы видели, где он повернул и теперь быстро шли в сторону того места, где еще утром договаривались с бандитами и забирали беспомощного пленника. Штык за камнем подготовил шесть стрел, воткнув их в землю перед собой. Наложив одну из них на тетиву, он обратил внимание на раздувшийся труп псевдособаки, лежащий рядом. Ткнув стрелой в гниющее мясо, он поднялся на ноги, прицелился, и метнул стрелу в сторону военсталов, до которых оставалось не больше трех десятков шагов.

Один из них слабо вскрикнул и схватился за руку: стрела попала ему в плечо. Двое других открыли беспорядочный огонь, просто не заметив, откуда по ним стреляли. Штык тем временем спокойно присел, схватил следующую стрелу, макнул острием в труп, поднялся и замер, целясь. Теперь военсталы заметили его, но прежде, чем они успели открыть огонь, стрела ударила одного из них в ногу, а Штык снова укрылся за камнем.

Накладывая следующую стрелу, он ожидал услышать автоматную очередь и звук пуль, дробящих камень, но по нему никто не стрелял. Он осторожно выглянул из-за своего укрытия. Последний военстал позорно бежал в сторону берега.

Не сомневаясь ни секунды, Штык натянул тетиву, взял упреждение и выстрелил. Тетива болезненно ударила по предплечью, стрела с красным оперением взмыла вверх, потом рванула вниз, готовясь ужалить бегуна прямо под лопатку. И с глухим стуком вонзилась в дерево. Через секунду мимо него промчался обезумевший от страха военстал.

— Ну, значит, счастье твое, — буркнул Штык, развернулся и, обходя двух раненых противников по широкой дуге — мало ли что — зашагал в сторону спрятанного катамарана.

За этот бой он очень устал, а впереди еще было так много дел.

Как отступила боль, Феникс даже не заметил. Погрузившись в ее пучину с головой, он через какое-то время перестал осознавать себя, а когда сознание вновь вернулось, никакой боли уже не было. В груди неприятно щекотало от заново прорастающих корешков грибницы, но иллюзий Феникс не испытывал: его спасла «цепь судьбы» и человек на другом конце невидимой привязи. Прекрасно зная о свойствах артефакта в теории, настолько мощный практический эффект Феникс ощущал впервые.

Осторожно разогнувшись, он медленно поднялся, держась руками за ствол дерева. Небольшая слабость в ногах быстро отступала прочь. В остальном он чувствовал себя вполне нормальным. Посмотрев на ноги, он обнаружил, что штаны на нем до колен сгорели, и теперь превратились в своеобразные шорты с обгоревшей бахромой по краям. Красная от серьезных ожогов кожа слезала большими клочьями, а под ней быстро регенерировала новая. На то, что у нормального человека занимало многие дни, организму Феникса требовались лишь часы. Нежно-розовая поросль «паучьего пуха» также спешно отрастала поверх новой кожи.

Легко спустившись вниз, Феникс обнаружил, что «электра» по-прежнему искрится на прежнем месте. Получалось, что какой-то из артефактов в мешке отреагировал на ее присутствие.

От мешка не осталось и следа. Но небольшой черный контейнер, лежащий под деревом, внезапно привлек внимание мутанта. Открыв его, Феникс обнаружил целую и невредимую «цепь судьбы».

— Разве это не знак Зоны? — сам себя спросил Феникс, и громко рассмеялся.

Путь до северного прохода дался ему на удивление легко. Он быстро шел между аномалиями по едва заметной тропе, протоптанной то ли животными, то ли людьми, которых за последние дни здесь бродило предостаточно. Пару раз он поднимался на деревья, чтобы обойти верхом обширные и слабые аномалии, но большую часть дороги преодолел все-таки по земле.

Северный проход оказался заблокирован точно так же, как и южный. Еще один квад «Долга» заминировал извилистую тропинку среди аномалий, ведущую наружу, а сам расположился поблизости.

Феникс забрался на дерево повыше, уселся на ветке и погрузился в мрачные размышления.

Так прошло около получаса. Легкий ветер, поддувавший все это время со стороны озера, усилился. С другой стороны от прохода раздался протяжный вой. «Долговцы» немедленно переместились ближе к проходу, готовясь, в случае необходимости, открыть огонь.

Собаки рванулись в атаку внезапно. По всей видимости, они не чувствовали аномалии так точно, как это мог бы сделать детектор аномалий, поэтому первые десятка два животных моментально погибли, не угадав с местом, где «коридор» делал первый крутой поворот. Единственный пес, правильно угадавший безопасное направление, почти сразу же подорвался на «долговской» мине.

Но звери словно обезумели. Не обращая внимание на мертвых сородичей, они рвались вперед, устилая своими трупами проход. Вскоре стало очевидным, что огромная масса зверей, не угадывая безопасное направление движения, тем не менее продвигается вперед. Разряженные аномалии не успевали восстановить заряд, и там, где только что падали мертвыми их сородичи, следующие мутанты проходили невредимыми.

«Долговцы» успели осознать опасный маневр противника. Встав шеренгой напротив того места, где вал псевдособак глубже всего проник в глубину аномального поля, они открыли ураганный огонь, стараясь уничтожить как можно больше нападающих. Но эффективность этих действий оказалась почти нулевой. Неожиданным образом, аномалии теперь «работали» на мутантов: между рвущимися вперед зверями и «долговцами» оказался самый настоящий барьер, преодолеть который могла далеко не всякая пуля.