Алесса сглотнула, представив картину побега воочию.

– Ты здорово рисковал, Арвиэль, – словно бы между прочим заметила Ярини.

– Рисковал, да, но не своей жизнью. Что мне грозило – клетка? Плавали, знаем. Я рисковал жизнью Эданэля. Его держат в «муравейнике», и Геллера сказала, что если я поступлюсь принципами аватар и убью себя, то они его убьют. А теперь я просто обязан его вытащить. Любым способом.

– Думаешь, он еще жив?

– Думаю, они его используют как приманку. Ярини, я им действительно нужен. Геллере удалось получить только одного жизнеспособного доппеля, а из его крови новых уже не вырастишь. Из крови донора – сколько угодно. Так что нас ждет теплая встреча…

– Мы их тоже горяченьким угостим. Теперь ты в моей команде, аватар, – сказала Ярини и помолчала в ожидании протеста. Вилль согласно кивнул. – Кстати… Я слышала, аватару для регенерации нужно свежее мясо. Пайка, думаю, ты захватить не успел?

– Не успел. Пришлось питаться теми, кто хотел сожрать меня. Поначалу. А потом я забрался в мясную лавку.

Алесса сжала кружку с чаем так, что пальцы занемели. Ее Виллюшка ел крыс! Ее Виллюшка ограбил мясника, чтобы не умереть! У-у, мерзкая ненавистная мымра Геллера! Спустить ее в Бездну к бесям собачьим!.. Кстати, а почему бы и нет?

Знахарка решила пересмотреть свои взгляды на алхимика. А тот как раз впал в задумчивость, и черты лица расслабились и смягчились, болотного цвета глаза потемнели до ровного бархатисто-карего оттенка, даже нос перестал казаться чересчур острым, и на нем обнаружились меленькие веснушки. Обыкновенный симпатичный парень лет двадцати, каких миллионы. Пройдет мимо, и не догадаешься, что под маской спокойствия скрывается бешеный нрав. Воистину тихие воды глубоки.

Тем временем Ярини поставила кружку, дав понять, что неприятный разговор окончен, и одобрительно улыбнулась:

– Att avatte d’lea.

– Да, я отмечен Зарей, – вновь кивнул аватар. – Мне действительно крупно повезло. Хотите спросить еще что-нибудь?

– Прошу вас обоих, поймите нас правильно! Мы рады, что нашего полку прибыло, но и без вопросов обойтись не можем! – развела руками предводительница Сознающих.

– Никаких проблем, мы все понимаем! И благодарим вас за гостеприимство и за то, что впустили чужаков!

Алесса наконец смогла расслабиться и отпустила кружку: кончики пальцев приятно закололо. «Дружеская беседа», предложенная Ярини, обернулась настоящим допросом.

– Вопросов больше нет, но есть предложение, – продолжила предводительница. – Не желает ли гость оказать услугу хозяйке и немного размяться после обеда? Меня тоже обучали как обоерукую.

– С удовольствием, л’лэарди.

Ярини, коротко улыбнувшись обоим, поднялась из-за стола, и ее примеру незамедлительно последовали остальные. Улучив момент, встревоженная Алесса притянула Вилля за ворот и зашипела на ухо:

– Это что за разминка такая?

– Лесь, это наш же обычай, – вполголоса начал пояснять тот. – Обычай аватар, и я польщен тем, что Ярини знает о нем. Хозяин дома предлагает гостю разминочный поединок, если считает его своим другом. Если я откажусь, это будет невежливо. Значит, я не доверяю хозяину дома и не считаю его своим другом… Не беспокойся, никто никого не ранит. Этот поединок – не до крови, он оценивается за технику.

– А если у нее рука дрогнет… случайно? – прибавила знахарка, после случая с крысой побоявшись оскорблять противную тетку в открытую.

– Алесса, я к царапинам привык. Ярини, надо думать, тоже.

– Твоя подруга пока может ополоснуться! – назревающую перепалку прервала сама же ее виновница.

– Я согрею воды! – вскочила с места Триш.

Алесса, демонстративно скрестив руки на груди, попыталась обвить ногами скатку, на которой сидела:

– Никуда я не пойду!

Метис, захохотав, поднял ее на руки и пересадил к стене в той же позе, как была. Вместе со скаткой.

«Стол» в два счета скрутили в рулон и унесли; две девушки, торопясь к началу поединка, вихрем умчались мыть посуду; пока одна из женщин подметала пол, Триш погасила «светляков», дотоле порхавших над ковром, а маг-огневик своих засветил ярче, и казалось, будто в пещере разложили костры. Все произошло так быстро, что Алесса, обалдело вертевшая головой, упустила Вилля из виду.

Обнаружился он в противоположном углу рядом со стервозной теткой-патриоткой. Они что-то разглядывали, переговариваясь вполголоса. Знахарка раскрутила ноги и подошла, боясь упустить… что-нибудь. Да мало ли, о чем они шушукаются?

– Смотри, Лесь, это ринг-ари – национальные горские сабли! – Аватар продемонстрировал любопытной подруге клинок, изогнутый полумесяцем. Выгравированный у рукояти серебряный орел изрыгал пламя, вившееся вплоть до кончика сабли, где самый длинный, крученый лепесток вспыхивал искрой-звездой.

– Фамильные ринг-ари. – Ярини с гордостью подчеркнула первое слово. – Эти принадлежали тому, кто назвал меня сестрой, а клинок, что ты держишь, достался мне от того, кто назвал меня дочерью. Возьми и второй, у тебя верная рука. Покуда не вернешь свои Theih-khayie’liess, они твои.

– Благодарю за честь и за доверие. Начнем?

Они встали друг напротив друга, расслабленно опустив сабли остриями к полу. Оба высокие, подтянутые, сильные. Достойные друг друга, но это отнюдь не радовало. Вилль смотрел на противницу так, словно сейчас на ней сошелся клином весь белый свет. На боевую подругу даже не оглянулся.

Пока кошка-память сматывала в клубочек обиду, тревогу и да-да… ревность, дабы отложить до момента, когда Алесса останется наедине с аватаром, Тур сбегал за ковер и приволок барабан, обтянутый темной кожей. Сознающие расселись вдоль стен, окружив противников широким кольцом, и Алесса искренне обрадовалась, когда рядом опустилась Триш.

– Сейчас начнется, – следя за медленно поднимающейся рукой Тура, возбужденно шепнула маг воды.

– Ага, – неопределенно отозвалась знахарка.

Первый звук вышел насыщенным, густым, словно Тур проверял, туго ли натянут барабан. А следом посыпались глухие сдвоенные удары: бой и незамедлительно без передышки – эхо. Бам-бам, бам-бам… Словно гром с запоздалым раскатом.

Кто-то внезапно чихнул, и Ярини атаковала. Финтом обведя клинок, сабля Вилля скользнула по левому боку женщины, кажется, рассекая ткань вместе с плотью. Кто-то охнул, и Алесса не сразу поняла, что сдавленный возглас принадлежит ей самой. И вновь противники замирают. На лице Ярини не отобразилось ровным счетом ничего, но Вилль, похоже, был доволен собой.

Дотронувшись до бока, Ярини продемонстрировала зрителям чистую ладонь.

Все в порядке. Друг не прольет кровь друга.

Теперь нападал Вилль. Он потерял много крови, и его движения были несколько заторможены, что уравнивало шансы. И Ярини явно рассчитывала на победу. По-змеиному текучая, по-кошачьи коварная. Больше всего на свете науми хотелось схватить что потяжелее и огреть противную тетку по макушке, а потом от души добавить сапогом под зад. Девушка вдруг представила, как они в обнимку катаются по полу, визжа, плюясь, выдирая друг у друга клочья волос; над ними, не зная, с какого бока подступиться, озадаченно почесывает маковку Вилль, а в углу жутко хохочет Лис. Ну он-то Бешеный, ему и легкое помешательство простительно…