голосе звучало веселье. — Я уже почти закончил. Хейли была почти во всех моих классах, и она действительно никого не знала, поэтому в основном разговаривала только со мной. Я был уверен, что не должен говорить, что у меня всё ещё остались к ней чувства со времён средней школы. Но, по мере того, как она нравилась мне все больше и больше, я стал замечать то, чего не замечал раньше.

— Например? — переспросила я.

— Синяки, которые появлялись на её руках каждый раз, когда она дралась с Шоном.

Я ахнула и поднесла руку ко рту, сразу сообразив, что имеет в виду мистер Хейвуд.

— Шон бил её? Но как ты узнал?

— Мы с Хейли были лучшими друзьями, и она рассказывала мне о своих ссорах с ним. Она ничего не знала о банде, — объяснил он. — Значит, она не знала, что мы с Шоном знакомы.

— И что же ты сделал?

— Сначала я ничего не мог сделать, — сказал он. — Она была гордой, а я не хотел ранить её чувства. Но однажды она пришла со сломанным запястьем. Именно тогда я потребовал, чтобы она рассказала мне, что происходит.

— И она рассказала?

— Да, — кивнул он. — Шон фактически заставлял её быть с ним, и она боялась его. Через некоторое время я убедил её порвать с Шоном.

— Как?

Он криво усмехнулся.

— Я сказал ей, что защищу её.

Я молчала, ожидая продолжения, но он молчал, хмуро уставившись в пространство. Я оставила его в покое, решив, что он предался воспоминаниям.

— Она вернулась в класс после того, как рассталась с ним, и на ней было гораздо больше синяков, чем когда-либо прежде, — внезапно сказал он, прерывая молчание. — Тогда я не смог защитить её, но всё же пообещал, что буду защищать в будущем. Она мне поверила.

— А что с Шоном?

— В тот момент Шон ещё не знал, что я учусь с ней в одной школе, не говоря уже о том, что мы знакомы, так что между нами не было никакой связи. Хейли не доверяла парням, так что я не мог сразу начать с ней встречаться. Я потратил полгода на то, что считал безответной любовью.

— Полгода? — повторила я, широко раскрыв глаза. — Серьёзно?

— Холли, — улыбнулся он, — ты когда-нибудь была влюблена?

Удивлённая его вопросом, я не сразу нашла, что ответить. Моё лицо вспыхнуло, и я быстро отвела взгляд. Была ли я когда-нибудь влюблена? Мужчина, в которого я была влюблена, сидел передо мной!

— Была? — подталкивал он.

Я прочистила горло.

— Д-да.

— Хорошо, а теперь представь, что тот, кого ты любишь, по той или иной причине не может ответить тебе взаимностью.

Кривая улыбка появилась на моем лице. Он нарочно описывал мою ситуацию?

— Окей.

— Ты бы отказалась от этого человека, пока он все ещё рядом с тобой?

Я яростно замотала головой.

— Нет. Никогда.

— Ну вот. Так уж получилось, что мне пришлось ждать полгода, а это, в принципе, ничего. Могло быть и хуже.

— Да, могло бы, — пробормотала я, глядя на него снизу вверх. Он ухмыльнулся в ответ.

— Однажды она случайно пригласила меня на свидание, — сказал он, возвращаясь к своему рассказу с оттенком веселья в голосе. — Действительно, это было неожиданно. Но я сразу же согласился. Всё было отлично в течение примерно двух месяцев.

— Что произошло потом?

— Я не знаю, как Шон узнал, но он узнал об этом, и именно здесь история достигает кульминации.

— Уже?

— Похоже, ты разочарована, — заметил он.

— Нет, это не так! — быстро ответила я, махнув рукой. — Я… просто продолжай.

— Сначала Шон пришёл ко мне, — сказал он. — Должен признать, он здорово сопротивлялся. Мне пришлось наложить швы на один из порезов на спине. Однако была причина, по которой именно я был главарём банды. Даже он не смог сместить меня.

— И ты его избил?

Он закатил глаза.

— Ну конечно, я так и сделал.

Я нахмурилась на его дерзость.

— Так вот почему он хочет твоей смерти? Ты увёл его девушку?

— По большей части из-за этого, — признался он, поморщившись. — Но это ещё не всё.

— А что ещё? Шон сделал что-то ещё?

— Потом Шон отправился за Хейли.

— Ты шутишь! — воскликнула я, широко раскрыв глаза. — Что случилось?

Мистер Хейвуд вздохнул и провёл руками по лицу.

— Я получил сообщение от Хейли поздно ночью, в котором говорилось, что она была одна в центре города, и у неё были некоторые проблемы. Поэтому я быстро отправился в центр, чтобы посмотреть, что случилось. Я искал её примерно двадцать минут, так как она больше не отвечала на мои сообщения.

— Её на самом деле там не было?

Он покачал головой.

— Нет, была. В конце концов, я нашёл её вместе с Шоном и несколькими его сторонниками. Она неподвижно лежала на земле.

Мой пульс начал учащаться, и я нервно сглотнула, ожидая продолжения. Он потирал лоб рукой, качая головой.

— Это был второй раз, когда я не смог защитить её, — сказал он, сжав губы в тонкую линию.

— Что случилось? — прошептала я.

— Разве ты не понимаешь? — Он посмотрел на меня снизу вверх.

Я ошеломленно уставилась на него, удивлённая его внезапным жёстким тоном. Я открыла рот, чтобы ответить, но ничего не вышло. Он продолжал пристально смотреть на меня.

— Извини, — пробормотал он, отводя взгляд.

— Всё в порядке, — быстро сказала я.

— Я просто не могу этого вынести, — внезапно отрезал он. — Я сказал ей, что буду защищать её. Когда я не сделал этого в первый раз, она всё ещё доверяла мне. И я подвёл её дважды.

— Но это не твоя вина… — начала я, но была прервана.

— Да, моя, — резко ответил он. — Я должен был догадаться, что Шон будет настолько низок, что пойдёт за ней. Я должен был знать это!

— Но ты не знал, так что это не твоя вина, — спорила я.

— Холли, она чуть не умерла из-за меня. Это моя вина! — Он почти кричал, заставляя меня подпрыгнуть.

— Но… — сказала я тихим голосом.

— Нет, позволь мне закончить, прежде чем ты скажешь что-нибудь ещё, — прервал он, его тон снова стал спокойным. — Ты хотела узнать, чем я занимался в течение года между окончанием колледжа и нынешней работой, верно?

— Да, — ответила я, прикусив губу.

— Я был в тюрьме.

Я уставилась на него на секунду, прежде чем рассмеяться.

— Мистер Хейвуд, пожалуйста. Приберегите шутки на потом. Тюрьма? На целый год?

— Я не шучу, Холли.

Я тут же уставилась на него широко раскрытыми глазами. Он бросил на меня равнодушный взгляд, и его глаза слегка прищурились.

— Т-ты