— Э-э-э… Капитан. В чем дело? — удивленно уточнил пара-биолог.

— Я еще точно не знаю. Или Шенон или эта тварь научились переподчинять дронов!

— Не страшно, ведь мой, через радио-канал — нашел зацепку тот и добавил: — Я зачистил лифтовую и коридор. Еще один бросок и буду в доке.

— Эреми, послушай меня. Все очень серьезно… Натан погиб. Его сжег такой же «Сталкер», что и у тебя. Увели из-под радио-контроля на моих глазах… Мы в большой беде, сынок… Ни Шенону, ни Романо доверия нет. Сделай все, как я тебе говорю. Как закончишь с дронами, сразу дай знать.

— Я все понял. Выдвигаюсь — совсем грустно выдавил из себя тот.

Связь отключилась. Эреми поверить не мог, что Натана больше нет в живых. Это было настолько невероятно, что не укладывалось в его голове. Дорога обратно была уже проторена. Используя шахту лифта и саму разбитую кабину, Эреми приказал «Сталкеру» разрушить ее пол, чтоб пройти сквозь и добраться до исходного уровня. Однако, когда его «Сталкер» выплыл наружу, он тут же передал картинку. Взору Эреми на проекции на ферро-стекле шлема предстали две фигуры в экзо-костюмах Патруля. Они ковырялись в двери «оружейки», но, видимо, никак не могли ее открыть. «Сталкер» ярким лучом «прожектора» полоснул обоих, и они рефлекторно прикрылись руками. Перчатки на них сидели как-то нелепо, словно мешали пальцам внутри. Из-за открытых забрал свет фонаря явно ослепил их.

— Дерек, Фрайдиз, это вы!? — громко спросил Эреми.

Те немного замялись, все еще укрываясь руками от света. Поведение их было какое-то неправильное, неестественное. Будто раньше экзо-костюмы они никогда не использовали. Это сразу бросилось в глаза пара-биологу.

— Да. Это мы. Убери свет! — произнесли те.

— А что вы делаете возле «оружейки»? Где ваш командир? — продолжил словесную игру с ними уже подозревавший в обмане Эреми.

— Мы тут хотим кое-что взять для него. Оно там внизу… Коды, вот, никак подобрать не можем — прогнусавили они какими-то чужими и незнакомыми Эреми голосами.

И прямо будто услышав их причитания, дверь поддалась и бесшумно отъехала. «Сталкер» Эреми атаковал стремительно, но те его опередили, ввалившись во внезапно открывшееся пространство отсека. Яркий плазменный шар с воем устремился вдоль коридора, ведущего к спуску в склад. Взрыв от удара сгустка плазмы вибрации прошелся по палубе корабля, и легкая ударная волна от него достигла даже самого Эреми, который уже изготовил «бластин» для атаки. «Сталкер» подплыл к двери первым, но Эреми, вспомнив слова капитана, тут же скомандовал ему вернуться. Тот по инерции проплыл еще пару метров к проему, из которого на него тут же выпрыгнула фигура, та самая одна из закованных в броню. Только теперь Эреми заметил, что на ней не было шлема и перчаток. Вместо пальцев руки оканчивались длинные черными когтями, а голову представляло собой иссохшее почти лысое нечто с огромным ртом, полным тонких и длинных, как иглы, зубов. При открытии рта те словно складные ножи выпрямлялись, создавая жуткую картину. Эреми остолбенел от испуга. С верхней плоскости «Сталкера» полетели искры. Выскочивший следом второй в броне нанес сильный удар рукой, метя в фонари дрона, которыми тот уже освещал дорогу обратно. Свет пропал, зато Эреми не растерялся и включил «прожекторы» на своем шлеме по максимуму. Сильный вой раздался с той стороны. Существа тут же укрылись руками от обжигающего света. Эреми вскинул свой «бластин» и выдал длинную завывающую очередь ярко-голубых вспышек. Первая же партия «бластов» ударила по цели и расплавила локтевую пластину ближайшего существа, вызвав еще больше крика и воя. Остальные вспышки каскадом пробежались по спине и боку, разрушив его экзо-костюм в разных местах. Сноп искр и кусочков яркого расплавленного металла и полимеров разлетелись во все стороны, создавая зрелище некоего жуткого праздничного фейерверка. Существо, быстро лишившись защиты под воздействием лицевого фонаря, прямо на «глазах» у Эреми превратилось в пыль. Зрелище было настолько удивительное для него как пара-биолога, что он даже прекратил огонь, чтоб разглядеть в деталях. Вторая тварь, тем временем, умудрилась занять позицию за дроном. Сам «Сталкер», шипя и отплевываясь искрами, опускался на пол и заваливался на бок одновременно. Только сейчас Эреми понял, что он своей беспощадной стрельбой, в том числе, и окончательно вывел из строя своего электронного помощника. Но и твари больше было некуда скрываться.

— Не стреляй! Не стреляй! Пощади! Я знаю, где все ваши! … Я тебя отведу к ним, только убери свет, прошу! — проголосило существо.

— Свет не уберу, не дождешься! Используй забрало, чтоб лицо не подставлять и держись так, чтоб я тебя видел! — тут же немного нервно и неуверенно ответил ему Эреми, направляя дуло ствола.

Капитан Льюис обдумывал предстоящую встречу. У него был план, хоть и не идеальный, весьма рискованный, но все же. Успех его сильно зависел от сноровки и умения единственного члена экипажа, на которого он еще мог положиться. Льюис снова связался с Эреми:

— Это капитан. Что у тебя? Вижу, что ты ускорил ход к большому ангару. Не задерживайся там. Твоя задача, забрать Дерека, Фрайдиза и Дэмию оттуда. Но сходу в бой не вступай… Действуй только по сигналу… Ты сам потом поймешь какому.

— Да, я понял все, капитан. Двигаюсь быстрее, потому что у меня пленный. Он ведет… Твари жутко боятся света, но научились облачаться в наши костюмы — отозвался тот по радио-каналу.

— Эреми, аккуратно с ним. Не рискуй, пожалуйста. Если что, уничтожай, не раздумывая.

— Все понял. Скоро буду на месте и сразу же дам знать, как и что!

Капитан выключил соединение и вернулся к проектору. Только теперь, облачившись попутно в свой базовый экзо-костюм, где нельзя было даже «чихнуть» без нейро-линка, он понял каково это смотреть и видеть только через полоску ферро-стекла.

— Капитан, что за игры! … Открывай дверь, мы же можем выбить ее или сжечь, ты ж знаешь! … Прекрати эти глупости!

Тварь стояла у закрытой двери, ведущий в жилые отсеки, вместе с Романо и Шеноном.

— С тобой 2 моих члена экипажа. Отпусти их, и я открою — сказал он.

Тварь молчала некоторое время.

— Я их не держу, но без меня они умрут. Ты ж не хочешь, чтоб твои детки умерли, капитан? — выдала тварь, осматриваясь вокруг, видимо в поиске камеры.

Льюис знал, что там нет ничего такого, а его голос шел из динамика общего оповещения в потолке. Сам он наблюдал за ними через интерактивную схему, не видя ни лиц, ни фигур.

— Прикажи им снять обручи. Ты можешь,