Дождавшись полного разоружения, Гравз велел Руене разогнать лошадей противника, а затем запустить несколько огненных залпов в груду оружия. Волшебница постаралась от души – на этот раз пламя почему-то не собиралось гаснуть, хотя горели не дрова, а стальные клинки. Увидев, что костер достиг высоты трех метров, сунгимская компания пустилась вскачь. Теперь конь появился и у Мариты.

– Кто это был? – спросил Сомов князя, когда отряд несколько сбавил ход, проезжая через поселок.

– Они назвались подданными Родана, но я готов живьем сожрать грунзонскую собаку, если в их словах была хоть капля правды.

– Разбойники?

– Нет, для разбойников они слишком хорошо одеты и дисциплинированны. Скорее всего, вольные наемники, а это гораздо хуже.

– Почему?

– Сейчас расскажу… – Гравз оглянулся. Убедившись, что брюнетка отстала и не может слышать их беседу, продолжил: – Наемники всегда берут аванс за работу и, пока его не отработают, не отступают. Знаешь, кто им приглянулся в нашей компании?

– Ювелир?

– А вот и нет. Твоя жена.

– Марита?!!

– По их словам, она жуть как понадобилась росхинскому повелителю, но я точно знаю: этот скупердяй и гроша не даст за возвращение беглой крестьянки, будь она хоть трижды красавица. А эти парни за свою работу берут очень приличные деньги. К тому же ты видел, сколько их было.

– Чуть меньше трех десятков, – прикинул Сомов.

– Их главарь еще говорил о двух магах. У тех вообще заоблачные цены за услуги.

– Может, рогатый мужик слегка приврал?

– Не уверен.

– Да, такими силами беглую прачку не ловят, – сделал вывод Сомов.

– То-то и оно, – согласился бывший сотник. – И вот что плохо: теперь они не отцепятся, прямо хоть съезжай с главной дороги! А так не хотелось добираться окольными путями.

– Но зачем кому-то могла понадобиться грунзонка? Может, это был лишь повод, а наемников подослали рундайцы? – высказал предположение Михаил. – Самим не удалось нас убить, и они решили действовать чужими руками.

– Если бы хотели убить нас, то и разговаривать не стали. Нет, им определенно нужна была Марита.

– Значит, рундайцы тут ни при чем, – вздохнул Сомов. – Хотя мне все равно не верится, что летучие твари так легко оставили нас в покое. И что тогда? Получается, что моя новоиспеченная женушка не так проста, как кажется.

– Ты о чем?

– Погоди, еще выяснится, что она какая-нибудь незаконнорожденная принцесса. – Михаилу припомнились многочисленные киношные вариации на тему «Принц и нищий». – И тогда мне припомнят, как неласково я с ней обращался.

– Да ладно тебе мудрить! Так и скажи, что в короли захотелось, – усмехнулся князь.

– Еще чего не хватало! Мало того, что навязали мне жену, так в придачу хотите всучить какое-нибудь убыточное королевство? Нет, увольте! Как только закончатся кантилимские игры – сразу домой.

– А брюнетку куда? Возвратишь с посыльным в Росхин?

Сомов уже мысленно вернулся в Москву, и слова Гравза подействовали на него, как холодный душ.

– Гравз, но если воинов нанял не Родан, откуда им известно, что Марита сбежала от князя? Кто еще знал о ее побеге?

Бывший сотник даже притормозил.

– Получается – кто-то из наших?! Тогда… – Гравз гневно взглянул в сторону ювелира, собираясь позвать его к себе, однако Михаил успел остановить князя.

– Давай не будем делать скоропалительных выводов. Я, например, не помню, чтобы Дарлог хоть раз надолго отлучался. Заранее он этого сделать не мог, поскольку присоединился к отряду раньше Мариты.

– А кто ж тогда?

– Думаю, все выяснится в самое ближайшее время. Хотя я сильно сомневаюсь, что среди нас есть предатель. Разве что… нам кого-то подменили…

– Что значит «подменили»?

– Это значит, что одному человеку придают внешность другого, первого убирают, а второй занимает его место, – постарался доходчиво объяснить Мишка.

– Ну ты и выдумщик! С такими мыслями можно подозревать каждого.

– Поэтому я предлагаю не подозревать никого, – подвел итог Сомов.

– Ладно, будем начеку. Я на всякий случай предупрежу Руену, пусть осторожно проверит твою бредовую версию. Марите не стоит пока ничего говорить, она и так после свадьбы выглядит испуганной. Ты что с ней сделал?

– Да в общем-то ничего особенного. Просто объяснил, кто в доме хозяин.

– Суров ты, парень, как я погляжу.

– Между прочим, я ей в мужья не набивался. К тому же леди всегда может задать один интересующий меня вопрос – и сразу будет свободна.

Выехав из деревни, всадники свернули с основной дороги и снова пустили лошадей в галоп. Лохматый пес с трудом поспевал за ними, держась в десяти шагах от Марицкого. Сам студент после бессонной ночи едва держался в седле. За несколько дней сумасшедших гонок он отбил себе все, что мог, и крепился из последних сил, чертыхаясь такими словами, которых явно нет ни в одном словаре русского языка. Постоянно поджидая отставшего «эльфа» и Барбоса, отряд был вынужден делать частые остановки. В результате путешественники прибыли в Нерлан на час позже, чем рассчитывал Гравз.

– Не хотел тут надолго задерживаться, но, если Эдуард не отдохнет, мы можем остаться без лучника, – с сожалением сказал князь, взглянув на клонившееся к закату солнце.

– А как же наемники? – спросил Михаил.

– Здесь они вряд ли нас достанут. Не зря же я выбрал западную дорогу.

– Думаешь, они не отыщут нас по следам?

– Дело не в этом. В Нерлане живет много моих старых друзей, и некоторые из них с удовольствием составят нам компанию до Кантилима. Думаю, что теперь можно не волноваться.

Гравз уверенно направил коня к большому постоялому двору в центре города. Владелец заведения когда-то служил под началом сотника и встретил дорогих гостей с размахом. Ближе к ночи тут собралось около трех десятков бывших сослуживцев, так что ужин получился довольно шумным и затянулся до полуночи.

А утром Михаил обнаружил пропажу: нигде не было Мариты.

«Ни о какой Марите в Росхине никто не слышал. Из подданных Родана ни один человек за последние три года не сбегал, а прачками при дворце служат четыре пожилые крестьянки. О девушках грунзонского происхождения также ничего не известно. Управляющий хозяйственными делами утверждает, что в ближайших к Росхину деревнях женщин, подходящих под представленное ему описание, нет».

С письмом, доставленным птичьей почтой, Саргонт ознакомился, собираясь в дорогу. Чтобы поспеть к началу состязаний, следовало выехать не позже полудня.

«Вот тебе и раз!» Новости хоть и оказались предсказуемыми, все же не на шутку взволновали хозяина магической таверны. Он бросил сборы и сразу связался со Стражем.