— Портал? — глупо переспросил я.

А ведь верно, почему портал на месте? Неужели ещё пяти минут не прошло с тех пор, как мы из него выскочили? Не может быть такого.

— Бежим обратно, — сказал я и загрохотал ботинками по деревянной лестнице.

Демонесса просто съехала по перилам. Не теряя времени на поиски двери, я выскочил во двор снова через окно с проломленными ставнями, даже не подумав о том, что в меня могут пальнуть те, кто держит окна на прицеле. К счастью, не пальнули. Следом выпрыгнула Лари.

— Вроде бы всё с вампирами! — крикнул я на весь двор.

Кудин приподнялся из-за колодца и спросил:

— Женщина, Мастер Гнезда?

Самый важный из возможных вопросов. Без Мастера гнездо нежизнеспособно и зачастую даже серьёзной опасности не представляет. Вампиры — индивидуалисты, если они не в гнезде, то просто разбредаются, не в силах ужиться друг с другом. Если кто и уцелел, то сейчас он, скорее всего, или спрятался, намереваясь отсидеться, или улепетывает куда подальше. Недаром же они все в чёрные хламиды с глубокими капюшонами были одеты. В таком наряде они и по солнышку пробежаться могут.

— Мертва. Там ещё один ваш лежал наверху, они его обратили.

— Демоны тёмные! — выругался он, ударив кулаком себе по ладони. — Троих потеряли.

Прихрамывая, к нам подошла Аррава. Вид у неё был недовольный, но чем именно, понять я не мог. Единственный уцелевший из нордлингов-помощников стоял возле столба, где и укрывался от огня, и заталкивал патроны в помповик.

Гномы быстро перетаскивали наши мешки к дальней от портала стене. Я остановил пробегавшего мимо Балина, затем спросил:

— Почему до сих пор портал на месте? Должно уже рвануть было.

— Не должно, — покачал он головой. — Я на десять минут шнур рассчитал.

— Зачем? — не понял я.

— А если бы мы сюда сунулись, да неудачно? Пришлось бы назад бежать, а там уже бомба в любую секунду рвануть может! — заявил он. — Ты, командир, иногда больше бы думал, когда бой планируешь.

Уел. Как есть уел. А ведь я бы ещё и спорить начал, требуя в обязательном порядке сжечь все мосты за собой.

— Через пару минут шарахнет, так что отходим все назад, — сказал он, бросив взгляд на карманные часы на цепочке.

— Это вы о чём? — поинтересовалась Аррава.

Я улыбнулся ей, понимая, что благодаря предусмотрительности Балина, исправившей мою непредусмотрительность, мы избавляемся от этой вечно всем недовольной полуэльфийки и её коллег, и сказал:

— О том, что сейчас портал исчезнет. И вы останетесь с нами, а отсюда месяц ходу до Гуляйполя. Но у вас есть две минуты, чтобы пробежать до выхода из подземного хода. И не пытайтесь обезвредить бомбу — она с ловушкой, рванёт сразу же, как вы к ней притронетесь.

Надо отдать охотникам должное — скандалить и драться они не стали, а молча рванули к сверкающему порталу, а безымянный нордлинг даже успел подхватить с земли выпавший из окна СКС-М. Самозарядка вещь ценная, бросать такое жалко, хотя трофей по праву принадлежал нам. Ну да демоны с ним, мы и так перегружены, одну такую винтовку уже продать пришлось.

Один за другим они исчезли в сверкнувшем у каждого за спиной зеркальном овале. А мы остались стоять у каменного сарая в дальнем конце двора, глядя на портал, выстроившись в рядок. Я освободил стволы «вампирки» от «колотушки» с колом, а вместо них забил два патрона с тяжёлыми зажигательными пулями — теми, которыми недавно по бхуту палил. В любом случае надо будет усадебку осмотреть внимательно — мало ли кого в таком месте ещё встретить можно?

— Не расслабляйтесь, помните? — сказал я. — Нам ещё место обыскивать, да и конюшни я пока не видел.

— Конюшня снаружи где-то, — сказала Лари, потянув носом воздух. — Лошадьми пахнет.

— Демон, я не чую… — покачал я головой.

— Доверься мне, — улыбнулась она, показав короткие острые клыки. — Я же демон, хоть и наполовину.

А тут ещё и рога обнажились. Привык, что она в тюрбане вечно, вот и относишься как к человеку. А Лари вовсе и не человек. А рожки ей даже к лицу, симпатичные такие, в тон глазам.

— Сколько ещё? — спросил я у Балина.

— Вот-вот уже, — ответил он, даже не глядя на часы. — Интересно, эти там успеют до конца хода добежать?

— Если блох на себе ловить не будут, то успеют, — уверенно заявил гном. — Шарахнуть здорово должно.

— Это точно, — подтвердил Орри, баюкающий на груди пулемёт, как младенца.

Маша встала сбоку от меня, обняла за пояс. Все напряжённо ждали. Сейчас, сейчас что-то должно произойти с порталом. Никогда не видел, как ломаются порталы.

— Маш… а с нами здесь ничего не случится, когда портал накроется? — все же забеспокоился я.

— Нет, — пожала она плечами. — В портале же нет своей концентрации энергии, он её со стороны подсасывает. Ничего не может.

— Есть! — радостно хлопнул в ладоши Балин.

И действительно, из овального зева пространственной двери вдруг вылетел клуб самой банальной пыли и мелких камешков, дождём просыпавшихся на траву двора. Некоторые долетели почти до стены. Но больше ничего впечатляющего не произошло. Светящийся овал мигнул пару раз, затем прерывисто и как-то неряшливо замерцал.

— И чего? — спросил я.

— Жди, — сказала Маша. — Подпитка Силы прервалась, но минутки две-три он теперь сам проработает. Что это за портал, который гаснет сразу же после отключения канала Силы? Портал должен быть со стабилизацией… Сейчас он даже выровняться должен. Вот смотри…

Я внимательно вгляделся в зеркальный мигающий овал, который вдруг каким-то странным образом начал выдуваться в нашу сторону, становясь ещё при этом заметно больше. Даже само пространство вокруг него загадочным образом искривилось. Это так и надо? И Лари как-то с сомнением на всё это смотрит и заметно нервничает. Об этом я у Маши и спросил.

— Не знаю… — честно ответила Маша.

Всё, что случилось потом, произошло как-то очень быстро, совсем бесшумно и без лишнего драматизма. Пространство превратилось в настоящий пузырь, как-то вывернулось наизнанку, отделяясь от самого себя — ну не могу я описать это по-другому, — затем пузырь вдруг исчез куда-то, а на его месте оказался мраморный невысокий постамент, на котором сидела, поджав пятки, голая мертвенно-синяя ракшаса с чашей крови и палаческим кривым мечом. За спиной у неё по-прежнему нестабильно продолжал мерцать портал.

— Ой… — пискнула Маша.

— Борода прародителя… — охнули хором гномы.

— Не может быть… — сказала Лари.

— Мама, — завершил я список высказываний самым банальным из них.

Ракшаса заглянула в чашу, затем вопросительно глянула вверх, откуда туда должна была капать кровь. Капать было неоткуда: над головой висела лишь туча, клубящаяся и быстро прореживавшаяся — смерч Силы, питавший её, всё же исчез. Тогда она перевела взгляд своих чёрных глаз на нас, видимо осознавая, что без нашей помощи такое паскудство случиться не могло. Чёрные глаза вдруг начали разгораться алым огнём, как раздуваемые в камине угли, длинный алый язык, заострённый на конце, змеей выскользнул из чаши и исчез за частоколом чёрных, кривых клыков. Рука с мечом вытянулась в нашу сторону, словно намечая линию удара, чёрные губы растянулись, а затем… А затем словно ураган пронёсся над двором, сбивая нас с ног и волоча по траве. Ракшаса завизжала так, словно тысяча пароходных свистков дунули разом в единый рупор.